Chapitre 74
++Mon frère avait généralement de bonnes intentions, ce qui ne le rendait pas moins encombrant pour autant.++
- Extrait des écrits d’Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Aryqatan ne comprit pas, sur le moment, ce qu’elle ressentait. Elle ne comprit pas quelle était cette sensation qui, désormais, s’insinuait au plus profond d’elle et refermait une main glacée sur son cœur.
Des siècles avaient passé depuis qu’elle avait été imprégnée de pouvoir. Dotée par Zameka, la grande traîtresse, elle possédait néanmoins la magie toute-puissante d’un Demi-dieu, et celle-ci avait crû en même temps qu’elle. Dès ses premiers jours, on lui avait appris à comprendre sa place dans le monde, enveloppée dans cette conviction inébranlable qu’elle était forte et que tous les autres étaient faibles. Elle était une servante des Dieux eux-mêmes, leur volonté faite chair. Une force de la nature.
Et elle ne voyait pas cette conviction remise en cause ici. Plus d’une fois, elle fut opposée à des réanimés, ces corps flétris et répugnants qui semblaient la narguer avec les parures antiques qu’ils portaient et les magies puissantes qu’ils déchaînaient. Elle sentit des flammes lécher sa peau et la foudre rebondir sur elle sans même la picoter, se contentant de déferler pour les anéantir tous. Pas un seul ne résista à plus d’un coup avant qu’elle ne les oblitère, la grande faux de guerre se manifestant dans ses mains avec autant de célérité et de facilité qu’une amante longtemps dédaignée implorant ses faveurs. Elle la nourrit de sang putréfié et de justice, et les chambres alentour tremblèrent à chaque coup porté.
Les murs furent son obstacle suivant. Aryqatan pouvait sentir la source du pouvoir infernal en contrebas, et savait qu’un véritable labyrinthe s’interposait entre elle et son objectif. Elle n’avait pas le temps pour cela. Plutôt que de naviguer dans ce lieu lentement et fastidieusement, elle traversa simplement les obstacles qui se dressaient sur son chemin et les sentit s’effondrer devant elle. Peu de matériaux pouvaient entraver la force d’un Demi-dieu, même un Demi-dieu mineur comme elle, quand bien même ils auraient été épais de plusieurs pieds.
Le grès ne faisait pas partie de ces matériaux.
Chaque fait physique autour d’Aryqatan n’était qu’un rappel de sa domination, de sa supériorité naturelle sur toute chose. Et elle n’avait pas besoin de ce rappel pour commencer. Le plus humble des Demi-dieux restait bien supérieur au plus grand des magiciens.
Alors pourquoi avait-elle peur ?
Toute sa vie, elle avait vécu en ressentant une connexion constante avec les Dieux. La sienne n’était pas aussi puissante, sa mère biologique ayant trahi il y a bien longtemps, elle n’avait pas de mécène divin unique dont elle était issue, mais malgré tout, le sang de la divinité coulait dans ses veines et la reliait à sa source. Sauf maintenant. À présent, dans cette ruine antique, Aryqatan ne pouvait sentir ce lien pour rien au monde. La connexion semblait avoir été tout simplement coupée.
Elle était seule, sans surveillance, inconnue. Quoi qu’il lui arrive ici, personne ne serait témoin ni ne consignerait les faits. Elle ne pouvait prier pour obtenir conseil ou aide.
Si elle mourait, son esprit retournerait-il seulement auprès des Dieux pour être ressuscité ? Un frisson glacial la parcourut une seconde fois alors même qu’elle fracassait un nouveau mur. Aryqatan voulait si désespérément faire demi-tour à cet instant, mais la présence magique devant elle continuait de croître, et elle savait qu’il valait mieux ne pas la laisser atteindre son paroxysme.
Elle se força à s’aventurer plus avant, défiant chaque instinct qu’elle possédait. Quoi qu’il se trame ici, Aryqatan y mettrait fin.
Soit y mettre fin, soit mourir en essayant. Peut-être de façon permanente.
Cela exigeait de la prudence, et elle se força à ralentir. Elle expédia un serviteur mort-vivant après l’autre, purifiant tout ce qu’elle rencontrait et fouillant les lieux pour en trouver d’autres une fois qu’elle en avait terminé avec une section donnée. Le travail était fastidieux et la laissait certaine de commettre une erreur, la laissant regretter de ne pas avoir la main des Dieux sur elle pour simplement se téléporter, mais l’idée de laisser tant de sbires de son ennemi libres et errants alors qu’elle l’affronterait exigeait que cela soit fait correctement.
Correctement, et lentement. Elle ne pouvait qu’espérer ne pas être trop lente pour atteindre le rituel.
***
Agrian manqua de tuer Korig et Varnal lorsqu’il tomba sur eux, mais heureusement, il n’était pas à ce point paniqué. L’itinéraire qu’il avait suivi avec Bagran les avait fait boucler la boucle, et ils étaient tombés sur l’autre duo alors qu’ils descendaient leur propre tunnel. La magie avait été amorcée, mais pas lancée.
« Que vous est-il arrivé ? » demanda Korig en balayant du regard leurs vêtements en lambeaux.
« Nous nous sommes battus », répondit Bagran avant qu’Agrian ne puisse le faire. « Quelques horribles bâtards morts-vivants, mais ils n’étaient pas de taille face à nous. »
Agrian décida de ne pas préciser qu’il ne s’agissait que d’un seul mort-vivant, qu’ils l’avaient combattu à deux contre un, et qu’ils avaient failli mourir dans l’entreprise. Cela ne ferait probablement qu’énerver Bagran et effrayer les autres garçons, et il avait besoin que tout le monde soit aux aguets.
« Nous cherchons les autres », expliqua Agrian. « Isabel et Aryqatan. »
Cela sembla rendre ses camarades apprentis beaucoup moins coopératifs.
« Non ! » hurla Korig. « Cet endroit est infesté de morts-vivants, je dis qu’on devrait nettoyer tout le lieu au nom des Dieux ! »
« Je dis qu’on devrait partir », rétorqua Varnal. « On ne sait pas ce qu’il y a d’autre ici ni quelle est sa puissance, je sais que vous pouvez tous sentir cette chose quelque part au fond de cette ruine. Je préférerais qu’on ne reste pas à attendre qu’elle atteigne son niveau de puissance maximal. »
Les chamailleries commencèrent, et Agrian resta là, à les regarder et à les écouter, littéralement sans voix. Ils étaient en train de disputer, maintenant de tous les moments ?
« Fermez vos gueules », grogna Agrian en saisissant Korig et Varnal par le visage, enfonçant ses doigts dans les charnières de leurs mâchoires. « Nous allons plus profond parce que ma sœur est en danger. Nous restons ensemble parce que c’est notre meilleure chance de survie, et nous allons trouver le Demi-dieu parce que c’est… aussi notre meilleure chance de survie. Maintenant, nous allons avancer et personne ne va plus perdre une seconde de notre putain de temps à rester là à se disputer comme des gamins. » Il les relâcha et vit les deux garçons reculer en se massant les mâchoires là où il les avait agrippés.
Agrian se tourna et s’engagea dans le passage sans attendre de réponse, le cœur battant à tout rompre. Il était certain qu’ils allaient simplement l’ignorer, le laisser partir seul et essayer de fuir comme il le faisait. Au lieu de cela, ils se joignirent à lui sur le chemin menant aux ruines.
Agrian ne se laissa pas trop décontenancer par cela, se concentrant simplement sur le fait de donner d’autres ordres. Il était assez certain que s’il cessait jamais de le faire, ils cesseraient simplement de lui obéir. Il semblait que l’élan, plus que le charisme, lui ouvrait la voie en ce moment.
« Bagran, tu as ce sort ridiculement destructeur, n’est-ce pas ? Je veux que tu sois prêt à l’utiliser, tu es le seul d’entre nous capable de mettre fin aux combats rapidement. »
Bagran aurait toujours été le plus difficile à commander, alors Agrian le manœuvra avec un peu plus de ruse. Le sort en question était probablement un secret de famille, et ses effets destructeurs étaient tout aussi impressionnants qu’Agrian l’aurait attendu d’une maison de magiciens aussi ancienne et talentueuse que la sienne.
Bien sûr, le garçon était prêt à le montrer. Le fait qu’Agrian l’ait désigné comme leur meilleure chance d’éliminer les morts-vivants ne le rendit que plus impatient.
« Très bien », hocha-t-il la tête pour lui-même en voyant ses camarades apprentis tous en place. Agrian réalisa alors qu’il était accidentellement devenu le chef.
Il laissa cette pensée infuser dans son esprit alors qu’ils s’enfonçaient dans l’obscurité. Au moment où ils furent à mi-chemin du couloir, il avait déjà décidé que c’était une bonne chose. Une chose nécessaire.
Agrian n’allait pas sauver sa sœur sans avoir le plein contrôle des ressources locales.
***
La magie émanant des profondeurs des ruines devenait plus forte à chaque instant, et je surpris mon corps à saliver comme celui d’un chien à mesure que je m’en approchais. Juste au moment où je pensais qu’elle allait stagner, il y avait une nouvelle poussée qui révélait des sommets de force encore insoupçonnés. Était-ce déjà égal à un Demi-dieu ?
Non, mais cela s’en rapprochait.
Il faisait sombre devant moi. J’aurais pu produire une source de lumière flottante, mais cela m’aurait rendu d’autant plus facile à repérer dans les ombres. Au lieu de cela, je lançai une matrice de sort mobile juste devant moi, alimentant en mana toute la lumière qui la traversait vers mes yeux, l’améliorant et la renforçant légèrement. Les couleurs devinrent moins nettement définies et les détails furent aplatis, mais je pouvais clairement voir la plupart des textures devant moi.
Et ainsi, lorsque la prochaine embuscade de morts-vivants survint, cette fois-ci, c’est moi qui surpris les réanimés en lançant un sort avec précision alors qu’ils s’attendaient sûrement à me voir patauger dans le noir.
Deux des types magiciens en robe cette fois-ci, assez pour que même moi, je n’aie pas été sûr de gagner seul. Si ce n’avait été mon embuscade. J’ouvris le combat avec une volée de projectiles magiques envoyés en trombe sur le plus proche, six projectiles ayant chacun assez de mana pour briser la pierre. Les os du mort-vivant se brisèrent et il s’effondra sans même faire un bruit, juste au moment où l’autre se retournait.
Pendant un instant précieux, il se concentra sur sa défense, érigeant une barrière pour protéger le tissu qu’il venait de me voir détruire si facilement chez son allié. Un effort inutile ; le tueur de barrière du Docteur Brown transperça net et vit deux autres projectiles magiques frapper au but.
Je passais déjà devant avant même que le second cadavre ne puisse toucher le sol. Les bruits du combat n’avaient heureusement pas été si importants, la magie étant beaucoup plus silencieuse que les coups de feu ou même les collisions d’armes. L’éther et le mana pur ne conduisent tout simplement pas le son comme la poudre à canon et l’acier.
Même ainsi, je restais prudent quant à m’aventurer plus profondément. Gardant un œil ouvert pour les pièges, ou plutôt ; envoyant des vagues de mana vers l’extérieur pour rebondir sur toutes les surfaces et revenir sur moi afin d’évaluer si je marchais dans une salle avec des mécanismes cachés. Curieusement, j’ai eu un parcours assez direct.
Jusqu’à ce que je m’approche de la source de la magie de cette ruine.
Des chants, c’est ce qui frappa mes oreilles en premier. Puis j’écoutai plus attentivement et reconnus, au fait que le son était bien moins résonnant que ce à quoi je m’étais habitué, qu’il émergeait d’une chambre plus spacieuse que le couloir dans lequel je me faufilais désormais.
J’avais apporté l’anneau du Grand Maître avec moi, et je l’activai maintenant, ainsi qu’un sort de dissimulation formé avec mon propre mana pour détourner la lumière loin de moi et étouffer les sons. Cette combinaison avait été récemment testée contre les gens de Yir, mais j’étais moins confiant quant à son efficacité ici.
Une inquiétude inutile. Alors que je me glissais dans le couloir et que je pénétrais enfin dans la vaste chambre à laquelle il menait, je vis un groupe chantant si fort et si intensément qu’ils ne m’auraient pas remarqué si j’étais entré en parade sans dissimulation.
Ils étaient une douzaine environ, tous vêtus de robes aux couleurs vives et organisés en deux demi-cercles autour d’un grand autel de pierre. Je remarquai à peine les détails physiques les concernant, cependant. Leur magie, et la magie qui s’accumulait entre eux, accaparèrent l’essentiel de mon attention. Il me fallut quelques secondes pour les identifier comme la source du pouvoir grandissant.
Ou, plus spécifiquement, leur rituel.
Cela faisait longtemps que je n’avais pas vu les teintes profondes du mana nécromantique, et plus longtemps encore depuis que j’avais vu une entaille vers le monde souterrain. Des esprits hurlaient et gémissaient de l’autre côté, là où ils s’agitaient dans le destin qui attend toutes les choses mortes, et je vis des doigts griffer la réalité là où des victimes désespérées souhaitaient s’échapper. Ils échouaient pour l’instant, et je pouvais voir où leurs pouvoirs étaient siphonés, pris dans le vortex magique qu’était la cérémonie toujours en cours.
Les morts comme source d’énergie. C’était une idée intéressante, bien qu’un peu puérile dans son exécution ici. J’étais tombé dessus moi-même il y a des millénaires, ce qui m’avait permis de reconstituer l’aspect final de ce travail magique.
La fille sur leur autel. Elle ne devait pas avoir plus de quatorze ans, et elle devait avoir été sédatée avec quelque chose car elle gisait contre la pierre sans même bouger un muscle. Je vis une lame danser dans la main de l’un des magiciens en robe et sus qu’elle serait le point culminant de ce rituel.
Des esprits du monde souterrain, et un esprit du monde des vivants faisant son chemin au même point. Pression des deux côtés. Ils avaient l’intention de déchirer la peau de la réalité, mais dans quel but, je ne pouvais que le deviner.
Et j’avais très hâte de le découvrir. La jeune fille laissa échapper un frisson pendant un moment alors que l’un des hommes s’approchait d’elle avec le couteau, et je regardai avec fascination. Je devais admettre qu’en termes d’efficacité pure, la vie d’une adolescente pour tout ce savoir était un échange aussi bon que tout ce que j’avais jamais vu. Par le passé, j’avais généralement été contraint à la peine d’enlever des centaines de sujets humains pour que mes expériences produisent des résultats comme ceux que j’attendais ici.
Mais la série de malchances qui m’attendait après ma renaissance était loin d’être terminée.
« Éloignez-vous d’elle, espèce d’enculés ! » lança une voix, suivie d’un projectile magique qui enflamma l’air avant d’être à peine dévié par l’un des magiciens. Je vis la pierre exploser alors qu’il ricochait sur un mur lointain, puis je vis un groupe de garçons se précipiter dans la chambre.
À leur tête se trouvait Agrian, parce que bien sûr, c’était lui.