Chapitre 64
++Je n'aime pas les trains de marchandises. En fait, je les déteste. Si cela était réalisable, j'aimerais beaucoup rassembler tous les trains de marchandises du monde, les fondre en une seule masse de fer en fusion et la propulser dans l'espace.++
— Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
J'avais étendu mes tentacules d'influence profondément et durablement au sein de l'Institut Winzorth jusqu'à présent. Cela n'avait pas été particulièrement difficile ; le prestige d'être son étudiante la plus talentueuse, combiné à l'avantage d'être perçue comme totalement inoffensive en raison de mon âge et de mon genre, signifiait que je n'avais rencontré quasiment aucune opposition.
Les méthodes de ma mère prouvaient à nouveau leur utilité. Faveurs et obligations subtiles, autant de pouvoirs plus doux, bien moins visibles, mais presque aussi irrésistibles que le commandement par la force brute auquel je m'étais habituée dans ma vie précédente.
Tout commença avec les autres apprentis.
À douze ans, je n'attirais pas encore ce genre d'attention de barbare libidineux et rustre que je subissais désormais. Je m'appuyais plutôt sur le statut social conféré par mes dons magiques, et, plus précisément, sur le statut social que les autres pouvaient acquérir en étant vus en ma compagnie. Lentement et subtilement, j'avais fait savoir à divers apprentis en vue que j'étais disposée à les accompagner lors de rencontres publiques avec des parents en visite, jouant la comédie de l'engouement et de l'amitié, toujours dans des quartiers moins fréquentés de Laugrey, où je ne risquais pas de ternir ma réputation en étant vue avec trop d'hommes différents, et jamais pour rien d'autre que cette simple mise en scène.
Cela me rendait très utile à beaucoup d'entre eux. Plus important encore, cela m'offrait un levier considérable. Et lorsqu'un certain Artur Hortwik fit un commentaire déplacé sur moi et mes penchants sexuels, il fut bien trop facile pour moi d'écrire à ses parents une lettre expliquant toute l'affaire. Cela inspira la crainte des Dieux au reste des apprentis et clarifia, pour tous ceux qui avaient accepté mon offre de faveurs gratuites auprès de leurs familles, que je tenais désormais leur réputation entre mes mains et que je pouvais la broyer à ma guise.
Je devais cependant rester prudente. Envoyer trop de lettres pousserait les familles de magiciens à partager le stratagème entre elles, rendant tout mon levier — ainsi que les services pour lesquels on me devait des faveurs — sans valeur. Hortwik fut l'exemple choisi car ses parents étaient moins influents que les autres. Jusqu'à présent, après deux ans, aucun autre apprenti n'avait vraiment remarqué ce point faible dans mon plan, et je demeurais la reine de Winzorth.
Mon approche avec les professeurs était différente, et plus douce encore. Je ne les faisais pas chanter, je leur offrais simplement de continuer à jouer un rôle dans chacune de leurs recherches en cours. Je les aidais à repousser les limites de ce qui était magiquement possible dans leurs domaines, les laissant documenter mes progrès et rédiger des articles sur les faits. La compétition était si rude dans n'importe quelle science, et plus encore dans la magie. Ceux qui refusaient initialement étaient bientôt contraints de le faire pour éviter d'être surpassés par leurs propres collègues dans le monde académique.
Et tous ceux qui acceptaient mon aide devaient continuer à l'accepter, sous peine de voir leur carrière stagner à nouveau en mon absence.
Le professeur Varylani entretenait les liens les plus étroits avec la région d'origine de la famille de Paula, Yirin. Elle semblait elle-même provenir d'une famille établie là-bas, et la femme se trouvait heureusement déjà à l'Institut lorsque je partis à sa recherche. Mes professeurs avaient commencé à voyager davantage depuis que nous avions conclu notre arrangement. Ils se précipitaient vers des conférences et des discours à travers tout l'Empire.
Trois coups, et la porte du bureau de Varylani s'ouvrit. Elle leva les yeux vers moi, plus petite que je ne l'étais désormais, et fronça les sourcils.
« Oh, c'est toi. »
Avoir besoin de moi pour sa carrière avait eu bien des effets, mais adoucir son attitude n'en faisait pas partie.
« Puis-je entrer ? »
Elle soupira, comme si on venait de lui demander de faire don de deux pintes de sang et de l'un de ses fémurs.
« Oui, très bien. » Le professeur fit un pas de côté et me laissa passer. Son bureau était plus petit que celui de la plupart de ses compatriotes, mais restait vaste et élégamment décoré. Le sien était de loin le plus ordonné, tout y étant rangé avec une précision obsessionnelle. J'eus l'impression que si je déplaçais ne serait-ce qu'un seul livre, la pièce ou sa propriétaire s'enflammerait sur-le-champ.
« J'ai besoin d'un transport pour Yirin », lui dis-je.
« Tu as entendu dire combien il y avait de queues là-bas, c'est ça, petite garce ? » demanda le professeur.
Il y a bien des choses que l'on peut dire à une liche vieille de plusieurs éons pour la blesser. Dire qu'elle est sexuellement promiscue n'en fait évidemment pas partie.
« Je ne suis pas d'humeur pour vos piques habituelles », soupirai-je. « Pouvez-vous m'aider ou non ? »
Le professeur renifla, comme elle le faisait d'habitude lorsqu'un tir ratait sa cible.
« Pourquoi me demander à moi ? » dit-elle en haussant les épaules. « Il doit y avoir des douzaines de personnes à l'Institut capables de te trouver un passage. »
« J'ai besoin d'un passage discret. »
« Ah », renifla-t-elle à cette remarque. « Tu vas donc vraiment rencontrer un amant ? » Ses yeux brillèrent, comme toujours lorsqu'elle pensait avoir trouvé un point faible. Le professeur essayait depuis deux ans de trouver un moyen de me blesser verbalement. Aucune de ses tentatives n'avait encore porté ses fruits.
« Ce pour quoi j'en ai besoin ne vous regarde pas, et je cesserai toute coopération avec vous si vous tentez de découvrir le moindre détail », je laissai une pointe d'agressivité percer dans ma voix, précisant bien qu'il ne s'agissait pas d'une menace en l'air.
Une erreur, pensai-je. Il n'était pas nécessaire d'envenimer les tensions pour une affaire aussi triviale, mais c'était fait. Le professeur soutint mon regard avec le sien.
« Tu t'habitues à jouer avec le feu », me dit-elle. « Un jour, il finira par te brûler. »
Je ne dis rien et me contentai de la fixer, attendant qu'elle termine son petit numéro de défi puéril pour que nous puissions passer à des choses plus importantes. Quelques instants plus tard, elle finit par céder avec un soupir.
« ...Je peux organiser un transport pour toi », finit-elle par lâcher. « Ce n'est pas idéal de s'y prendre à la dernière minute, mais c'est faisable. Comment te débrouilles-tu avec les trains ? »
« Parfaitement à l'aise, j'en ai pris un pour Lachfel et retour plusieurs fois par an ces dernières années. »
Elle sourit à cette réponse, une expression méchante et tendue sur le visage. Je ne compris pas sur le moment, et ne m'en souciai pas assez pour approfondir. L'excès de confiance, surtout lorsqu'il se manifeste par une tendance à trop vite balayer les autres, est l'un des principaux défauts de toute liche. Dans mon cas, cela ne mena pas au désastre aujourd'hui. Juste à un inconfort massif.
Dix heures plus tard, Paula et moi étions dans un quartier malfamé de Laugrey. Nos leçons étant terminées et notre travail expédié bien à l'avance, nous nous étions offert une bonne quinzaine de jours de répit loin des efforts de notre éducation. Cela aurait dû être relaxant, mais la vue de notre moyen de transport gâcha quelque peu l'instant.
« C'est un train de marchandises », dis-je.
Paula observa le véhicule mal entretenu, composé à au moins cinquante pour cent de rouille, et força un sourire. « Il a l'air fonctionnel, au moins, non ? Et puis, personne ne soupçonnerait que la grande Isabel Vornholt se trouve là-dedans. »
« C'est un train de marchandises. »
Elle grimaça. « Eh bien, tu as dit discret, non ? C'est un bon choix pour ça. »
« C'est un train de marchandises. »
Paula me regarda, et je vis qu'elle essayait de ne pas rire. « Je ne me souviens pas que tu aies été aussi difficile par le passé », fit-elle remarquer.
« C'était avant », rétorquai-je. Ces dernières années, je m'étais, il est vrai, plutôt habituée au luxe. Me voilà maintenant habillée comme une roturière, portant pratiquement des haillons, et censée voyager dans ce qui ressemble à une boîte de Pétri géante et mobile pour le tétanos.
« C'est indigne de moi », ajoutai-je après un instant. Paula éclata de rire à cette remarque.
« Quoi ?! » m'exclamai-je.
« Rien, je... tu fais la même tête que celle que tu as faite quand tu as eu tes premières règles. »
Nous montâmes à bord du soi-disant « véhicule » et je fis de mon mieux pour ne me couper sur rien, tentant d'ignorer l'odeur brute de métal déchiqueté alors que nous nous installions, bien sûr, dans un compartiment de chargement. Il était heureusement vaste et offrait beaucoup d'espace vide, bien que pas autant que je l'aurais souhaité. Nous étions en concurrence avec un certain nombre de caisses pour le volume.
« Le conducteur a dit de ne pas regarder à l'intérieur », me rappela Paula alors que je commençais à lorgner sur l'une d'elles. « Je préférerais ne pas l'énerver, étant donné que nous dépendons du fait qu'il garde sa langue dans sa poche. »
Il n'était pas fréquent, ces derniers temps, que je sois à la merci de la discrétion d'autrui, et cela ne me plaisait pas plus qu'il y a dix ans. Je gardai à contrecœur ma curiosité sous contrôle pour le moment.
Le train siffla et grinça, s'ébranlant sur les rails comme une vieille vache le jour de sa mort. Paula s'appuya contre une caisse tandis que je m'asseyais en face d'elle. La légèreté avait disparu, la tension s'épaississant à nouveau entre nous.
Paula brisa le silence la première.
« Ça m'a fait mal. »
« Quoi ? »
« Ce que tu as dit, il y a quelques années. Je n'arrête pas d'y penser. Je n'arrête pas de penser à quel point c'est stupide de laisser une gamine de douze ans me blesser comme ça, que ma meilleure amie ait été une gamine de douze ans tout court, mais... enfin, tu es quelqu'un d'étrange, n'est-ce pas ? Presque comme si tu étais plus âgée... » J'essayai de ne pas me raidir visiblement. « ...Sage au-delà de ton âge, c'est bien ça l'expression ? » Je me détendis légèrement.
« Bien au-delà », corrigeai-je.
« C'est ça. Eh bien, ta sagesse a très bien réussi à me blesser. »
Elle s'interrompit, et je réalisai qu'elle attendait des excuses. Ou qu'elle en espérait, du moins.
« Je n'ai rien dit d'inexact, je n'ai rien fait de mal et je recommencerais », lui dis-je.
La jeune femme fronça les sourcils.
« Alors pourquoi es-tu ici ? »
« Quoi ? »
« M'aider, comme ça. J'ai réfléchi à notre discussion. Tu aurais pu m'offrir de l'argent, je sais que tu as des moyens d'en obtenir si tu le voulais. Bon sang, tu pourrais juste aller voir la moitié des apprentis et leur demander mille shillings pour les obtenir sur-le-champ. Peut-être aurais-tu besoin de sourire, de battre un peu des cils. Ça ne doit pas être trop dur, même pour toi, non ? Mais au lieu de ça, tu voyages dans un train de marchandises avec moi. »
J'ignorai l'imitation insultante qu'elle fit de ma voix en prononçant le nom de notre véhicule.
« J'ai appris les avantages du pouvoir doux », dis-je, plus pour moi-même.
« C'est ça », acquiesça Paula. « Bien sûr. Oui. Le pouvoir doux. Comme dire aux gens dont tu obtiens des faveurs que tu les aides délibérément pour ces faveurs, afin d'étendre ton influence. Très doux. »
Je la fusillai du regard.
« Je commence à comprendre pourquoi ta seule amie était une gamine de douze ans. »
Elle gloussa, détournant le regard après quelques instants.
« Merci, Isabel », dit-elle enfin.
« Tout ce que je t'ai dit reste valable », rétorquai-je. « Tu ne peux pas compter sur moi, ni sur personne d'autre que toi-même. Les autres te feront défaut par méchanceté, faiblesse ou autre chose. »
Elle continua simplement à sourire. « Un jour, j'espère t'apprendre mieux que ça », dit-elle.
Je restai silencieuse, mon humeur s'assombrissant. Peut-être devrais-je la trahir, juste pour qu'elle apprenne cette leçon. Sauf que... non, je ne pouvais pas. J'avais besoin de sa loyauté et de sa dette. Et puis, j'avais déjà fait l'effort d'organiser ce voyage.
Non, pour l'instant, il valait mieux que j'aille jusqu'au bout. Et si Paula tirait toutes les mauvaises leçons de mon geste... eh bien, c'était son problème. Elle ne pouvait pas compter sur moi, après tout. Pas même pour l'empêcher de tomber dans le même piège que moi autrefois.