Progrès

++Rejoindre l'armée de Garamon n'était, à la base, qu'un moyen d'arriver à mes fins, une façon de m'exposer à d'autres contrées et à leurs magies. Si j'avais su ce que cela impliquerait en fin de compte, je l'aurais fait encore plus tôt.++

- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.

Agrian se réveilla en sentant quelque chose lui piquer le visage avec insistance. Il rejeta la tête en arrière, surpris, ses yeux embrumés s'ouvrirent en grand tandis que ses membres s'agitaient, emmêlés dans les couvertures. Il était déjà parfaitement réveillé lorsqu'il tomba du lit pour atterrir sur le plancher, et plus encore lorsqu'il se redressa pour lancer un regard noir à son agresseur. Isabel se tenait juste au-dessus de l'endroit où il gisait quelques instants plus tôt ; elle ne souriait pas, mais rayonnait pourtant d'une joie tacite. Elle essuyait son doigt tendu sur l'ourlet de sa robe, comme si le simple contact avec la peau d'Agrian l'avait souillée.

« Isabel ! ? » gémit-il. « C'est quoi ce délire, qu'est-ce que tu fabriques ? »

« J'ai rejoint l'armée », lui répondit-elle, avant de sortir sans la moindre explication supplémentaire.

Agrian resta là un instant, le temps d'encaisser.

L'assimilation ne fut pas longue, du moins. Agrian bondit sur ses pieds et suivit sa sœur, l'appelant dans un état second. Il était toujours en tenue de nuit et, bien que le couloir dans lequel il s'engouffra fût désert, il ne s'en serait pas soucié s'il avait été bondé. Elle comptait probablement sur le fait qu'il prendrait le temps de s'habiller pour pouvoir s'échapper sans confrontation.

« Qu'est-ce que tu racontes, que tu as rejoint l'armée ? » Ses jambes étant plus longues que celles d'Isabel, il la rattrapa en quelques instants, mais retint sa main au lieu de l'agripper. Elle détestait qu'on la touche et avait tendance à chercher une vengeance cruelle et durable lorsqu'on la malmenait.

À présent, cependant, elle ignorait sa question tandis qu'il attendait une réponse. Agrian réitéra sa demande, et Isabel soupira avec irritation.

« Je te préviens à l'avance pour que tu ne sois pas pris au dépourvu, mais au-delà de ça, je ne te dois aucune explication. »

« Je suis ton frère ! » lâcha-t-il sèchement.

Isabel continua de marcher. Agrian aurait pu la poursuivre, mais à quoi bon ? Soit elle répondait, soit elle ne répondait pas, et pour l'instant, il semblait qu'elle… ne répondrait pas.

Non, le jeu d'Isabel était toujours le même. Lancer une bombe et ignorer tout ce qu'il avait à dire à ce sujet. S'il voulait obtenir ce qu'il voulait, il devrait agir plutôt que discuter.

Agrian retourna dans sa chambre et fit les cent pas, réfléchissant. C'était difficile avec la colère qui bouillait en lui, et c'était probablement une autre partie délibérée du plan d'Isabel. Le garder furieux et stupide.

Eh bien, elle avait sous-estimé son grand frère cette fois-ci. Il se calma en marchant et son esprit assembla lentement quelque chose qui ressemblait à une solution.

Agrian s'assit et prit une plume.

Il n'avait jamais aimé écrire auparavant, trouvant cela toujours fastidieux et ennuyeux, ses doigts lui semblant lents et maladroits comparés à l'infinie dextérité de son mana. Mais cette fois, il y prit plaisir, car il était porté par l'idée de mettre des bâtons dans les roues d'Isabel pour une fois.

***

J'étais de bonne humeur. Mon entrevue avec le duc s'était étonnamment bien passée — mis à part le contretemps concernant le mariage, c'était agréable de découvrir qu'il était l'un des rares êtres sur cette planète à ne pas être presque un idiot — et j'étais rassurée de voir qu'Agrian réagissait à ma révélation exactement comme je l'avais prévu : à gober des mouches et à geindre, sans pour autant agir, comme d'habitude.

Et ce n'était que le moindre de mes soucis. J'approchai du couloir menant au cachot, mon cachot, avec une certaine légèreté dans la démarche. Tout était intense et vibrant dans un corps vivant. Cela signifiait des rancœurs sombres et une haine brûlante, mais presque aussi agréable que cela, c'était quand la gaieté s'emparait de moi. Je ressentis l'envie d'émettre un son qui n'aurait certainement pas été digne de l'inventrice de la nécromancie.

Tu as l'air heureuse. Le monde a-t-il pris fin ? La question de Sascithius portait cette note de moquerie habituelle, mais elle glissa sur moi alors que la porte se refermait derrière moi. Je sentais la pression des magies parcourir les lieux ; mes défenses et mes dissimulations n'avaient fait que se perfectionner au cours des deux années écoulées depuis que cet endroit était devenu mon laboratoire.

« Quelque chose comme ça », répondis-je. Ce n'était absolument pas le cas, mais j'aimais lui distiller de fausses informations sur le monde réel. J'espérais construire lentement dans son esprit l'idée d'une utopie proche, afin que, lorsqu'il s'échapperait enfin de cette pièce, il soit frappé par une déception écrasante. J'avais toujours aimé ce genre de farces, quand j'étais assez puissante pour les orchestrer.

Un grand changement, en tout cas. Je le sens. Que se passe-t-il ?

« Je pars bientôt », dis-je à mon ancien apprenti. « Probablement pour des mois, peut-être des années. Ne t'inquiète pas, le Grand Maître ne t'interrompra pas pendant mon absence, tu seras libre de… méditer. »

Sascithius démontra sa connaissance des langues modernes en égrenant une liste assez impressionnante d'insultes tandis que je faisais le tour de la pièce pour m'assurer que tout était en ordre avant mon départ. Tout était tel que je l'avais laissé, du moins l'équipement. Ma préoccupation principale était réservée à deux parties du laboratoire.

Dans un coin, je vis mes efforts de culture, le tissu vivant poussant paresseusement, et mourant rapidement, malgré mes meilleurs efforts pour contrôler l'environnement et la subsistance. Ma dernière tentative avait déjà commencé à pourrir, suintant une boue incandescente à l'odeur fétide, à mi-chemin entre le magma et le pus.

Ton dernier lot de boue en décomposition est le plus réussi jusqu'à présent, se moqua Sascithius.

Il n'avait pas tout à fait tort. L'expérience était un travail en cours, et un travail qui stagnait depuis un an et demi. Mon expérience la plus réussie se trouvait à quelques mètres de là : une tentative de produire des champs arcaniques capables d'isoler et de contenir des forces magiques, allant des matrices de sorts aux âmes et esprits, sans leur causer de tort. Celle-ci était inachevée également, mais en l'examinant, je découvris que la matrice de sort en décomposition que j'avais laissée active dans le champ la semaine dernière ne s'était toujours pas dissipée. Elle aurait dû durer une journée, et voilà qu'elle en était à plus de sept.

Quelques améliorations, et je pourrais l'utiliser pour transporter Sascithius vers la ligne tellurique. Quelques autres, et je pourrais transporter la ligne tellurique elle-même, ou bien m'emparer de son pouvoir pour mes propres fins.

Arrête de m'ignorer ! lança mon ancien apprenti. Je clignai des yeux, revenant à la réalité, et réalisai qu'il m'avait harcelée de plaintes pendant que j'étudiais mes travaux.

« Non », lui dis-je.

Sascithius continua de se plaindre, mais je l'ignorai comme d'habitude. Il n'avait pas grand-chose d'intéressant à dire, en dehors des rares occasions où je pouvais lui soutirer les bribes de connaissances qu'il possédait et pas moi.

C'est Gyrat qui me distraya ensuite, s'approchant lourdement en laissant une traînée de salive sur le sol, levant les yeux vers moi en haletant avec empressement. Son corps avait été déformé en un amas de membres surnuméraires et de chair affaissée, luisant légèrement d'huiles corporelles. Néanmoins, malgré son apparence mutilée, je savais que ses membres possédaient la force d'une douzaine de guerriers ordinaires.

« Oh, tu es toujours en vie », notai-je. L'animal se cabra devant moi, exposant son ventre. Je soupirai et lui fis une caresse, le regardant se tortiller et grogner de plaisir. « Tu m'as aidée à faire beaucoup de progrès », lui dis-je, ce qu'il sembla apprécier encore plus. « Maintenant, je veux que tu continues à faire ce que tu faisais et que tu surveilles mon laboratoire, compris ? »

Il était difficile de dire à quel point Gyrat comprenait, mais j'étais convaincue qu'il avait plus de mal avec la communication qu'avec la compréhension. Il suivrait ces instructions, et il les suivrait bien.

Ce laboratoire avait été mon sanctuaire au cours des deux dernières années. J'y avais appris, expérimenté et progressé, mais je ne pouvais m'empêcher de penser qu'il me manquait quelque chose. Et c'était en partie ce qui motivait ma décision de rejoindre l'armée. Irucci était, soi-disant, une terre imprégnée de magie noire.

La magie noire, telle que la nécromancie, était interdite car potentiellement dangereuse pour les Dieux, et donc utile pour moi. Tout ce que je pourrais apprendre dans un tel endroit m'aiderait sûrement.

Je donnai une dernière caresse à mon gardien, puis quittai le cachot pour poursuivre ma route. Je n'étais qu'à mi-chemin de l'Institut Winzorth lorsqu'une autre personne m'arrêta dans le couloir.

L'autre Gyrat. Le garçon n'avait pas beaucoup grandi depuis notre première rencontre ; il avait quelques années de plus que moi à l'époque et était déjà proche de la fin de la puberté. Ses cheveux blonds étaient cependant mieux coiffés maintenant. Coupés court. Son visage avait perdu beaucoup de ses rondeurs enfantines, et il avait pris l'habitude étrange de contracter sa mâchoire et d'aspirer délibérément l'air de ses joues. Je ne savais pas ce que cela signifiait, mais cela le rendait stupide.

« Bon après-midi, l'autre Gyrat », le saluai-je. « Que veux-tu ? »

J'avais appris à gérer mes prétendants avec douceur, car froisser leur ego les rendait extrêmement ingérables. S'ils étaient soigneusement satisfaits, en revanche, ils pouvaient s'avérer remarquablement utiles. C'était extraordinaire de voir tout ce que je pouvais obtenir avec un bref sourire et une demande polie.

Bien que, dans la pure tradition humaine, Gyrat réussisse tout de même à trouver une raison de s'offusquer.

« Pourquoi m'appelles-tu "l'autre" Gyrat ? » demanda-t-il. « Qui est le Gyrat original ? »

Je ne ressentis pas le besoin de répondre à cela, et surtout pas de lui donner la moindre information sur mon guerrier de compagnie.

« Cela n'a pas d'importance », lui dis-je. « Tu voulais quelque chose ? » J'étais impatiente de passer outre et de continuer à préparer mon départ, mais le garçon semblait, comme d'habitude, tout aussi impatient de me faire perdre mon temps. Il hocha la tête, mais prit de longues secondes avant de me répondre. Ses lèvres et sa gorge bougeaient silencieusement, comme s'il se préparait à une tâche ardue. Ce qu'il y avait de si difficile à parler, je n'aurais vraiment pas pu le deviner. Peut-être était-ce le fait que Gyrat avait normalement besoin de sa bouche pour respirer.

« Je me demandais si tu serais libre pour dîner avec moi cette semaine », finit-il par lâcher avec un sourire manifestement forcé pour cacher sa nervosité. « Juste nous deux. »

« Je ne peux pas », lui dis-je. « Je rejoins l'armée. » Je passai devant lui alors qu'il restait là, bouche bée, et ne m'autorisai à sourire que lorsque je fus bien loin de lui.