Puissance

++L’Institut Winzorth m’a préparée à affronter le monde des adultes, principalement en m’inculquant la patience et en me laissant m’adapter à la stupidité portée au pouvoir. Il aurait dû m’en inculquer davantage.++

- Extrait des écrits d’Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.

Ma dernière étape avant de quitter l’Institut Winzorth fut un entretien avec le Grand Maître lui-même, et j’avais espéré régler nos affaires rapidement afin de pouvoir partir au plus vite. Ce plan ne se concrétisa pas. Le Grand Maître retarda notre rencontre, puis je fus informée que mon départ était lui aussi différé. La proximité croissante de la guerre avait provoqué de nombreuses ruptures dans les moyens de transport et de communication habituels au sein de l’Empire, une chose qui me dégoûtait bien plus que la perspective de pertes massives et de dévastation. J’avais besoin de ces moyens de communication. Quels que soient les idiots qui les avaient rendus si fragiles, je veillerais à ce qu’ils en paient le prix.

Heureusement, les méthodes triviales étaient plus fiables. Le télégramme transmit mes instructions là où la livraison magique avait échoué. Un jour et une nuit passèrent, et je fus enfin appelée à m’entretenir avec le Grand Maître.

L’homme n’avait pas beaucoup changé depuis notre rencontre quelques années auparavant, du moins physiquement. Un peu plus maigre, un peu plus ridé, un peu plus décrépit et proche de la tombe. Le changement le plus notable était sa nouvelle tendance à cracher du sang, à l’occasion. Cela, et le désespoir que cela engendrait. Il faisait les cent pas lorsque j’entrai, les mains tremblantes.

« Vous ne m’aviez pas prévenue que vous mettriez nos leçons en suspens », lança-t-il sèchement.

« Je n’en ai pas eu l’occasion », mentis-je. « C’était une décision prise sur le vif, et je n’avais pas d’autre choix que de la prendre à ce moment-là. »

« Alors ma vie est perdue parce que vous étiez sous pression ?! » grogna-t-il.

« Votre vie n’est pas perdue. Vous en savez assez maintenant pour commencer à expérimenter par vous-même, assurément. »

« C’est ce que je fais, mais vous ne m’avez toujours pas donné ce dont j’ai besoin pour… accomplir le rituel. » Il n’allait pas prononcer verbalement les mots « devenir une liche ». Il ne le faisait jamais, même dans les conversations où nous avions évoqué la nécromancie. L’idée était apparemment plus vaste et plus taboue encore que cela.

« Je l’ai fait », lui rappelai-je patiemment. « Vous devez concevoir votre propre rituel à votre manière, sinon il ne fonctionnera pas. Nous avons déjà abordé ce sujet. Bientôt, vous y parviendrez. »

« À quel point bientôt !? » s’emporta-t-il. « Puisque vous avez des milliers d’années, qu’est-ce que bientôt pour vous ? »

J’avais, il est vrai, pensé en termes de décennies et de siècles, ce à quoi il ne survivrait peut-être pas. Les magiciens pouvaient vivre plus longtemps que les humains ordinaires, mais lutter simplement contre les effets de l’âge était toujours une bataille perdue d’avance, qui devenait plus ardue à mesure qu’elle se prolongeait. Le Grand Maître vivrait un siècle, peut-être plus. Ce qui ne lui laissait que vingt ou trente ans de plus, s’il n’avait pas de chance.

« Des années », finis-je par dire. « Peut-être plus tôt, peut-être plus tard, mais vous avez une chance sérieuse de vivre, et je ne peux rien faire de plus pour accroître cette probabilité. »

Ses yeux brûlaient. « Vous avez tardé à commencer mes leçons, j’aurais pu avoir des semaines ou des mois de progrès supplémentaires à l’heure qu’il est. »

C’était lassant. « Je ne suis pas venue ici pour vous regarder faire une dépression nerveuse », répliquai-je vivement. « Il y a des choses dont nous devons nous occuper avant mon départ définitif. Si vous préférez perdre votre temps à vous plaindre au lieu de travailler à votre propre salut, je vous en prie. »

J’étais devenue experte pour trouver les nerfs des gens et appuyer dessus. Le Grand Maître se piquait d’être un homme pragmatique, et lorsqu’il entendait les choses formulées en termes strictement pratiques, il s’efforçait de refouler ses émotions par pur principe. Je l’observai passer les instants suivants à se calmer.

« Une autre leçon », dit-il après un moment. « Vous ne partez pas encore, je le sais. Alors vous me devez une dernière leçon avant votre départ. C’est la moindre des choses. »

Je n’étais pas de cet avis, mais je savais que le maintenir satisfait servait mes intérêts. « Très bien. »

Le Grand Maître était un élève rapide, au moins. En fait, il me surprit en ayant progressé bien plus que je ne l’aurais imaginé, au vu de nos leçons précédentes. Il approchait de la fin de sa courbe d’apprentissage, mais quelques années à peine l’avaient déjà vu progresser rapidement. Dans quelques années de plus, je pariais qu’il serait considéré par la plupart comme un maître de la nécromancie, et mon estimation de plusieurs décennies pour qu’il atteigne la liche semblait solide.

À ce stade, il était passé non seulement à l’animation de plusieurs cadavres plus grands que nature, mais aussi à la manipulation de la substance même de la mort. C’était plus théorique que réellement pratique, du moins jusqu’à atteindre les plus hauts niveaux, mais c’était absolument vital pour ses ambitions à long terme de transcender la condition mortelle.

« Combien de temps vous a-t-il fallu pour devenir une liche ? » me demanda-t-il au milieu de la séance. Je fus surprise par la question et eus un bref moment d’hésitation.

« … Des décennies, je crois. Après avoir commencé à étudier par moi-même. »

« Vous croyez ? » Le Grand Maître fronça les sourcils. « Je pensais que vous aviez une mémoire parfaite. »

« C’est le cas, de ma condition de liche. Mais je suis née avec un cerveau normal, dépendant des moyens normaux de stockage de connaissances que possède tout autre humain. Je ne peux pas me remémorer des souvenirs du passé si mon moi passé était incapable de les mémoriser correctement. »

Il réfléchit à cela. « … Donc, je me souviendrai moins d’avoir été humain que d’être une liche ? »

« Les liches sont des humains », le corrigeai-je.

Il se hérissa.

« Vous souvenez-vous seulement de votre humanité pour dire cela avec autant d’assurance ? »

Je fis une pause, laissant les émotions tumultueuses que sa question avait suscitées s’apaiser.

« Je suis née humaine. J’ai grandi en tant qu’humaine. J’ai appris à vivre en tant qu’humaine. J’ai étudié en tant qu’humaine, je suis morte en tant qu’humaine. Je suis revenue à la vie… et j’étais toujours moi, avec mes mêmes pensées, mes mêmes valeurs, mes mêmes objectifs, mes mêmes ambitions et mes leçons apprises. La créature qui est sortie du ventre de ma mère était la même que celle qui siège devant vous maintenant, simplement plus jeune et moins instruite. Je suis une humaine tout autant que vous. »

Il ne semblait pas convaincu. « Je le découvrirai moi-même un jour, alors », murmura le Grand Maître. « Si je ne meurs pas avant. »

Nous travaillâmes encore en silence pendant un moment, ce que j’appréciais bien plus que la compagnie de mon élève. S’il y avait une chose qui me manquait dans l’ère moderne, c’était le silence. Cela ne pouvait durer, bien sûr ; il finit par tout gâcher à nouveau. Cette fois avec une question totalement différente.

« L’Institut Winzorth a plus de mages de combat préparés et entraînés qu’à n’importe quel autre moment de son histoire », me dit-il platement. « Si le moment vient… nous pourrions organiser un coup d’État au cours de cette génération. »

Je sentis mon estomac se nouer et le souffle me manquer. Il y a certaines sensations naturelles à un corps physique que je n’apprécie pas le moins du monde.

« Non », dis-je sèchement. « Pas maintenant, et pas de sitôt. »

Le Grand Maître soutint mon regard. « Je ne sais pas combien de temps il me reste », insista-t-il. « S’il y a la moindre chance que je puisse améliorer mes probabilités, en pillant d’anciennes tombes ou des voûtes contrôlées par des Demi-dieux pour y trouver des textes nécromantiques, je prendrai le risque. »

Il tentait d’utiliser la logique, ce qui signifiait qu’il serait lui-même sensible à la logique.

« Nous pouvons prendre notre mal en patience pour devenir plus forts avant de faire ce mouvement, mais pas après. C’est irréversible. La guerre contre Iruchi va nous donner un meilleur aperçu de la façon dont les Demi-dieux, et les Dieux, réagiront à un tel conflit ; il n’y a aucune raison de ne pas attendre que cela se termine, au moins. Et si je peux gagner plus d’influence pendant ce temps pour augmenter encore nos chances, tant mieux. »

Je préférais toujours forcer les gens à m’obéir par la menace de ma puissance pure, mais il était satisfaisant de voir mes capacités de persuasion porter leurs fruits malgré tout. Le Grand Maître accepta à contrecœur. Pour l’instant.

***

Agrian n’avait pas été vraiment nerveux depuis longtemps. Il n’avait pas non plus ressenti de colère réelle. La vie avait été plutôt bonne ces deux dernières années, confortable et relaxante. Peut-être un peu ennuyeuse, certes, mais c’était le lot d’un étudiant. Et ce n’était pas comme s’il avait manqué d’excitation non plus. Le fait d’atteindre l’âge adulte avait fait tomber quelques barrières autour de lui par le passé, et il avait enfin commencé à profiter d’une certaine camaraderie avec ses collègues magiciens. Cette distance était toujours là, il doutait qu’il cesserait jamais d’être le fils de noble dans un cercle de magiciens, mais ses distinctions et son aide apportée à tous les autres lors des séances d’entraînement magique semblaient avoir porté leurs fruits.

Puis Isabel avait tout gâché, naturellement.

Son départ de Laugrey avait été étrange et soudain, mais Agrian ne s’en était pas inquiété. Maintenant, elle était de retour et rejoignait l’armée. Il se surprit à souhaiter avoir enquêté un peu plus. Il se surprit à souhaiter beaucoup de choses.

Surtout, il se surprit à souhaiter avoir trouvé un moyen de faire échouer le plan de sa sœur, plutôt que de rejoindre l’armée juste à côté d’elle. Le contrôle des impulsions n’était pas un trait particulièrement marqué dans la lignée des Vornholt.

« Ça va ? » Une voix s’éleva à côté de lui, faisant pivoter la tête d’Agrian vers le visage de Korig Dunar. Un grand garçon, bien que plus petit qu’Agrian, il avait l’un de ces visages qui inspiraient la sympathie et en rayonnaient encore plus. Agrian ne put s’empêcher de lui sourire.

« Ça va, assez », soupira-t-il. Il se tourna pour jeter un autre coup d’œil au vaisseau volant qui les attendait. Il était plus petit que celui qui les avait transportés, Isabel et lui, à l’Institut Winzorth le premier jour, mais semblait aussi plus moderne. La magie qui en émanait était plus dense, moins réfractée, plus étroitement contrôlée.

Une efficacité pure.

« Vous êtes adorables, tous les deux », se moqua Bagran. « Vous devriez vous marier. Je me demande lequel de vous deux tomberait enceinte, l’abruti consanguin ou le roturier avec de la merde liquide dans les veines. »

Agrian n’appréciait pas beaucoup Bagran. D’une part, c’était l’un des rares garçons à Winzorth plus grand que lui, ce qu’Agrian considérait automatiquement comme un motif de dégoût. D’autre part, c’était un sacré connard.

« On attend qui, au juste ? » grogna le connard.

« Isabel », répondit Varnal Tross. Il jeta un regard à Agrian en parlant. « Tu t’es inscrit parce qu’elle l’a fait, n’est-ce pas ? »

C’était vrai. Agrian n’aimait pas non plus les hommes intelligents. Et il ne donna pas à celui-ci la satisfaction de voir ses soupçons confirmés.

« Isabel », Bagran se lécha littéralement les lèvres en prononçant son nom. « Eh bien, n’en parlons plus alors. Ça, c’est un prix qui vaut la peine d’attendre, hein ? » Il regarda les autres garçons avec un sourire en coin.

« Quiconque dit quelque chose d’insultant ou de sexuel à propos de ma sœur passera le reste de l’attente à ramasser ses dents », annonça Agrian au groupe.

La bonne chose à propos du fait d’être entouré de magiciens plutôt que de nobles, c’est qu’ils avaient tendance à moins se battre à coups de poing. Agrian avait la réputation d’éduquer douloureusement les autres garçons qui franchissaient la ligne, et il vit même le sourire de Bagran s’effacer.

« Attention, Vornholt », ricana l’héritier magicien. « On quitte l’école bientôt, tu sais. »

Agrian le savait pertinemment. Son père avait été bien trop heureux de tirer quelques ficelles pour le faire entrer directement dans l’armée, et il n’était pas surprenant qu’une famille comme celle de Bagran puisse obtenir quelque chose de similaire.

« Je suis arrivée », annonça Isabel, captant instantanément toute l’attention aux alentours, comme toujours. Agrian fut surpris par sa tenue. Un pantalon, une chemise et une veste. Le tout épais et robuste, loin des robes de cérémonie extravagantes qu’elle avait tendance à préférer à l’Institut.

« Isabel », Bagran s’avança, la dévorant littéralement du regard. « Ma future femme. »

Isabel le regarda, et Agrian aurait juré que son visage ressemblait à une sculpture en pierre orientale représentant un démon. Bagran ne sembla pas comprendre ce qu’il voyait et sourit encore plus largement.

« C’est tout le monde ? » demanda Korig nerveusement. Il semblait être le plus impatient de tous à l’idée de partir, tout le contraire d’Agrian.

Agrian regarda autour de lui et vit que tout le monde était aussi confus que lui. Sauf Isabel, qui se contentait de fixer tout le monde avec son regard habituel.

« C’est tout le monde, maintenant », dit une nouvelle voix. Toutes les têtes se tournèrent et Agrian vit un volcan marcher vers lui, brillant de magie plutôt que de chaleur, sous les traits d’une femme. Grande et rayonnante de puissance, les yeux luisants et le visage figé dans un demi-ricane permanent.

« Je suis Aryqatan », dit-elle au groupe. « Enfant de… des Dieux. Et je vais vous mener tous dans votre mission. »

Agrian ne dit rien. Que pouvait-on dire, vraiment, quand on se retrouvait à contempler un Demi-dieu ?