Chapitre 69
++Une chose que j'ai apprise au cours de ma seconde vie, c'est que la société de Garamon offre bien plus de voies vers le succès que ce que l'on laisse croire, ou que ce que l'on permet, aux femmes. Dès la fin de mon adolescence, j'avais commencé à les identifier.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Le duc de Wolsingham était un homme important, et je m'attendais à devoir patienter longtemps après avoir envoyé ma lettre sollicitant un entretien. À ma grande surprise, je reçus une réponse rapide. Presque impossiblement rapide, en vérité ; à en juger par la célérité avec laquelle elle me parvint, je ne pus que conclure qu'il avait eu recours à quelque procédé magique pour la faire acheminer.
Sûrement pas la sienne, car il était un guerrier à la renommée inégalée. Il était plus probable qu'il eût un magicien à son service pour ce genre de tâches, ce qui était en soi assez singulier pour un homme de son rang. Les magiciens n'étaient pas couramment tolérés au service d'un véritable gentleman.
De manière générale, faire preuve de ponctualité en acceptant l'invitation d'une femme de plusieurs classes sociales inférieures à la sienne n'était pas non plus toléré pour un gentleman digne de ce nom. Il y avait, inhérent à la haute société de Garamon, cette habitude constante de traiter ses subalternes comme de la boue. Je fus quelque peu déçue de constater que mon futur époux avait dérogé à l'une des rares choses que j'appréciais réellement dans cette nouvelle nation.
Néanmoins, cela m'arrangeait. J'ai horreur que l'on me fasse perdre mon temps. Nous devions nous rencontrer en privé plutôt qu'en public, chez lui. Il m'informa de cela dans la même lettre où il m'annonçait qu'un transport privé et discret m'attendait, manifestement pour éviter les rumeurs qui ne manqueraient pas de circuler si l'on m'apercevait seule, entrant dans la demeure d'un jeune célibataire. Une prévenance étrange.
Le trajet fut confortable et, heureusement, assez court. J'arrivai peu après le crépuscule et fus introduite dans le vaste manoir qui m'attendait hors du véhicule. Il me rappela quelque peu le domaine Vornholt, bien qu'il fût en réalité plus petit malgré le statut du duc. Cela tenait probablement à son emplacement à Laugrey, où l'espace était une denrée rare. Une autre preuve de ce fait était sa construction bien plus moderne, s'élevant plus haut et bâtie avec davantage de briques que de pierre. Les portes, en revanche, étaient des antiquités, d'épais battants d'ébène qui ne produisirent quasiment aucun son lorsqu'on y frappa. Je les franchis rapidement, puis m'enfonçai dans le manoir, parcourant des couloirs que l'on qualifierait au mieux de « dorés ». De nombreux trophées de guerre anciens décoraient le foyer, mais à mesure que j'avançais, ils laissèrent place à des ornements plus ordinaires.
C'était, songeai-je, la demeure d'une famille qui connaissait sa réputation et savait comment en tirer le meilleur parti. Une famille qui savait qu'il était dans son intérêt de montrer aux visiteurs les guerriers qu'ils attendaient dès qu'ils franchissaient le seuil.
Mais je n'étais pas venue pour la famille au complet, seulement pour le duc lui-même, et je le trouvai dans le salon de la demeure. Il était assis près d'une cheminée, une pipe à la bouche, une flamme rugissante crépitant à quelques pas de lui. Face à son siège, un grand fauteuil qui semblait plus vieux que la poudre à canon, se trouvait une chaise assortie vers laquelle il me fit signe d'un sourire.
« Isabel Vornholt, » remarqua-t-il alors que je prenais place. « Puis-je dire que vous êtes aussi belle que je l'ai entendu dire ? »
« Je vous remercie, » répondis-je, car c'était la réponse attendue. « Vous êtes séduisant. » C'était vrai, en un sens. Je n'avais que peu d'intérêt pour les choses de la chair, mais ce nouveau corps organique avait apporté avec lui certaines réponses physiques à certains stimuli. Le duc de Wolsingham provoquait ces réponses, que j'en étais venue à définir comme de la « séduction ». Il sourit, mais avec le détachement d'un homme habitué aux compliments et qui ne s'en souciait guère. J'eus l'impression qu'il m'avait complimentée pour la même raison que je l'avais fait : la politesse.
« J'ai été surpris de recevoir votre lettre, » nota-t-il. « Habituellement, c'est le père d'une jeune fille qui écrit pour organiser une telle rencontre. »
« J'aime m'occuper des choses moi-même, » répliquai-je, en tâtant le terrain. Je ne m'unirais pas à un homme que je ne pourrais contrôler, ou qui se soucierait trop de me contrôler. Le duc passa ce test avec un sourire et une bouffée de pipe.
« Je m'en doutais. La plupart des gens disent cela de vous, une habitude héritée de votre père ? Beaucoup d'hommes des colonies sont les mêmes, vous savez, après l'armée. »
« Une habitude née du désir que les choses soient faites correctement, » répondis-je. Il gloussa.
« Vive de repartie, aussi. »
Je ressentis une pointe d'irritation. « J'avais cru comprendre qu'il était impoli d'évaluer si ouvertement la valeur d'une future épouse comme celle d'un cheval de prix, » rétorquai-je.
« Eh bien, vous faites exactement la même chose, et je préférerais que nous ayons une conversation honnête, » répliqua-t-il, tout aussi promptement.
Je marquai une pause.
« Très bien. Soyez honnête avec moi, » fis-je de mes mots un défi, devinant qu'il y serait réceptif. J'avais raison.
« D'accord, » il garda son sourire, bien qu'il eût un air plus tranchant désormais. « Votre père m'a raconté des mensonges impossibles sur votre talent. Je n'en crois pas un mot. »
Je levai une main et projetai du mana, le tissant en une forme physique. Un papillon, oscillant entre toutes les couleurs que je connaissais. Il fit trois tours de la pièce avant d'éclater en éclats d'éther, qui brillèrent et vibrèrent tous avant de se désintégrer. L'air resta imprégné d'une légère odeur de clou de girofle. Certains magiciens auraient pu accomplir l'un de ces tours, mais peu auraient pu les enchaîner ainsi. Pas même après toute une vie d'entraînement.
Le duc fixa le vide, déglutit, et prit quelques instants pour retrouver son sourire.
« ...Quatorze ans, » croassa-t-il. « Ce n'étaient donc pas des mensonges... ? »
« J'ai été prise pour une demi-dieu à deux reprises durant mon enfance, sur la seule base de mon talent brut, » lui dis-je honnêtement. Il y avait désormais une flamme derrière ses yeux que je trouvais assez prometteuse.
« D'accord, eh bien, c'est plus ou moins réglé, n'est-ce pas ? » il sourit. « Vous seriez un atout formidable pour ma famille, c'est ce que vous vouliez entendre ? J'ose dire que vous êtes une magicienne encore plus talentueuse que je ne suis un guerrier. »
Il était ridiculement généreux envers lui-même en prenant la peine de faire cette comparaison, mais les gens n'aiment pas qu'on leur souligne ce genre de choses.
« Vous sous-estimez les choses avec justesse, je pense, » répondis-je diplomatiquement.
« Et vous êtes prête à me contredire, ce n'est pas mal non plus, » sembla-t-il réfléchir à voix haute. « Peu de femmes feraient cela à un homme qu'elles viennent de rencontrer, et encore moins à moi. »
« La plupart des femmes sont des idiotes qui ont été entraînées dès la naissance à ressembler à une décoration murale et qui y sont devenues très douées, » fis-je remarquer. Il en rit aux éclats, se frappant la cuisse, avant de finir sur un gloussement qui s'éteignit dans un large sourire.
« Et vous êtes drôle, » soupira-t-il. « Vous savez, Isabel, je vais être honnête ; je n'ai organisé cette rencontre que par formalité. Je m'attendais à ce qu'une petite gamine capricieuse entre, relève sa robe devant moi et reparte déçue. Vous êtes bien plus mature que je ne l'aurais imaginé. » Il grimaça, même en disant cela. « Pourtant, quatorze ans. Vous avez bien quatorze ans, n'est-ce pas ? Ce n'est pas juste une combine de votre père pour faire surestimer votre talent ? »
« J'ai quatorze ans, vous pouvez le faire vérifier magiquement ou légalement si vous le souhaitez, » l'assurai-je. Il agita la main.
« Oh, je l'ai déjà fait pour les deux, au cas où. C'est fascinant de voir à quel point les dossiers médicaux privés ne le sont pas quand celui qui les demande est un duc. »
Il n'avait absolument aucun respect pour les limites personnelles d'autrui.
« Je deviens moi aussi plus enthousiaste à l'idée de ce mariage, » lui dis-je honnêtement. « Mais vous semblez avoir un problème avec mon âge ? »
« Non, » aboya-t-il. Puis il marqua une pause. « ...Eh bien, d'accord, oui. Mature ou non, vous êtes encore un peu jeune pour moi. J'aime les femmes qui sont... vous savez, des femmes. Mais surtout... eh bien, vous êtes une magicienne. Une magicienne. »
L'éléphant dans la pièce avait été étonnamment discret, compte tenu de sa taille. Il poussa maintenant un barrissement pour attirer toute notre attention sur lui.
« Vous, plus que quiconque, ne pouvez pas vous soucier de la stigmatisation sociale, » une pointe d'agacement se glissa dans ma voix.
« Moi particulièrement, » trancha le duc. « Vous êtes la fille d'une baronne dans, sans vouloir vous offenser, une sorte de trou perdu. Je suis l'héritier du nom et des titres de l'un des plus grands héros de guerre de l'histoire de Garamon. Pensez à la pression que vous ressentez pour maintenir l'héritage de votre famille, et considérez maintenant combien elle est plus grande pour moi. »
Je n'avais, en fait, jamais ressenti beaucoup de pression à cet égard, personnellement. Pour ce qui me concernait, ma famille n'était composée que d'idiots, et les humilier publiquement ne pouvait que pousser d'autres idiots à ricaner inefficacement contre eux.
Mais je devais admettre qu'il y avait des conséquences tangibles à l'impopularité à Garamon. Combien d'entre elles avais-je pris la peine d'éviter rien qu'en organisant cette rencontre ?
« Mon talent garantirait à votre famille une autre génération de prodiges du combat, » notai-je.
Cela serait également du gâchis à moins qu'il n'accepte de faire entraîner au moins certains de nos enfants à la magie, mais j'étais de plus en plus confiante dans ma capacité à le contraindre sur ce point. Il secoua cependant la tête, me refusant à nouveau.
« Je suis désolé. Vraiment. Vous êtes de loin la femme la plus intéressante avec qui j'ai discuté mariage, mais les choses qui se disent sur la famille Vornholt au Parlement... »
« Vous avez pourtant cette discussion, » notai-je. « Pas seulement par politesse, vous sembliez impatient d'en apprendre plus sur moi. Votre avis peut donc changer. »
Il sourit. « Dieux, je souhaiterais que vous soyez plus âgée, » me dit-il. Je ne lui rendis pas son sourire et il passa rapidement à autre chose. « Oui, vous avez raison. Bien sûr que vous avez raison, vous êtes le plus grand prix de notre génération et n'importe quel homme serait tenté par cela seul. Si la position de votre famille, ou même simplement la façon dont elle est perçue, s'améliore suffisamment, je vous épouserai le jour de vos vingt et un ans, même si cela devait me coûter cinquante mille couronnes à verser à votre père. »
Mes oreilles se dressèrent à ces mots.
« Vous pensez que la guerre avec Irucci arrivera bientôt ? » le poussai-je. Il jura entre ses dents.
« Je ne suis pas d'ordinaire aussi bavard, vous savez, » soupira le duc. « Oui. Probablement. »
« Quand ? » lui demandai-je.
« Je ne vais pas partager mes secrets, je le crains, » dit-il sévèrement. « Pas plus que vous ne le faites. »
« Si j'apprends ce secret particulier, cela me donnera l'opportunité d'améliorer la position de ma famille suffisamment pour que vous puissiez m'épouser sans aucun préjudice pour vous-même. » Je devenais douée pour convaincre les gens, malgré la difficulté que j'avais eue à m'adapter au fait de ne plus pouvoir les démembrer lorsqu'ils me refusaient quelque chose.
« Très bien. Soit. Cela arrive bientôt, dans quelques semaines, une armée de campagne sera constituée et embarquera pour la côte nord. Nous allons commencer par une invasion de l'Estia. »
C'était intéressant. L'Estia était l'endroit où mon père avait été stationné pour son propre service militaire, il y a plusieurs décennies de cela, et une grande partie du territoire avait été colonisée par Garamon depuis plus d'une génération, mais l'ensemble n'avait jamais été tout à fait conquis. L'environnement hostile, le climat, les agents pathogènes et les magiciens avaient rendu cette étendue de terre difficile. Il existait de nombreux rapports sur des désastres militaires survenus lorsque des armées trop confiantes dans les technologies modernes de la guerre impériale y avaient pénétré.
« Connaissez-vous la taille de cette force ? »
« Oui, mais vous le dire serait de la véritable trahison, » répondit joyeusement le duc. « Le moins que vous puissiez faire, c'est de me laisser vous inviter à dîner avant cela. »
Je ne pus m'empêcher de sourire. Il était drôle. J'avais rencontré des humains drôles au fil des millénaires, et je les appréciais généralement. À petites doses.
« Alors je vais prendre congé maintenant, et nous pourrons reparler une fois que j'aurai acquis une plus grande notoriété. » Je me levai et il fit de même, tendant doucement la main pour prendre mon bras.
« S'il vous plaît, laissez-moi vous raccompagner, » proposa-t-il. J'acceptai, uniquement parce que c'était ce qui était attendu et que j'avais toujours besoin que cet homme m'apprécie. À ma grande surprise, il ne tenta même pas de me peloter en nous dirigeant vers la sortie, et il ne fixa pas non plus indûment mon postérieur pendant que je m'en allais.
Plutôt que de songer à une quelconque inconduite sexuelle, je fus laissée à mes réflexions sur ma prochaine manœuvre. Je m'arrêtai juste devant son manoir, y pensant avant même que la porte ne se referme sur moi.
« Attendez, » lâchai-je brusquement. « Je veux que vous fassiez quelque chose pour moi. Il y aura bientôt besoin de mages de combat, n'est-ce pas ? Je veux en faire partie. »
L'homme se hérissa instantanément, ouvrant la porte et me faisant rentrer, souhaitant apparemment discuter de cela dans un endroit plus privé que son perron.
« Savez-vous ce que vous me demandez ? » exigea-t-il, moins amical et plus sévère désormais.
« Je sais comment les femmes mages de combat sont considérées, » lui dis-je. « Mais je sais aussi comment sont considérées les personnes utiles. »
Il existait des exemples de femmes ayant acquis une certaine notoriété à la guerre grâce à la magie. Et je savais que j'étais plus que leur égale. Apparemment, le duc le savait aussi.
« ...Très bien, » dit-il avec un soupir. « Je considérerai cela comme un investissement. Ne me décevez pas, Isabel. »
Je ne pris pas la peine de répondre, me contentant de faire demi-tour et de partir. Le décevoir ? C'était amusant. Il ne pouvait même pas commencer à imaginer ce que je comptais accomplir. Et il venait de me donner sept années entières pour y parvenir.