Chapitre 7
++Les querelles incessantes des divers magiciens de Garamon sont l'un des deux facteurs majeurs qui ont freiné l'Empire et étouffé le véritable potentiel de ceux qui y vivaient. L'autre, bien entendu, étant ses maudits Dieux.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E
J'avais beaucoup à méditer tandis que mes ravisseurs m'emmenaient loin du manoir. La première chose, évidemment, était d'appeler à l'aide pour tenter d'attirer l'attention sur le sort d'Agrian et le mien, mais je savais que cela ne fonctionnerait pas. J'apercevais une matrice de sortilèges flottant autour de nous, peut-être à vingt mètres devant et derrière. Un effet de force persistant, semblable au mur défensif du Docteur Brown mais à plus petite échelle, nous entourant de toutes parts et exponentiellement plus précis. Je n'entendais rien en dehors de ce mur, et je parierais que rien au-delà ne pouvait m'entendre. Un effet de silence, ingénieux.
Cela faisait de l'étude de cette matrice, en vue d'une utilisation ultérieure, ma seconde préoccupation. La troisième était de recueillir autant d'informations que possible sur ces hommes étranges. Les guerriers, ceux qui avaient survécu à leur combat, étaient au nombre de trois et portaient ce que j'estimais, au vu de mes nombreuses visites hebdomadaires à l'église, être une tenue assez commune pour les hommes des classes inférieures. Un tissu épais, de facture grossière, mais fonctionnel et résistant.
Ils étaient plus petits que la plupart des membres de la petite noblesse, ce qui ne me surprit guère, et maniaient évidemment des armes. Et ils n'étaient pas non plus ma préoccupation majeure.
C'était le magicien qui bénéficiait de cette distinction. Un homme de petite taille aux cheveux grisonnants, vêtu de ce qui semblait être une sorte de robe. Ce n'était pas tout à fait les toges fluides de mon époque, mais j'appréciais tout de même ce morceau d'histoire. Peut-être le ferais-je oblitérer de manière un peu moins douloureuse en signe d'appréciation, le moment venu.
Agrian le Jeune tremblait comme un rat à moitié noyé, ce que j'ignorai promptement tandis que les hommes commençaient à siffler et à se chamailler entre eux. Malgré la démonstration de leur attaque réelle sur le manoir, leur plan d'évasion semblait consister en grande partie à simplement s'éloigner au trot. Je compris pourquoi assez rapidement. Ces hommes n'étaient pas les égaux physiques de mon père, mais ils étaient tout de même assez puissants pour qu'un simple trot de leur part approche la vitesse de sprint de la plupart des hommes.
Ils maintenaient cette vitesse sur des kilomètres. Prenant les virages, sautant par-dessus des murets, naviguant dans la ville sans jamais ralentir la cadence. Un cheval les aurait certainement distancés en terrain découvert, mais même avec Agrian et moi-même pour les alourdir, ces hommes se frayaient un chemin à travers Lachfel bien plus rapidement que n'importe quelle monture encombrante.
« Pourquoi a-t-il fallu aller combattre un magicien ? » siffla l'un d'eux.
« C'était notre seule opportunité », grogna le magicien. Il était le seul homme ici à ne pas courir comme ses compagnons, étant plutôt porté par ses propres subordonnés, qui échangeaient périodiquement le fardeau pour éviter de ralentir.
« Bob a perdu un putain d'œil ! » trancha le premier homme. Je sentis mon regard se porter sur le cyclope fraîchement créé, apparemment nommé Bob, qui gémissait et reniflait toujours. Le liquide oculaire avait fini de couler sur son visage depuis longtemps et coagulait désormais contre la peau de sa joue. On aurait presque dit qu'il avait pleuré, bien que ce fût plutôt sanglant.
Je notai cela comme un succès mitigé. J'avais tenté de faire bouillir la matière cérébrale de l'homme, apparemment mon projectile magique s'était déclenché prématurément avant de pouvoir s'enfoncer assez profondément.
D'autres détails de ce genre captèrent et retinrent mon attention, mais la distraction la plus durable pour moi fut de mémoriser le chemin que nous empruntions. Ni Agrian ni moi-même n'avions les yeux bandés pendant que nos ravisseurs couraient, ce que je trouvai amusant. Ils ne semblaient même pas envisager la possibilité que nous puissions nous échapper, si convaincus que nous étions sans défense qu'ils n'avaient même pas besoin de nous empêcher de connaître le chemin du retour.
Dans le cas d'Agrian, ils ne se trompaient peut-être pas. Il était presque catatonique de peur et je soupçonnais qu'il ne me serait d'aucune utilité. Les enfants. J'avais trois frères et sœurs plus jeunes, à présent, et j'avais rapidement appris que les gens en chemin vers l'âge adulte comptent parmi les créatures les plus intolérables qui soient. Non, j'étais essentiellement livrée à moi-même.
Lorsque nous arrivâmes enfin à notre destination apparente, je fus en réalité surprise. Je m'attendais à un entrepôt quelque part, ou peut-être à une maison abandonnée depuis longtemps à la périphérie de la ville. Même une grotte — les grottes étaient des repaires populaires pour les hors-la-loi de mon époque.
Au lieu de cela, nous fûmes emmenés dans un manoir.
L'endroit n'était pas aussi vaste que le domaine Vornholt, et pas même deux fois moins ancien, mais il y avait une dépense indéniable investie dedans qui m'assurait qu'aucun homme du commun ne vivait ici. L'intérieur était chaleureux d'une manière que seuls ceux possédant une richesse excessive pouvaient se permettre, même avec toutes les avancées technologiques du monde, et il était, sans surprise, spacieux.
Il avait clairement besoin de cet espace, aussi. Il y avait beaucoup plus d'hommes à l'intérieur, certains vêtus comme les combattants l'avaient été et d'autres, en nombre plus rare heureusement, des hommes âgés en toge dont les auras vibraient de puissance. À ma vision arcanique, la plupart n'étaient pas plus puissants que le Docteur Brown, mais tous possédaient tout de même plusieurs fois la force magique d'Agrian ou la mienne.
Et tous me fixaient exactement de la même manière qu'ils l'auraient fait si j'avais été un gros lingot d'or massif.
« Vous les avez donc », dit l'un d'eux en s'avançant devant les autres. Il était mieux bâti que la plupart de ses compatriotes et, chose surprenante, plus jeune. Au début de la quarantaine plutôt que presque au-delà. Il portait une barbe courte qui semblait minutieusement entretenue, ce que je considérais comme la marque d'un homme qui ne s'engageait pas dans beaucoup de combats magiques. Les barbes de sorcier ou de magicien sont devenues historiquement emblématiques, pour une raison quelconque. En combat, plutôt qu'en histoire, elles deviennent des boules de feu.
« Il y a eu des problèmes », grogna l'homme qui m'avait capturée.
« Je peux le voir », acquiesça le chef. « Deux morts. Ce n'était qu'un Docteur que vous deviez combattre, et Brown n'était pas un grand magicien de bataille. Comment avez-vous pu subir une telle perte ? »
Les hommes qui nous avaient capturés fusillaient maintenant du regard leur escorte de magicien, ayant trouvé toute la raison nécessaire pour rejeter la faute sur lui.
« Je ne sais pas », trancha-t-il. Le visage de l'homme rougissait comme s'il était giflé à répétition. « Nous sommes entrés comme prévu, mais d'une manière ou d'une autre, il a vu clair dans notre écran de fumée. Il a dû préparer un sort de divination ou… ou quelque chose. »
Excellent, ils n'avaient donc pas réellement réalisé la source de ces attaques que j'avais lancées.
Mes pensées furent brièvement interrompues lorsque le chef apparent de ce groupe — des magiciens — s'avança et s'agenouilla devant Agrian et moi, qui avions été déposés sur le sol recouvert de tapis. Il regarda entre nous avec ce qui était probablement une tentative de sourire chaleureux et accueillant. Je n'en eus pas cette impression, bien sûr, étant trop familière avec les gens et leurs doubles visages, et Agrian non plus.
« Bonjour les enfants », sourit l'homme. « Savez-vous où vous êtes ? Ou plutôt, savez-vous avec qui vous êtes ? »
Agrian ne dit rien, il trembla simplement en me poussant doucement plus loin derrière lui. Je pouvais admirer l'effort du garçon, au moins. Il fallait une dose proche du courage pour continuer à s'interposer entre moi et nos nouveaux ennemis.
Mais je n'avais nul besoin d'une telle protection.
« Vous êtes des magiciens », commençai-je, en m'avançant pour me placer moi-même entre cet homme et mon frère. Agrian était un rat, mais c'était la créature avec laquelle j'avais étudié et travaillé. Et il avait tenté de me protéger. Je veillerais à ce qu'il soit récompensé pour cela.
Et bien sûr, voir la surprise de l'homme — la surprise de tous les hommes, plutôt — devant ce qu'ils prenaient pour une simple fillette de six ans parlant si courageusement et si bien, fut une satisfaction supplémentaire pour ma part.
Le chef n'était cependant pas aussi choqué que ses hommes. « Tu es Isabel, n'est-ce pas ? » me demanda-t-il. Il y avait la même note de condescendance dans sa voix que celle que les adultes prenaient toujours lorsqu'ils s'adressaient à moi.
« Je le suis. Qui êtes-vous ? » exigeai-je. Heureusement, cette même condescendance signifiait que, dans bien des cas, être ouvertement impolie était plus susceptible d'amuser la plupart des gens que de les offenser. Je vis que cela ne faisait pas exception.
« Moi ? Je suis le Docteur Avens, avez-vous déjà entendu parler de moi ? »
Je ne l'avais pas entendu, mais ce n'était pas une surprise. Le Docteur Brown nous avait assurés, à Agrian et à moi, que nous serions instruits sur les magiciens notables de Garamon à terme, mais cela avait toujours été mentionné comme quelque chose à attendre plus tard. Je regardai Agrian pour voir s'il reconnaissait cet étranger — il avait, après tout, reçu une éducation plus complète sur l'histoire et la politique que moi — mais il semblait aussi perdu que moi.
« Je travaille avec l'Institut Runborg d'Études Arcaniques, et mes collègues et moi avons entendu des choses très impressionnantes à votre sujet. Apparemment, vous êtes tous les deux très doués en magie, pouvez-vous m'en montrer un peu ? »
« Non », trancha Agrian. « Je veux voir mon père. Où est-il ? »
Encore une fois, l'esprit du garçon était admirable. Je souhaitais seulement que sa conscience de la situation soit à la hauteur. Heureusement, le Docteur n'était pas enragé.
« J'ai bien peur que tu ne voies pas ton père avant un moment, Agrian, mais si tu es sage, cela pourrait arriver plus tôt. » Un mensonge évident, mais qui atteignit l'effet escompté de calmer Agrian.
Je gardai mes propres sentiments, ou leur absence, cachés, et tirai simplement quelques conclusions. Il s'agissait donc d'une branche rivale de magiciens issue de l'ordre dont venait le Docteur Brown, qui avait entendu parler du talent rare d'Agrian et de moi-même et souhaitait maintenant nous exploiter. Je n'étais guère surprise, de telles tactiques étaient monnaie courante dans des âges lointains.
Avec la puissance pure disponible pour les magiciens doués, seconde seulement après la magie divine des Dieux et de leurs enfants, une petite chose comme un enlèvement ne ferait guère hausser les sourcils face à ses récompenses potentielles.
Ma plus grande question était désormais de savoir si je voulais ou non échapper à cette capture. Après tout, selon ce qui était prévu pour moi… Cela pourrait bien être exactement l'opportunité que j'attendais.
***
Henry se réveilla enseveli sous des briques et du mortier. Sa tête lui faisait mal, son dos lui faisait mal, tout le corps le lançait et palpitait, comme si le feu dansait sous sa peau. Il rampa dehors et toussa, puis cracha, puis toussa encore. Ses yeux le brûlaient et le monde n'était qu'une ruine. Qu'est-ce qui avait…
Les enfants.
Tout lui revint avec la soudaineté d'un coup de feu, et il fut sur ses pieds un instant plus tard, puis trébucha de nouveau au sol l'instant d'après.
La pièce ne cessait de tourner, l'espace lui-même se déformant autour d'Henry. Commotion, c'était le mot, non ? Il avait une commotion.
Il perdit connaissance, se réveilla peut-être une minute plus tard, peut-être une heure, avec des mains guérisseuses sur ses tempes et la douleur qui s'estompait lentement. De la magie, ça devait être ça. La médecine normale ne ferait rien de tel. Sa vue s'éclaircit et Henry leva les yeux vers le visage du Père Johnson, un homme qu'il avait appris à bien connaître au cours des dernières années. Il était le guérisseur personnel du Baron Vornholt et un touché-par-les-dieux de puissance mineure.
Mineure en effet, même après la régénération arcanique, Henry avait l'impression que son crâne se fendait.
« Il est réveillé ? Bien, écoute-moi alors, espèce de petite merde ! » Quelque chose se resserra autour des revers de la veste d'Henry et il se retrouva dans les airs, suspendu dans une poigne si forte qu'il pensa qu'elle aurait pu broyer du marbre. Le Baron Vornholt le fixait, les yeux en feu.
« Mon fils. Ma fille. Où sont-ils ? » Il y avait en lui une férocité qui dépassait la rage, quelque chose d'inhumain même. Henry fixait le visage d'un animal sauvage, un animal qui pensait qu'il se tenait entre lui et ses petits.
Mieux valait parler vite.
« Je… je ne sais pas, monsieur », balbutia-t-il. « Des hommes sont venus, un magicien avec eux — j'ai essayé de les combattre… »
La poigne se resserra davantage, apparemment retenue jusqu'ici.
« Tu as essayé ? » grogna le Baron Vornholt. « Tu AS ESSAYÉ !? MES ENFANTS ONT DISPARU, CHIEN SANS VALEUR ! »
« Agrian ! » Une nouvelle voix s'éleva, celle de la Baronne Vornholt, pensa Henry. Elle semblait si douce à côté du rugissement de son mari, si fragile. Mais il sentit qu'elle tranchait dans ses pensées tout de même, comme une bouée de sauvetage avant la mort.
« Je devrais lui arracher la tête », cracha le Baron.
« Nous avons besoin de lui », ajouta sa femme.
Un moment passa, le plus long moment de la vie d'Henry. Puis il prit fin. Il fut lâché pour s'effondrer aux pieds du Baron Vornholt, et leva les yeux juste à temps pour voir l'homme traverser la pièce en trombe et asséner un coup de poing frénétique à la maçonnerie.
La maçonnerie contesta son poing pendant un seul instant, puis se révéla inférieure alors qu'elle se fissurait et éclatait vers l'intérieur. Des débris tombèrent du plafond, et il sembla que la pièce tremblait.
« Que faisons-nous !? » cracha le Baron. « Je veux — je veux les gardes, la police ! Dites à ce petit avorton de capitaine qu'il doit ratisser les maudites rues, vous entendez ? Si mes enfants ne réapparaissent pas dans l'heure, je ferai de ses couilles un collier ! »
Henry pouvait admirer l'enthousiasme, mais cela ne servirait pas à grand-chose tout seul. D'un autre côté, il n'avait guère de meilleure solution lui-même.
Tant pis pour mon maudit livre. « Je crains que la police ne soit d'une aide limitée ici, monsieur », hasarda-t-il. « Quiconque a fait cela… travaille très probablement avec des ressources arcaniques considérables. Je crois que c'est l'un des instituts de magiciens qui tente de p… kidnapper Isabel et Agrian. » Dieu lui vienne en aide, il avait failli dire braconner. Cela aurait probablement été un moyen très rapide de mourir.
Le Baron se tourna lentement pour observer Henry, et il semblait maintenant se calmer rapidement.
« Ressource magique », répéta-t-il.
« C'est exact, monsieur. » Henry devait être encore mentalement embrumé par le coup reçu à la tête, car il ne réalisa pas ce qui se passait avant que la Baronne ne s'avance à son tour.
« Alors vous pouvez nous aider à retrouver nos enfants ? » coupa-t-elle.
Ah. Mince.