Chapitre 65
++Alira Bella Paula fut l'une des personnes les plus intéressantes que je rencontrai à mes débuts, bien que je fusse incapable d'articuler pourquoi avant d'être bien avancée dans notre… association.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Le train de marchandises n'était guère agréable. Il ne m'appréciait pas, et je ne l'appréciais pas davantage. De temps à autre, il heurtait quelque imperfection mineure, voire imaginaire, sur ses rails, et le convoi tout entier se mettait à grincer comme un porc qu'on égorge, à frissonner comme un hypothermique, à trembler comme un homme électrocuté au bord de l'effondrement. Je ressentais chaque soubresaut, car j'étais assise dans un compartiment de fret.
Paula semblait trouver cela hilarant. Bien qu'elle fût secouée tout autant que moi, la femme supportait le trajet avec aisance et son visage ne se décomposait guère. Moi, en revanche, j'étais ballotée comme un ballon au gré du vent.
« Bon sang ! » lâchai-je, sans prendre la peine de baisser le ton. Avec le vacarme qui nous entourait, j'aurais pu hurler à pleins poumons sans risquer d'être entendue.
« Vous devez garder votre centre de gravité bas », me conseilla Paula.
« C'est ce que je fais ! » grognai-je.
« Non, vous… euh, vous ne le faites pas. »
« Quoi ? Si, je le fais. »
Paula s'éclaircit la gorge, puis désigna quelque chose. Ma poitrine. Ah. La puberté était en grande partie derrière moi, mais ses derniers effets restaient des développements très récents. Je gardai le torse un peu plus voûté, ce qui améliora les choses. Marginalement.
Le reste de notre voyage fut aussi désagréable que les premiers tronçons, et je fis en moi-même la promesse silencieuse de me venger un jour des trains de marchandises, dans toute leur ignominie, dès que j'en aurais le pouvoir.
Heureusement, Yirin nous accueillit après moins d'une journée. Malgré sa distance relative par rapport à Laugrey comparée à Lachfel, le voyage en train de marchandises — qui ne limitait pas sa vitesse pour des considérations futiles telles que « ne pas estropier les passagers humains » — nous y mena bien plus rapidement. La décélération fut le prix à payer pour cela, soudaine et brutale. Paula et moi aurions pu être blessées si nous ne nous étions pas protégées par de l'éther flexible au moment où le train s'immobilisa dans un crissement métallique. Les caisses autour de nous se tendirent dangereusement contre leurs attaches.
« C'était palpitant », grommelai-je avec sarcasme. Paula ne répondit rien, et je me tournai vers elle pour la voir déglutir, semblant se replier sur elle-même, le visage soigneusement impassible, sa bonne humeur envolée en un instant.
« Merci encore », murmura-t-elle. « Mais vous n'étiez pas obligée de venir. Je… j'aurais préféré que vous ne le fassiez pas. » Elle détourna le regard, et je soupçonnai que, sans cela, j'aurais vu des larmes dans ses yeux. Nous quittâmes rapidement le train de marchandises.
Yirin était un endroit différent du Grand Laugrey, ou même de Rashun, le pays où se trouvait Lachfel. Du moins, ce coin-ci l'était. La campagne elle-même n'était pas si différente des collines auxquelles je m'étais habituée dans la région de ma renaissance, avec ses monticules verdoyants et ses arbres clairsemés. Le temps, lui aussi, était similaire ; gris et misérable, ce qui présageait de bonnes choses pour les fermiers, mais pas pour le reste du monde. Au loin, je pouvais apercevoir une ville moderne de Garamon, bien qu'elle ne fût pas aussi vaste que Laugrey ou Lachfel et qu'il lui manquât quelques-uns de leurs traits caractéristiques.
« Il n'y a pas d'usines ? » demandai-je à Paula tout en marchant, espérant que la question la sortirait de l'état quasi hypnotique dans lequel elle semblait sombrer. Il fallut quelques instants, mais j'obtins une réponse.
« Il y… en a quelques-unes, mais Yirin produit surtout autre chose que ce que l'on trouve là-bas. Les moulins et les presses sont plus courants ici. » Je regardai autour de moi en haussant un sourcil.
« Et où sont-ils, exactement ? »
« Ma famille ne vivait pas dans une grande ville, mais nous ne sommes pas loin de Yir. Cette ville, là-bas… »
J'avais entendu parler de cet endroit, bien sûr ; Garamon ne comptait pas assez de villes pour que je ne sois pas familière avec toutes, sauf quelques-unes particulièrement insignifiantes. Yir avait donné son nom au pays environnant, Yirin. « C'est dans cette ville que vit le prêteur sur gages, je suppose ? »
Elle hocha la tête. « Il va faire quelque chose quand nous arriverons, et je veux que vous partiez avant que cela ne commence. Il est aussi… il pourrait essayer de vous faire du mal, vous aussi. Il saura que vous êtes une magicienne et ne voudra probablement pas prendre le risque si vous en faites la démonstration, mais… le risque existe. Vous devriez le savoir avant que nous ne l'atteignions. »
« Je viens quand même », dis-je sans hésiter. Je vis la grimace perpétuelle d'Alira s'adoucir légèrement.
« Merci », souffla-t-elle. « Merci. » Alira marcha en silence pendant quelques instants, puis me lança un regard, assemblant les pièces du puzzle.
« Avez-vous accepté de venir juste pour avoir une chance de le tuer ? » demanda-t-elle.
« Oui », répondis-je.
Paula ne sembla pas apprécier mes compétences en résolution de problèmes. « C'est insensé, vous rendez-vous compte à quel point ce serait dangereux ?! »
« J'allais prendre des précautions », regrettai-je déjà ma franchise. « Votre famille aurait été à l'abri de toute répercussion possible. »
Cela, et ma propre sécurité était assurée. Le poids de ma nouvelle amulette autour de mon cou me le rappelait.
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« En supposant que ce soit vrai », grogna Paula, « vous ne pouvez pas simplement aller tuer des gens ! »
« Pourquoi ? »
« Quoi ? »
« Pourquoi ne puis-je pas faire cela ? » demandai-je.
« Pourquoi ne pouvez-vous pas tuer des gens ? »
« Oui. »
« Parce que… putain, on ne peut tout simplement pas ! »
« Pourquoi ? »
« Parce que c'est mal ! »
« Est-ce le cas ? »
Elle eut l'air soudainement peinée. « Non, pas maintenant, ce type est un connard, mais quand même, vous ne pouvez pas juste… » elle soupira, inspirant profondément et semblant se reprendre un instant. « Parce que si certains d'entre nous se mettent à tuer quiconque nous semble le mériter, alors le monde s'effondrera. »
« Alors je serai la seule à le faire. Ainsi, tout le monde pourra continuer à se comporter normalement, et il n'y aura aucun problème. »
« Putain de merde, qu'est-ce qui ne va pas chez vous !? »
La conversation ne devint pas plus stimulante intellectuellement après cela. Heureusement, je ne m'ennuyai pas trop longtemps avant d'atteindre ce qui était clairement le village natal de la famille de Paula.
Je m'étais habituée à la civilisation urbaine tentaculaire. Aux géants métropolitains de la société moderne. Si habituée, en fait, qu'il me semblait étrange de poser les yeux sur ce qui était encore une agglomération plus grande que la plupart de celles existant lors de ma première vie.
C'était une ville appelée Garynford. Pas grande selon les standards de Garamon, elle comptait un millier d'habitants environ, logés pour la plupart dans des bâtiments plus petits et plus humbles que les grands sommets d'un paysage urbain pleinement développé. La chose la plus notable était l'absence de cheminées crachant de la fumée. Il y en avait de plus petites, évacuant la fumée des foyers domestiques, mais aucune de ces vastes tunnels enfumés déversant des tonnes de vapeurs de charbon dans le ciel, comme j'aurais pu en voir dans une ville, même plus petite.
Je m'autorisai à sourire en m'imprégnant de tout cela. Autrefois, il y a des milliers d'années selon le décompte de ce monde physique, je voyageais vers l'Est à la recherche d'un tome magique que j'espérais acquérir pour accroître ma magie. Au cours de mes recherches, je trouvai des huttes de boue. Les voir m'avait inspiré ce même sentiment que j'éprouvais maintenant. Un sentiment de régression choquante, une recontextualisation de ce que j'avais regardé auparavant. C'était un rappel de la façon dont le temps marche toujours de l'avant, faisant paraître petites, à terme, toutes les choses qui sont actuellement grandes.
La maison vers laquelle nous nous dirigions n'avait cependant pas besoin du passage du temps pour paraître petite. C'était déjà une bâtisse trapue aux murs étroits qui semblaient ne pouvoir contenir que quatre, voire cinq personnes. Paula frappa et s'agita en attendant devant, jetant des regards répétés vers moi.
« Soyez gentille », me dit-elle.
« Je suis toujours gentille », fronçai-je les sourcils. Paula me fixa avec ce qui semblait être une horreur absolue pendant quelques instants, puis la porte s'ouvrit et révéla un homme. Il enlaçait déjà la femme avant même que nous puissions bouger.
« Alira ! » sourit-il, déposant une série de baisers sur sa joue, sa mâchoire et, je crus, son globe oculaire. Soudain, j'appréciai d'autant plus l'absence relative d'affection dans mon propre foyer.
Paula, Alira, rendit l'étreinte à l'homme. « C'est bon de te voir, papa », soupira-t-elle, serrant ses bras autour de lui. J'étudiai la scène. Cela ne signifiait rien pour moi, mais je savais qu'une émotion brute comme celle-ci était très valorisée par la société dans son ensemble. Apprendre à l'imiter efficacement ne serait pas un mince avantage.
Malheureusement, l'échange ne dura pas plus de quelques instants ; le duo se sépara, tous deux souriants, avant que le père de Paula ne tourne son regard vers moi.
« Euh, c'est… ? »
« Juste », Paula parut nerveuse à nouveau. « Voici Isabel Vornholt. »
Je m'attendais à la surprise qui suivit, naturellement. Ces deux dernières années m'avaient rendue plus que célèbre.
« J'ai… beaucoup entendu parler de vous… euh, votre seigneurie », rit nerveusement le père de Paula. L'expression semblait étrange sur lui. C'était un homme imposant aux traits durs, le genre de visage fait sur mesure pour dissimuler ses pensées et mener des négociations serrées. Paula trouvait le spectacle de ce visage se décomposant ainsi tout aussi amusant que moi.
« Tu n'es pas obligé de l'appeler comme ça, papa », gloussa-t-elle. « C'est une amie. Juste Isabel est— »
« —non », coupai-je. « Vous devez m'appeler Isabel la Grande et Terrible : Suprême Maîtresse de l'Univers et Génie des Arcanes. Ce titre complet, à chaque fois. Il y a un deux-points après le mot terrible, je veux que vous l'imaginiez dans votre tête chaque fois que vous prononcez le titre. Je saurai si vous ne le faites pas. »
Le père de Paula me fixa comme si je venais de menacer de le manger, mais avant que je ne puisse lui ordonner de me confirmer qu'il avait compris, sa fille prit la parole.
« Isabel plaisante juste. Elle aime dire des trucs bizarres comme ça, pour rire. Pas vrai, Isabel ? »
Il y avait une note d'avertissement dans sa voix qui me tenta presque de désobéir par pur principe, mais je n'étais pas venue ici pour créer des frictions inutiles.
« Oui », confirmai-je. « Je suis connue pour mon sens de l'humour et mes caprices de jeune fille, demandez à n'importe qui. »
L'homme se détendit un peu, ce qui blessa profondément ma sensibilité. Un jour, personne ne se détendra plus en ma présence.
« Entrez, tous les deux », sourit-il. Je fus introduite à l'intérieur pour découvrir que le bâtiment était tout aussi peu impressionnant à l'intérieur qu'à l'extérieur. Le plafond était assez bas pour qu'un homme exceptionnellement grand puisse sentir ses cheveux l'effleurer, et la plupart des meubles semblaient vieux et usés. Il n'y avait, bien sûr, aucun serviteur, et le père de Paula prépara nos boissons lui-même. Du thé, et de piètre qualité. Je laissai le mien de côté.
« Tu n'étais pas obligée de venir ici, Alira », dit-il à sa fille. « Tu n'aurais pas dû, en fait. »
« Je voulais juste te voir », mentit-elle. Il leva les yeux au ciel.
« Si tu dois me raconter des conneries, fais-le au moins bien », soupira l'homme. Il marqua une pause, puis jeta un regard vers moi.
« Euh… pardonnez mon langage, vous… Isabel. »
« Cela ne la dérange pas non plus », intervint Paula, avant que je ne puisse lui refuser mon pardon et lui ordonner de le mériter par une loyale servitude. « Et je suis adulte maintenant, je n'ai pas besoin de ta permission pour aller où je veux et… régler les problèmes que je souhaite », poursuivit-elle en s'adressant à son père.
« Ce ne sont pas tes problèmes », rétorqua-t-il. L'homme n'était en rien aussi faible qu'il m'avait semblé auparavant, pas maintenant. Ses yeux étaient soudainement durs. « Alira, je ne voulais pas que tu ailles dans cet Institut, mais tu y es allée quand même. Tu m'as défié et… je pense que tu avais tort de croire que c'était le mieux pour toi, mais je respecte le fait que tu aies suivi ta propre voie à la fin. Mais ceci est mon affaire, et tu as ta propre vie devant toi. Je ne veux pas que tu te retrouves mêlée à ces gens. S'il te plaît, ne le fais pas. »
C'était amusant, pensai-je, de voir combien de personnes se tournent si facilement vers la supplication quand la force ne leur suffit plus.
« Je ne suis pas venue ici pour te demander ton avis », répondit Paula d'une voix sèche. Je la reconnus. Elle l'utilisait rarement, lors de ces rares occasions où elle choisissait de contrôler son tempérament. « Je ne t'ai pas demandé la permission d'aller à l'Institut, quand c'était mon choix, et je ne demande rien maintenant. »
Son père soutint son regard avec une expression presque identique.
« Ne fais pas ça », répondit-il d'un ton avertisseur.
Paula était déjà debout à ce moment-là. « Où sont mes frères ? » lui demanda-t-elle.
« Dehors. »
« Bien, je ne voulais pas les voir de toute façon. » Elle se dirigea vers la porte, me laissant là à fixer et à essayer de comprendre ce que je venais exactement de voir. Les émotions étaient toujours aussi visibles et agaçantes à interpréter.
Je suivis la femme, qui me mena à une bonne distance de rue avant de finalement ralentir et de parler.
« Il a toujours essayé de me protéger », dit-elle enfin. « Mais il y a des choses dont je ne peux être protégée. Et plutôt que d'accepter cela, il me forcera à le regarder sombrer dans la ruine. Ce n'est pas juste, n'est-ce pas ? »
« L'équité n'existe pas », lui dis-je. « Il n'y a que ce qu'une personne peut ou ne peut pas faire. Vous pouvez changer les choses ici. »
Les yeux de Paula se plissèrent, et je vis sa décision se prendre rapidement.
« Vous avez raison. »