Chapitre 75
« La nécessité est mère d'innovation. » Cette vérité est plus profonde que je n'aurais jamais pu l'imaginer. Dans mes deux vies, ce furent toujours les périodes de grand besoin qui provoquèrent mes plus grands bonds en avant. Estalia en était l'exemple parfait.
— Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Je rejoignis Agrian, autant propulsée par la force de l'explosion que par mes propres jambes, et j'atterris brutalement à ses côtés. Je ne dus qu'à un bouclier formé à la hâte d'éviter des écorchures cuisantes, voire des fractures. Je pris un instant pour remplacer cette protection par un bouclier plus robuste et fiable, de ceux qui flottent juste au-dessus de la peau pour offrir une couverture intégrale.
Je tournai ensuite mon attention vers Agrian, cherchant à savoir si mon frère aîné avait été anéanti dans la bataille.
La chance me sourit ; je le trouvai non seulement en vie, mais conscient et alerte. « Agrian, debout ! » lançai-je. Il me regarda, à moitié hébété, et fronça les sourcils.
« Isabel, c'est trop dangereux pour une fille ici, tu dois partir. » Je décidai d'ignorer cette remarque pour le moment, supposant qu'il souffrait d'un traumatisme crânien. J'espérais tout de même que ce n'était pas là le signe que je m'amollissais.
Je tirai mon frère vers moi à l'aide de liens d'éther et le secouai jusqu'à ce qu'il cesse de dire des idioties. « Un combat auquel nous ne pouvons prendre part fait rage, et rester à proximité pourrait bien nous coûter la vie. Nous devons partir. » Alors même que je parlais, des explosions se propageaient dans l'air derrière nous. Une douzaine par seconde, songeai-je. Si nombreuses et si rapides qu'elles se confondaient en un grondement continu, semblable à un brasier ininterrompu.
Agrian retrouva rapidement son pragmatisme. Il se tourna pour m'aider à réveiller ou à traîner nos compagnons tombés au combat. Il était grand et fort, et parvint à hisser Bagran et Korig par la seule force de ses muscles. Plus petite, je dus faire preuve de créativité plutôt que de force, enveloppant Varnel dans un plan d'éther quasi sans friction pour le traîner derrière moi. Il tressautait parfois lorsque je le faisais passer sur une roche saillante, mais je ne pensais pas qu'il fût en danger de mort, et c'était, de loin, le moyen le plus rapide de se déplacer.
Après quelques pas, je risquai un coup d'œil vers le combat. C'était glorieux : la magie volait dans toutes les directions, comme si quelqu'un faisait passer de l'éther pur dans une centrifugeuse. Les murs avaient fini d'exploser depuis longtemps ; si Agrian et moi n'avions pas été dans le couloir juste après la chambre principale, nous aurions été ensevelis sous l'effondrement du plafond.
Aryqatan et Sakhent, eux, ne l'étaient pas. Là où la roche tombait sur eux, elle grésillait et s'éteignait, pulvérisée. Leurs membres n'étaient qu'un flou imperceptible tandis que la magie et la force physique s'affrontaient, créant un espace de plus en plus vaste autour du duo, exposant les ruines les plus profondes à la lumière du ciel pour la première fois depuis des millénaires. Mes yeux physiques ne pouvaient suivre le rythme, alors je cessai d'essayer. Je me concentrai plutôt sur le tracé de la magie.
Et cela m'indiqua qu'Aryqatan était en train de perdre.
« Plus vite ! » pressai-je Agrian. Dans l'ordre des choses, la liche connue sous le nom de Sakhent était un allié potentiel, mais cela ne signifiait pas que je souhaitais le rencontrer dans de telles circonstances. Je préférais négocier depuis une position de force plutôt que depuis une situation où il pourrait décider que ma magie lui serait plus utile asservie qu'alliée. D'autres coups d'œil par-dessus mon épaule suivirent la progression de la violence et me révélèrent quelque chose d'intéressant.
Partout où Sakhent s'éloignait de l'autel, ses pouvoirs faiblissaient. Plus il en était proche, plus il était puissant, et s'il s'éloignait jusqu'aux limites de la pièce, il semblait perdre son avantage sur Aryqatan. Quel que fût le travail magique ayant permis sa résurrection, il n'était apparemment pas tout à fait achevé.
Et la demi-déesse le savait, car elle avait commencé à prendre l'autel pour cible.
Je ne restai pas pour voir si ses efforts portaient leurs fruits, je continuai simplement à avancer. À mi-chemin des ruines, mon corps commença à ralentir, rongé par l'épuisement. Agrian, maudit soit-il, avançait sans peine, malgré sa charge plus lourde et sa méthode de transport moins efficace. Il remarqua ma difficulté et, sans un mot, saisit les liens d'éther reliés à la plateforme de Varnel, le tirant lui aussi derrière lui. Nous accélérâmes, jusqu'à enfin jaillir des ruines dans la chaleur torride d'Estalia.
Devant nous, j'osais à peine regarder. Ce qui m'attendait, c'était la barrière qui nous avait piégés ici : soit elle avait disparu, la magie rituelle l'alimentant ayant été consommée pour parachever la résurrection de Sakhent, soit elle était toujours là, puissante. Je ne pouvais contrôler aucun de ces scénarios.
Mais la barrière avait disparu, et nous pûmes nous précipiter hors des ruines. Je conjurais un vent dans notre dos, me propulsant avec des courants aériens aussi puissants que je l'osais sans risquer de basculer. Comme je désirais le vol. Alors même que je commençais à formuler quelques nouvelles techniques pour le maîtriser, un grondement sourd retentit au loin derrière nous, forçant Agrian et moi-même à nous retourner vers les ruines.
Quelque chose en fut éjecté avec une violence inouïe, comme tiré par un canon. Si cela nous avait percutés, je n'avais aucun doute que nous aurions été pulvérisés. Un second coup de chance voulut que l'objet s'écrase dans le désert à dix pas de nous ; même ainsi, le sable fut projeté avec une telle force qu'il fit vibrer mon bouclier et arracha un cri à Agrian lorsqu'il frappa sa peau.
Il tomba, mais j'avais déjà vu qu'il n'était pas gravement blessé et je l'ignorai alors qu'il se tordait dans le sable. Mon attention était entièrement fixée sur la chose qui venait de s'écraser à côté de nous. Elle gisait dans un cratère fumant, bordé de verre fondu là où le sable avait fondu à l'impact. Pourtant, malgré l'absorption d'une énergie suffisante pour réduire n'importe quel humain en gaz tourbillonnant, le corps d'Aryqatan était en grande partie intact. Du sang doré suintait de nombreuses entailles et sa peau de bronze avait pris une teinte légèrement pâle, mais elle respirait, bougeait et était manifestement consciente. Le dommage le plus grave était, de loin, son bras gauche.
Il était brisé au niveau du coude, tourné à cent quatre-vingts degrés dans la mauvaise direction. Elle serra les dents et grimaça chaque fois qu'un mouvement le faisait bouger, mais ne poussa aucun cri. Cela me fit éprouver un peu de respect pour elle.
« La liche ? » demandai-je alors qu'elle trébuchait hors du cratère. Ses cheveux étaient en feu, bien que les flammes s'éteignissent rapidement, faute de combustible.
« Vivante », siffla la demi-déesse entre ses dents serrées. « Ou, morte-vivante, vous comprenez. »
Je comprenais. Et je n'étais pas surprise ; Sakhent semblait bien trop compétent pour laisser une idiote telle qu'une demi-déesse le tuer.
« Nous devons partir, alors », dis-je avec assurance. « Le rituel qui l'a ressuscité est toujours en cours, mais il est dans sa phase finale. Plus nous attendons, plus le rayon autour de son autel dans lequel il peut se déplacer à pleine puissance s'étendra. Finalement, il n'y aura plus de rayon et il sera pleinement restauré. »
Était-ce de la suspicion que je voyais sur son visage ? La question muette de savoir si j'avais orchestré tout cela délibérément, en laissant le rituel s'achever tout en sachant qu'il épuiserait l'énergie alimentant la barrière qui nous retenait prisonniers ?
Si c'était le cas, elle avait raison. Peut-être révéler ma présence si tôt après le début du conflit avait été une erreur ; le timing était pour le moins opportun. Il me faudrait avancer avec prudence.
« Que faisons-nous maintenant ?! » demanda Agrian. À ses côtés, gisant dans la poussière, se trouvaient nos compagnons. Ils étaient tous relativement indemnes, bien que toujours profondément inconscients. Peut-être que le mana pur libéré lors de ce combat avait suffi à submerger leurs sens.
Aryqatan ne leur accorda même pas un regard en répondant.
« Une armée de campagne se rassemble à quelques douzaines de lieues à l'est ; nous allons les rejoindre. C'était le plan initial après cette mission, quoi qu'il arrive, et le fait que nous ayons une poursuite aussi puissante à nos trousses ne fait que rendre cela plus impératif. »
Je remarquai la peur authentique dans sa voix et ressentis une nouvelle pointe de rage amère. Autrefois, j'inspirais cette émotion aux demi-dieux du monde entier. Aujourd'hui, je me tenais là avec moins d'un dixième de la puissance de cette demi-déesse mineure.
« Je vous suivrai toujours, votre Divinité », déclarai-je d'un ton solennel. Elle me regarda comme si elle s'attendait à déceler de la moquerie. Ce qui, bien sûr, était le cas, mais uniquement dans mon esprit et donc indétectable. Après quelques instants, la demi-déesse sembla décider que j'étais sérieuse et hocha la tête avec une satisfaction proche de la complaisance.
« Alors, en route. » Elle partit d'un pas rapide, et Agrian et moi-même prîmes quelques instants pour préparer un moyen de transport plus efficace que de simplement tituber sur des jambes tremblantes. Les magiciens peuvent accomplir beaucoup de choses avec du temps, même s'il ne s'agit que d'une minute.
Dans ce cas, il nous suffisait de fabriquer un traîneau rudimentaire. Le corps principal était fait d'éther, composé en grande partie de matériaux légers lestés par des lames plus denses à la base. Il y avait assez de place pour nos compagnons inconscients, Agrian et moi-même, et même avec tout ce poids, le véhicule distribuait sa charge sur une surface telle qu'il y avait très peu de friction au démarrage. L'un ou l'autre aurait pu le propulser plus vite qu'un train pendant des heures, bien que cela eût été difficile à contrôler. Au lieu de cela, nous nous relayions pour le pousser vers l'avant avec des décharges de force toutes les quelques secondes, canalisant la magie dans de nouveaux fragments d'éther que nous formions à l'intérieur même du réceptacle avant de les éjecter derrière nous pour propulser le reste vers l'avant.
Des fragments d'éther plus petits, tirés comme un torrent de particules de poussière, étaient plus faciles à produire mais possédaient beaucoup moins de masse, et les vitesses qu'ils permettaient étaient bien moindres. En créer de plus grands était plus coûteux en mana, mais ils avaient proportionnellement beaucoup plus d'élan pour nous faire filer d'autant plus vite. Nous finîmes par trouver un compromis. Des perles d'éther à peine plus grosses que des grains de sable, envoyées comme des balles, faisaient fumer l'air autour du conduit après quelques minutes, la résistance se transformant en chaleur. Nous nous déplacions bien plus vite qu'un cheval au galop sans trop nous épuiser.
Cela me donna quelques idées sur la façon de me propulser au combat.
Ce qui rendait ces idées moins prometteuses, c'était de voir avec quelle facilité Aryqatan maintenait le rythme à nos côtés. Ses jambes s'agitaient avec une rapidité invisible, et même blessée, la demi-déesse ne semblait pas faire le moindre effort pour égaler notre vitesse.
Heureusement, elle était de notre côté pour le moment, et nous laissâmes bientôt l'ancienne cité loin derrière nous en regagnant le rivage. Le gratte-ciel était exactement là où il se trouvait, flottant juste hors de portée du sol, même pour des hommes munis de grappins, mais facile à aborder pour nous grâce à une combinaison de magie et de force surhumaine. Il décollait à nouveau quelques minutes après notre arrivée.