Travail d'équipe terrifié et hurlant

++Les méthodes de conservation uniques de l’ancienne civilisation estalienne ne furent guère utiles à leur peuple de leur vivant, mais dans la mort, elles donnèrent naissance à des serviteurs morts-vivants remarquablement puissants. Je l’ai appris à mes dépens lors de mon voyage au plus profond des ruines d’Orapathaqi. Agrian, lui, l’a découvert d’une manière bien plus amusante et incontrôlée.++

- Extrait des écrits d’Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.

La course d’Agrian n’était plus vraiment une action volontaire, mais plutôt un phénomène qui s’imposait à lui. Ses jambes se mouvaient, qu’il le voulût ou non, et ses poumons, qui hurlaient grâce, ne parvenaient pas à le ralentir. Des souvenirs l’assaillirent : les ravisseurs, le cachot de Winzorth. Tant de dangers en ce monde.

Isabel avait toujours été là pour les affronter à ses côtés, mais ce n’était plus le cas. Qu’avait dit son père déjà ? « L’adversité te rendra fort » ? Quelque chose comme ça.

Eh bien, il avait tort ; l’adversité n’avait fait qu’insuffler à Agrian la terreur d’une adversité plus grande encore. Il avait l’impression de perdre un mois de vie à chaque pas, redevenant un petit garçon terrifié à chaque enjambée. Son cœur ne pouvait sûrement pas battre plus vite. S’il accélérait encore, l’organe finirait par exploser.

Il remarquait à peine ce devant quoi il courait. Des murs de grès défilaient, des sols se dérobaient. Des statues… y avait-il des statues ? Agrian aurait vraiment dû s’arrêter ; il ne faisait que s’épuiser et s’assurer d’attirer l’attention de tout ce qui possédait des oreilles. Et s’il tombait dans un piège ? Les ruines estaliennes étaient tristement célèbres pour leurs traquenards ; il avait lu plus de récits d’explorateurs mutilés par les mécanismes de quelque sauvage antique qu’il ne pouvait s’en souvenir.

À la vitesse où il allait, Agrian risquait de foncer droit dans l’un d’eux et de mourir avant même d’avoir soupçonné sa présence. Il devait donc, vraiment, s’arrêter. À tout instant. Allez, jambes, arrêtez-vous.

Ce ne fut pas lui qui finit par mettre fin à sa course, en fin de compte.

La magie percuta l’air, et une matrice de sort — un projectile magique — déchira l’espace juste devant Agrian. Il frappa un mur à ses côtés, puis explosa avec une telle violence qu’il fut projeté au sol et se mit à rouler. Lorsqu’il s’immobilisa enfin, la tête tournoyante et les yeux troubles, il se retrouva face à une main tendue vers son visage, rayonnante de puissance.

Agrian se figea, n’osant même pas cligner des yeux. Était-ce la fin ?

« Oh, c’est toi. » Agrian entendit la voix sans tout à fait l’enregistrer sur le moment. Puis, la réalité le frappa.

« Bagran ? » Il finit par suivre le bras du regard, jusqu’au visage de son propriétaire. Bagran n’avait pas l’air ravi de le voir.

« Que fais-tu à sprinter ici comme un idiot ? » demanda le garçon en reculant, sans offrir la main à Agrian pour l’aider à se relever, mais sans l’empêcher non plus de se remettre debout.

« Je… je cherchais… » Agrian chercha un mensonge.

« …Isabel », finit-il par lâcher. Parfait. Protéger sa petite sœur était une action suffisamment virile et classe pour qu’il n’ait pas à craindre l’embarras.

Bagran hocha la tête, inhabituellement silencieux. Ce n’est qu’à cet instant qu’Agrian remarqua à quel point lui aussi était essoufflé, et comprit qu’ils étaient descendus aussi profondément l’un que l’autre, malgré son sprint effréné.

« …Tu courais, toi aussi ? » réalisa Agrian.

L’autre garçon devint aussitôt beaucoup plus hostile, ce qui confirma les soupçons d’Agrian.

« Je cherchais Isabel moi aussi », rétorqua-t-il sèchement.

Agrian renifla.

« Je le faisais », grogna Bagran. « Elle est en danger, et si je veux faire d’elle ma femme, il faut qu’elle évite de mourir dans un trou stupide. Où sont les autres, d’ailleurs ? »

Cela effaça le sourire narquois d’Agrian. Pendant un instant, il avait oublié où ils se trouvaient, mais tout lui revint avec le poids d’une locomotive.

« Je ne les ai pas vus », gémit-il. Bagran jura entre ses dents.

« Eh bien, nous devons… » Agrian sentit la magie un instant avant Bagran, et il fut tout juste assez rapide pour réagir.

De l’éther jaillit entre le garçon et sa mort, puis des flammes explosèrent contre la barrière magique. Agrian, qui se tenait à au moins trois mètres, sentit sa peau brûler comme si le soleil du désert était revenu avec vengeance, trébuchant alors que les vagues de chaleur se propageaient. Il réalisa un instant plus tard que ses maudits vêtements avaient pris feu, ce qui réorganisa rapidement ses priorités alors qu’il les frappait en poussant un cri.

Bagran se concentra sur lui-même, protégeant son propre corps d’un second projectile magique. Celui-ci l’envoya valser sous l’impact.

Les flammes s’éteignirent sur Agrian qui leva les yeux, se tournant vers leur agresseur, le sang glacé dans les veines. C’était un mort-vivant. Cela ne faisait aucun doute ; Agrian pouvait reconnaître le dessèchement et les membres flétris d’après une centaine de portraits vus dans une douzaine de manuels. Celui-ci se distinguait des monstruosités titubantes dont il avait lu la description par ses robes vibrantes et son long bâton argenté.

Cela, et surtout, sa puissance. Le mana qui émanait de lui dépassait celui d’un mage de combat ordinaire, et même celui d’Agrian. Le mort-vivant se tourna vers lui, et dans ses yeux, il vit la mort.

« VA TE FAIRE FOUTRE ! » hurla Agrian en lançant ses deux mains en avant, rassemblant tout le mana qu’il pouvait canaliser. Son projectile magique était autant le fruit de l’instinct que d’une science délibérée. De l’air piégé dans de l’éther, chauffé et pressurisé en vapeur, en vapeur incandescente, en une substance bizarre et chargée électriquement que ses professeurs appelaient plasma, et qui lui faisait mal aux yeux rien qu’à la regarder. Il détourna le regard au moment de le lancer et se protégea juste avant l’impact.

Même Agrian risquait de mourir rien qu’en lançant ce sort. Et même derrière son bouclier, il sentit une onde de chaleur qui lui rappela cette réalité.

Il regarda autour de lui : la pièce était baignée d’une lumière orange, la pierre fondait en morceaux dégoulinants du plafond ou ondulait sur le sol. Le mort-vivant avançait à travers tout cela, toujours enveloppé dans un bouclier, mais avec des volutes de fumée s’échappant de la chair en dessous. Son bâton se leva avant qu’Agrian ne puisse chercher d’autres blessures. Il n’avait gagné que quelques secondes, à peine assez pour ériger un bouclier personnel primitif flottant autour de son corps tandis qu’il combattait.

La foudre, une tempête entière déchaînée d’un seul coup et condensée dans la minuscule pièce. Le tour d’isolation du Docteur Brown fonctionna une fois, les fourches électriques déviant de la barrière d’Agrian, mais le projectile suivant fut plus solide, perçant le vide au cœur de son bouclier pour entailler le bras d’Agrian alors qu’il déchirait l’arrière. Il tourbillonna et s’effondra violemment.

Agrian se traîna sur ses mains et ses genoux, sachant qu’il mourrait s’il restait là une seconde de trop. L’éther l’enveloppa, puis se déchira sous l’impact d’un autre projectile magique. Seule la chance le sauva : le projectile frappa la pierre quelques mètres devant lui, projetant des éclats dans toutes les directions. L’un d’eux, de la taille d’un ongle, lui entailla l’épaule. Il s’y logea profondément, diffusant une douleur ardente jusqu’aux nerfs. Puis, il se releva.

Les yeux du mort-vivant croisèrent ceux d’Agrian pour la seconde fois alors qu’il préparait le sort qui allait le tuer. Le projectile magique de Bagran frappa sur le côté, s’écrasant contre la barrière qui s’était levée juste à temps. C’était une magie froide, inondant la pièce d’une brume alors que l’eau givrait dans l’air lors de la détonation. La concentration du mort-vivant fut rompue, faisant chuter Agrian. Il amortit sa chute avec de la magie, se remit sur pied et préparait déjà une nouvelle attaque lorsque la brume se dissipa d’un geste de la main et que la magie remonta pour déchirer à nouveau la salle.

Agrian était plus fort que la plupart des mages de combat. Bagran aussi. Et maintenant, ils étaient deux contre un.

« Je prends la gauche ! » cria Agrian.

« Non, je prends la gauche, idiot », grogna Bagran, coupant sa trajectoire alors que la magie commençait à voler. Agrian vit une gerbe de liquide et décida instantanément qu’il ne voulait pas qu’elle le touche, érigeant un mur d’éther, puis hurlant alors qu’elle le traversait. Son esprit se vida tandis que la boue éthérée pleuvait sur lui, rongeant une barrière improvisée et arrachant des morceaux de ses vêtements, brûlant sa peau. Il répondit par le feu, des murs de flammes roulant et fouettant l’air, se transformant en fouets et en vipères. Le mort-vivant les repoussa avec des poings de force flottants tandis que Bagran lançait un éclair qui frappa profondément dans sa colonne vertébrale.

Leur ennemi tituba, mais ne tomba pas.

Des courants de vent se levèrent, déviant la prochaine attaque d’Agrian. Celle de Bagran passa au travers, s’écrasant contre un bouclier personnel qui s’étendait sur la poitrine du mort-vivant. Des grains de sable tranchaient l’air comme des balles, et ils abandonnèrent tous deux l’offensive, lançant des projectiles magiques, échouant même à ralentir le vortex.

Il attrapa Agrian et le projeta à travers la chambre, le faisant rebondir contre le mur. Il atterrit, se releva avec un rugissement et agita ses deux mains pour remplir l’air d’une lumière brûlante, juste à temps pour interrompre la prochaine attaque du mort-vivant alors que Bagran s’effondrait. D’autres projectiles magiques filèrent entre eux, manquant leur cible pour arracher des morceaux de pierre antique aux murs, ou frappant et se brisant contre les boucliers. Agrian se battait avec tout ce qu’il avait, attendant que Bagran se relève. L’autre garçon restait au sol.

« Allez, viens ! » grogna Agrian. D’où diable venait cette colère ? Pas le temps d’y réfléchir, il fallait l’utiliser. « Viens, espèce de connard ! Je suis là ! » Il lança un projectile magique un peu trop large, permettant à son ennemi de se décaler sur le côté et de l’esquiver. Les rails éthérés qu’il suivait, d’une finesse presque invisible, le guidèrent pour frapper la base du cou de son ennemi et faire basculer sa tête en avant sous l’explosion. Avant qu’il ne se redresse, un autre projectile magique frappa sa poitrine, celui-ci plus lent, épuisant à former et difficile à viser. Un entrelacs complexe de mana dont Agrian était certain qu’il échouerait jusqu’à ce qu’il touche sa cible.

Mais le « tueur de magiciens » fit exactement ce que le Docteur Brown avait promis, et Agrian le vit perforer la barrière de son ennemi pour frapper la poitrine nue en dessous.

Agrian enchaîna avec un second, puis jura quand son ennemi choisit de dévier le projectile plutôt que de l’encaisser sur ses boucliers cette fois. D’autres projectiles magiques fusèrent vers lui et la barrière d’Agrian fut trop lente à les bloquer. Bagran était tout juste sur ses pieds quand Agrian fut à son tour projeté le long du couloir, percutant une statue de grès et sentant des fissures se propager le long de celle-ci. L’éther commençait à s’effriter autour de lui, comme les écailles d’une vipère.

Il était si fatigué. Meurtri et blessé, la douleur montait. Agrian refoula tout cela, se tourna sur le côté et se releva. Une pensée pour Isabel suffit. Seule dans le noir, peut-être morte, peut-être pas. Il ne laisserait pas sa sœur aux mains de ce qui contrôlait ce mort-vivant, pas comme il l’avait laissée la dernière fois.

Bagran passa au-dessus de sa tête et atterrit au moment précis où un second « tueur de magiciens » frappait le mort-vivant, perforant son genou gauche et ruinant l’articulation. Les morts-vivants ne saignaient pas et ne mouraient pas de blessures aux organes, mais ils avaient toujours besoin de leurs os pour se soutenir. Agrian était agacé d’avoir mis si longtemps à se souvenir de ce petit détail.

Du sable lévita et fondit en une boue incandescente, puis fut projeté vers Agrian sous forme de mille petites gouttes de mort. Il n’essaya pas de les bloquer cette fois, se contentant d’ériger un mur d’eau et regardant les globules siffler et durcir en le traversant, volant dans tous les sens et grésillant avant même de l’atteindre. Il échangea des projectiles magiques et des éclairs, esquiva l’acide et feinta avec des « tueurs de magiciens », déchaînant un véritable maelström de puissance. Son ennemi esquivait plus lentement maintenant, Agrian s’adaptant au combat.

Et cette fois, il était toujours debout quand Bagran récupéra.

Ils l’attaquèrent comme des chiens de chasse harcelant un ours, l’un pressant sa garde tandis que l’autre glissait de la magie autour des défenses pour frapper son corps. Agrian le toucha deux fois de plus avec son « tueur de magiciens », et à chaque fois, un nouveau morceau du mort-vivant fut arraché. Ce fut le second qui finit par le jeter au sol, sur le grès.

Bagran fit quelque chose d’étrange et d’impressionnant, ses mains s’agitant alors que la magie se rassemblait au-dessus de lui. Agrian ne comprit pas ce qui se passait avant que la lance géante d’éther ne se soit formée et ne soit tombée, chutant avec une vitesse bien supérieure à celle de la gravité, atterrissant avec un poids qui démentait sa construction. La broche transperça leur ennemi et l’épingla à la pierre, où il se tortilla quelques instants avant que le garçon ne l’enflamme.

Puis il se tortilla encore quelques instants alors que les flammes le consumaient enfin, lentement. Lorsqu’il cessa de bouger, il ne restait plus grand-chose qu’une silhouette vaguement humanoïde noircissant le centre du brasier.

« Qu’est-ce que… bordel », haleta Agrian.

« Je… ne… sais pas… » souffla Bagran. Ils restèrent tous deux là, reprenant leur souffle et fixant le feu, apparemment tous deux paranoïaques à l’idée que le maudit mort-vivant survive même à cela. Comme on pouvait s’y attendre, ce ne fut pas le cas.

« Isabel est en bas avec ces choses », grogna Agrian après un moment, en commençant à avancer.

« Que fais-tu ? » cria Bagran. « Tu vas plus profond ?! »

« Oui », grogna Agrian. « Pour sauver ma sœur. » Il fit une pause. « Tu veux rester en arrière et expliquer plus tard pourquoi tu n’es pas descendu pour la secourir ? »

Bagran se dépêcha en fait de dépasser Agrian après cela. C’était incroyable ce qu’un homme était prêt à faire pour séduire celle qui lui plaisait.

Beurk, c’était de sa sœur qu’il parlait.