Chapitre 6
++ Au tout début de ma renaissance, j’étais à mon état le plus vulnérable. Je ressentais davantage le manque de magie que celui de puissance physique. Comparé à la perte de mes facultés arcaniques d’antan, être réduite à un corps d’enfant ne faisait presque aucune différence. Après tout, j’avais toujours été plus faible que mes adversaires sur ce plan-là. ++
- Extrait des écrits d’Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1891 A.E.
Mon plan pour créer un lien avec Agrian le Jeune en brutalisant notre précepteur eut quelques répercussions immédiates sur l’humeur du docteur Brown, mais ce fut, dans l’ensemble, un franc succès et le début d’une collaboration plutôt productive. Au cours des années suivantes, lui, mon frère et moi fîmes des bonds de géant dans notre maîtrise magique. Moi, en particulier, je grandis rapidement, car cette nouvelle ère regorgeait de ressources pour nourrir mon savoir.
À mesure que je vieillissais et que je gagnais en taille, mes pouvoirs s’étendaient également. À six ans, j’étais capable de rassembler près d’un millier de vis de puissance magique, une fraction considérable de ce que mon propre maître pouvait produire, et j’apprenais sur le monde des choses que je n’aurais jamais cru possibles avant ma renaissance. Des millénaires de savoir et de découvertes, consignés pour que je puisse les consommer. Un luxe.
Pour la première fois de ma longue existence, je me retrouvai face à une telle abondance de connaissances qu’il m’était impossible de tout assimiler d’un coup. Le type de magie mystérieuse de mon père, naturellement, figurait parmi les sujets qui attiraient mon attention. J’avais interrogé le docteur Brown à ce sujet une fois arrivée à un âge où mes questions ne paraîtraient plus suspectes, vers quatre ou cinq ans, pour découvrir que le phénomène de force surhumaine chez les individus limités magiquement était lié à l’exercice et à l’entraînement.
Cela refroidit mon intérêt, du moins jusqu’à ce que je sois assez âgée pour tenter cet entraînement moi-même. Pour l’heure, mon corps manquait cruellement de la dextérité nécessaire.
Vieillir apportait aussi son lot de nouvelles irritations. Dans la salle de classe, du moins, j’étais une entité intellectuelle, faite de magie et d’érudition. C’était approprié. En dehors, en tant qu’enfant, j’appris vite que l’on attendait certaines choses de moi. Je devais m’habiller comme il sied à une jeune fille et arborer un sourire inoffensif lors des mondanités. Là où Agrian était autorisé à courir partout, et mon jeune frère à s’agiter comme un imbécile, je devais me comporter exactement comme une jolie poupée décorant la demeure de mes parents.
Ce n’étaient pas tant les vêtements ou les attentes qui me dérangeaient. Je ne me sentais pas en conflit avec la féminité en particulier, car je n’étais pas plus un homme qu’une femme : j’étais un squelette piégé dans de la chair. C’était simplement gênant de subir de telles exigences. J’attendais avec impatience le jour où je serais assez puissante pour les transcender.
Mais en attendant, je me contentai de savourer le jour où, peu après mon sixième anniversaire, je fis une poussée de croissance qui me permettrait, en théorie, d’apprendre à reproduire la force surhumaine de mon père.
***
Il n’y avait plus de doute possible, Mary le savait. La fillette, Isabel, était encore plus talentueuse qu’Agrian le Jeune. Elle n’aurait jamais cru cela possible, surtout après avoir appris que le garçon avait été accepté par son propre oncle à seulement cinq ans, mais ses yeux et ses oreilles lui en avaient apporté la preuve flagrante : il n’y avait plus aucune négation possible.
Et elle aurait presque souhaité avoir tort. C’était une opportunité, certes. Une chance de se sauver elle-même. Fini les dettes, fini de balayer les sols pour la moitié de ce dont elle avait besoin pour survivre, fini la guillotine suspendue au-dessus de son cou.
Fini aussi l’illusion qu’elle était une personne bienveillante. Mais les tourments de son âme devraient passer au second plan pour le moment, du moins face aux besoins de sa survie physique. Mary se sauverait.
Et le seul prix à payer était de ruiner la vie d’une petite fille.
***
Ce fut une surprise, mais nullement désagréable, lorsqu’Isabel, la fille d’Agrian, s’approcha de lui pour lui demander si elle pouvait l’observer à l’entraînement. La petite grandissait si vite qu’il ne remarqua presque pas à quel point son élocution était étrange, bien que sa maîtrise habituelle de chaque mot la fît paraître plus adulte qu’enfant. Même si le timbre aigu de sa voix dissipait cette illusion presque instantanément.
Ses yeux, en revanche, la rétablissaient. Bien trop concentrés pour ressembler à ceux d’une enfant, Agrian se surprit à détourner le regard pour la énième fois. Sa petite fille était assurément intense, si ce n’est rien d’autre.
« J’adorerais que tu me regardes, ma chérie », répondit-il en forçant un sourire pour dissimuler son léger malaise. S’occuper des enfants n’avait jamais été sa spécialité, pas même avec ses propres fils.
Isabel était plus facile à gérer que sa sœur cadette, Victoria, en tout cas. Plus facile à gérer qu’Agrian le Jeune, à bien y réfléchir. Elle ne pleurait pas, ne gémissait ni ne se plaignait, et si son amour pour les livres était certes peu conventionnel pour une dame, Agrian devait admettre que cela seyait à une future magicienne. En effet, la fillette semblait prendre ses études plus au sérieux que lui-même.
Alors, bien sûr, elle pourrait le regarder. Comment aurait-il pu lui refuser une chose aussi simple ?
***
Mon père gloussait comme un idiot en me menant à la salle d’entraînement, mais je tolérai son enthousiasme simiesque. Si cela signifiait que je pouvais observer les mécanismes d’un guerrier en action, cela en valait la peine. J’avais relégué cette question au second plan depuis trop longtemps.
Comme c’était souvent le cas, le match d’entraînement opposait mon père à plusieurs adversaires à la fois. Tous les autres hommes portaient des vêtements rembourrés, assez épais pour que je doute qu’une flèche, et encore moins une arme d’entraînement émoussée, puisse causer la moindre blessure.
Mais cela ne me préoccupait pas, et je ne regardais pas le combat. J’observais les hommes. Mon père, en particulier, car c’était lui qui manifestait de loin le plus d’énergie magique dans ses mouvements. Je regardais les courants circuler à travers son corps et tentais d’en observer les schémas, restant fixée sur ce spectacle et gravant chaque détail dans ma mémoire. Finalement, il se fatigua, ce qui fut l’occasion d’utiliser mes nouvelles compétences sociales.
« Tu es déjà fatigué ? » demandai-je. Il me lança un regard qui m’indiqua que la question était loin d’être la bienvenue.
« Même les guerriers de ma trempe se fatiguent, Isabel », haleta-t-il.
« Je vois. » L’avantage de porter un visage d’enfant est qu’il n’y a nul besoin de subtilité ; les enfants ressentent toutes les émotions intensément et les expriment avec encore plus de force. Je déformai simplement mon expression en une mine de déception absolue, et ce fut instantanément crédible.
« ... Mais je pense que ce vieux cheval de bataille a encore quelques braises dans le foyer, hein ? Qu’en dites-vous, les gars ? »
Les gars en question, ses partenaires d’entraînement malmenés, s’agitaient pour la plupart sur le sol comme des poissons décapités, ce que même mon père fut forcé de reconnaître comme un signe qu’ils étaient incapables de poursuivre. Heureusement, il disposait d’une réserve quasi inépuisable d’idiots pour les remplacer, et les choses reprirent bientôt leur cours.
Je tentai d’ignorer leurs gémissements de douleur et d’agonie, me concentrant sur les détails réellement importants. En observant, je commençais à comprendre comment ce mana se déplaçait dans le corps de mon père et pourquoi cela le renforçait tant.
Avec un surplus, son Vaisseau se remplissait jusqu’à ses limites, risquant de se rompre. Cela ne peut toutefois pas arriver en pratique : l’excès de puissance d’un magicien finit simplement par se dissiper sans danger. Or, il semblait que mon père, d’une manière totalement inconsciente, redistribuait cette dissipation. Il prenait l’excès de puissance contenu dans son Vaisseau non entraîné et le faisait circuler en courants à travers lui, l’utilisant sans le savoir pour renforcer son corps. Il exploitait ce qui, autrement, aurait été gaspillé.
Mais c’était aussi ce qui rendait la chose peu pratique. La seule façon pour moi de tirer parti de cela et d’améliorer mon propre corps, du moins pour ce que j’en savais, était de laisser mon Vaisseau se remplir jusqu’à sa capacité maximale, puis d’entraîner mon corps. C’était certainement possible pour moi, c’était même facile, mais là était le problème : je devrais renoncer à mon entraînement arcanique habituel pour laisser mes réserves de mana se remplir naturellement.
Il semblait que je serais coincée avec seulement la magie et un corps d’enfant inutile. Du moins jusqu’à ce que je puisse tester quelques autres théories.
***
Tout avançait si vite que Mary en était presque satisfaite. Elle n’aurait pas eu le cran pour un plan lent, elle n’en aurait pas eu la force. Ce n’était pas qu’elle avait une once d’honnêteté sur le point de triompher, bien au contraire. Elle était trop malhonnête pour être même honnêtement malhonnête.
La lâcheté l’aurait sabotée. Heureusement, elle avait juste assez de volonté pour tenir la journée.
Je ne fais rien moi-même, je laisse juste une fenêtre déverrouillée.
Bien sûr. Et distraire une sentinelle, fournir les plans de l’étage et faire fuiter l’information en premier lieu. Mary en faisait si peu qu’elle ne devrait même pas toucher sa part, n’est-ce pas ?
Penser à quel point elle était horrible la faisait presque se sentir moins horrible qu’une personne totalement dépourvue de conscience d’elle-même. C’était agréable de faire semblant, pendant un moment. Puis les choses s’emballèrent.
***
En plus de pouvoir prédire que nous allions passer un après-midi intéressant, par le fait inattendu que nos prochaines heures devaient se dérouler dans l’une des salles de bal de la famille, Agrian et moi avions été prévenus que notre prochaine leçon serait exceptionnellement longue. Nous avions été prévenus car, malgré le nombre de fois où ils voyaient des preuves du contraire, les adultes autour de nous ne pouvaient s’empêcher de supposer que nous n’étions rien d’autre qu’impatients de passer plus de temps à pratiquer la magie.
Surtout Agrian, qui savourait toujours l’occasion de montrer les nouveaux progrès qu’il avait accomplis.
« Isabel, tu devrais trouver ce prochain tour plutôt simple », sourit le docteur en s’installant dans notre salle d’entraînement temporaire. « Nous allons travailler avec l’éther. »
L’éther. Je ne pus m’empêcher de froncer les sourcils, bien que je ne fusse guère surprise. Je savais depuis un moment déjà qu’une grande partie de la magie dans laquelle j’avais excellé par le passé — y compris mon propre domaine, la nécromancie — était interdite par les guildes de magiciens de Garamon, et chaque rappel de cela — chaque leçon consacrée à un substitut plus commun — m’exaspérait davantage. Pourtant, c’était mieux que la plupart des alternatives. De tous les sorts que j’avais espéré maîtriser, l’éther semblait le plus prometteur pour m’aider à surmonter les limites de mon corps en pleine croissance.
« Commence vite, alors », ordonnai-je au docteur. Un avantage de cette nouvelle vie était que toute l’autorité que j’avais conquise et pour laquelle je m’étais battue dans mon existence précédente me venait assez naturellement. Elle était considérée par la majeure partie de la population comme mon dû, même en tant qu’enfant, et de sexe féminin qui plus est. Les hiérarchies sociales structurées plaçant arbitrairement des gens au-dessus des autres en raison de caprices de la naissance pouvaient être pratiques si vous bénéficiiez du bon caprice.
Le docteur Brown ne voyait pas les choses de cet œil, mais il n’était pas non plus en position de me contredire, pas plus que la plupart des autres. Cependant, alors qu’il ouvrait la bouche pour répondre, quelque chose l’interrompit. En fait, j’imagine que cela interrompit tout ce qui se trouvait dans le bâtiment.
Car le bâtiment se mit à trembler.
De telles sensations ne m’étaient pas étrangères, naturellement, mais être aussi impuissante tout en en faisant l’expérience était une nouveauté totale, et singulièrement troublante.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Agrian. Il n’avait pas l’air troublé, bien sûr, juste excité comme toujours. Moi, pour une fois, j’étais moins enthousiaste que lui.
« Je ne sais pas », dit le docteur Brown. « Mais... » Le mur explosa vers l’intérieur, et la pièce devint un cauchemar frissonnant de débris volants et de nuages de poussière tourbillonnants.
Heureusement, j’avais encore tous les vieux réflexes de plusieurs millénaires passés à lutter contre le divin. J’avais appris depuis longtemps à protéger mon corps fragile en premier, et à réfléchir ensuite.
Mon éther était nettement plus puissant qu’il y a quelques années, ayant peut-être évolué du papier de soie à la laine, et je le conjurai en grande épaisseur, me protégeant moi-même — ainsi qu’Agrian, un investissement précieux — de l’explosion. Et une laine assez épaisse arrêterait, en effet, une lame.
Ou des morceaux de pierre volants, comme dans ce cas. De petits grains, plus petits que mon auriculaire mais se déplaçant assez vite pour lacérer la peau. L’air était rempli de nuages de débris tourbillonnants et résonnait de fracas, rendant impossible toute vision alors que plusieurs hommes, des guerriers améliorés de la même manière que mon père, accompagnant un unique magicien, faisaient irruption.
Comment les ai-je comptés à travers toute cette poussière ? Parce que le mana ne dépend pas d’une ligne de vue claire autant que la lumière ordinaire, et si un mur de pierre était encore capable de m’empêcher de voir les arcanes, quelques mètres de détritus en suspension ne le pouvaient certainement pas. Ce qui me donnait l’avantage.
Le docteur Brown continuait de trébucher inutilement, sa magie s’agitant alors qu’il tentait, en vain, de trouver des cibles. À ma surprise, je pus voir le magicien — juste une silhouette de mana lumineuse vaguement humanoïde — se tourner vers lui instantanément. Il avait donc, lui aussi, un moyen de voir à travers le chaos ?
Cela faisait de lui la cible numéro un, et une occasion parfaite pour essayer un nouveau sort. Le projectile magique se forma et fendit l’air comme une pierre de fronde, puis percuta violemment le cou de l’homme.
Mais ce n’était pas un simple trait de force inoffensif. Le projectile magique n’est rien de plus qu’une matrice de sort, une configuration façonnant les énergies arcaniques dont il est imprégné. Celui-ci transportait de la chaleur, et toute cette énergie thermique se déversa sur l’homme à l’impact. J’entendis les cris d’abord, puis l’odeur de la chair brûlée un instant plus tard. Sa silhouette s’agitait maintenant, se tordant, trébuchant, et je vis les autres hommes se figer et commencer à reculer. Apparemment, cela ne se passait pas du tout selon leurs plans.
J’aggravai leur cas avec un autre projectile magique visant l’homme le plus éloigné de moi, qui n’était pas assez loin pour un bon test de portée maximale, mais qui se déplaçait de telle sorte que je profitai d’un exercice de tir sur cible. Cette fois, je ne tentai pas de viser le cou, frappant plutôt son abdomen et voyant réellement un peu de lumière physique et entendant le crépitement de flammes banales alors qu’il commençait à se tordre.
Apparemment, ces hommes portaient des vêtements inflammables. Ce n’était pas le genre d’erreur qu’un groupe habitué au combat magique commettrait jamais.
Il en restait quelques-uns, et maintenant les débris se dissipaient. Je les vis traverser la pièce pour se jeter sur le docteur Brown juste au moment où je le vis agiter les bras. Je l’admets, je m’attendais tout à fait à ce que l’imbécile périsse. Au lieu de cela, il projeta un mur de ce que je crus d’abord être de l’éther, puis réalisai être en fait de la pure force. Une autre matrice, comme le projectile magique, retenant cette fois l’énergie cinétique en un seul point pour repousser aveuglément tout ce qui le frappait.
Les assaillants étaient trop forts et trop rapides pour être rejetés, mais ils furent certainement ralentis. Des sorts jaillissaient de mon maître à une vitesse qui n’était presque pas médiocre ; clairement, la compétence technique de l’homme surpassait sa puissance brute. Je regardai des projectiles trop variés pour être nommés frapper un homme après l’autre, certains explosant, d’autres s’accrochant à leur cible dans des crépitements de foudre ou des langues de feu. Parfois, des morceaux de maçonnerie volaient des murs pour les battre, et à d’autres moments, des vents de force de tempête surgissaient pour les projeter de manière inattendue en hauteur.
Mais quoi qu’il arrive, les assaillants se rapprochaient. Avec l’air débarrassé des débris, il deviendrait maintenant tout à fait évident d’où venait ma magie si j’intervenais pour aider. Je ne pouvais donc pas me permettre d’être vue en train de me composer trop bien. Une enfant douée pour les mots était une chose, mais si je devenais connue pour avoir les compétences aguerries d’un vétéran du combat magique, des questions suivraient.
Je devais donc trouver un moyen de dissimuler que c’était moi.
« Agrian », sifflai-je. « Tu dois aider ! » Il avait toujours un peu plus de puissance brute que moi — un peu plus de onze cents vis à sa puissance maximale — et s’était placé de manière protectrice devant moi dès que le combat avait commencé. Néanmoins, le garçon, âgé de seulement onze ans, n’avait encore rien fait.
« Je ne peux pas », murmura-t-il, douloureux et tremblant. « Mes pouvoirs... ils ne fonctionnent pas. »
« Ferme les yeux », lui dis-je. « Ça pourrait aider. »
Cela ne fonctionna pas, bien sûr. Ce que cela fit, en revanche, fut de s’assurer qu’il ne puisse pas observer la source réelle du sort qui suivit, se contentant de lever les yeux pour voir l’œil d’un homme éclater violemment alors qu’il absorbait beaucoup trop de chaleur en un laps de temps trop court. Le garçon ne sembla pas plus perturbé par cela que par le reste.
« Tu as réussi ! » m’exclamai-je, et je le vis sourire, croyant apparemment que c’était sa propre attaque.
Avec un ennemi trop occupé à hurler de douleur pour continuer à se battre, ceux qui restaient avaient soudainement perdu leur avantage. Je commençai à prendre confiance, avant que le magicien ne se rétablisse et n’entre dans la mêlée.
Un simple geste de sa main m’apprit qu’il avait une compétence à la hauteur du docteur Brown, et j’avais déjà vu qu’il avait la même mesure de puissance. La magie s’entrechoqua avec la magie et fit à nouveau trembler la pièce, me faisant trébucher. Lorsque je retrouvai mon équilibre et regardai en arrière, le combat était déjà terminé et les hommes s’approchaient.
« Attrapez-les tous les deux », grogna le magicien. Agrian tendit les mains avec un rugissement, mais rien n’en sortit et il fut saisi avec moi. J’aurais pu les combattre, bien sûr, j’aurais pu mutiler ou même tuer ces hommes, mais avec le docteur neutralisé et tous les regards clairement braqués sur moi, il n’y aurait aucun doute sur qui était responsable de telle ou telle attaque.
Et je ne pouvais pas espérer gagner ce combat de toute façon. Je ne pouvais même pas espérer le retarder assez longtemps pour que de l’aide arrive. Je me laissai emmener.