Chapitre 63
++Forger des alliances est une bonne habitude à prendre. Dans chaque interaction se cache une opportunité, et le nombre fait souvent la force. Ce sont les nombres, en fin de compte, que les Dieux craignaient. Pas moi, Lord Dread, mais l'idée d'un millier de moi, d'un million. Et si un millier de Lord Dread pouvaient les menacer, pourquoi pas un milliard de gens ordinaires ?++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Le nouvel équilibre que j'avais atteint avec mon père dura longtemps. Assez longtemps pour que je continue à grandir, et pour voir mes jeunes frères et sœurs faire de même. Assez longtemps pour que la guerre avec Iruchi devienne une préoccupation plus pressante que jamais.
Deux années s'écoulèrent avant l'incident majeur suivant, et je les mis à profit. Durant mon temps libre à l'Institut Winzorth, je poursuivis mes expérimentations sur le guerrier captif, dans l'espoir de cultiver un jour des capacités similaires dans mon propre corps sans compromettre ma magie. Je me diversifiai en effectuant des tests biologiques élémentaires, prélevant des échantillons de tissus et tentant de les faire croître sous l'effet de mon mana, entre autres choses. Aucune de ces tentatives ne fut couronnée de succès, mais toutes furent des échecs instructifs, et je ne perdis pas espoir. La science et la magie étaient des processus longs et laborieux ; combien de millénaires m'avait-il fallu pour apprendre ce que je savais dans ma première vie ? Bien plus que le temps que j'avais passé jusqu'ici. Le savoir s'acquérait si rapidement et si facilement à cette époque, pour peu que l'on accède aux bonnes sources.
Cela ne signifiait pas pour autant que j'étais exempte de problèmes. Mon corps avait presque fini de se développer à ce stade, et davantage de gens me considéraient comme une femme plutôt que comme une enfant. D'un côté, cela me donnait effectivement un peu plus d'influence dans la plupart des cercles sociaux, et m'ouvrait l'accès à des lieux où les enfants n'étaient pas admis.
D'un autre côté, cela attira aussi beaucoup trop d'attention indésirable.
De nombreux romans de gare dépeignent un phénomène que je qualifierai de « belle paria » : une femme méprisée par ses pairs, ignorée et négligée, tout en jouissant d'une beauté extraordinaire. Je pouvais désormais affirmer avec certitude que la belle paria n'existe, dans la plupart des cas, pas. Je le savais, car ma propre beauté m'handicapait profondément, et je passais un temps non négligeable à souhaiter être une paria.
Presque du jour au lendemain, semblait-il, alors que je revenais à l'Institut Winzorth après une poussée de croissance, je devins le centre d'une attention grotesque. C'était comme si j'avais été soudainement envoyée dans une école remplie de Gyrats. Des centaines de babouins lorgnant et grognant me poursuivaient comme des chiens en chaleur, se frottant pratiquement contre mes jambes. Certains étaient subtils — « aimerais-tu m'accompagner dans ma chambre pour étudier ? » — tandis que d'autres l'étaient moins — « je veux entrer en toi jusqu'à ce que ma bite se ratatine comme un raisin sec » — et tous étaient absolument répugnants.
Mais je suis forcée de voir le bon côté des choses dans ce genre de situation, car au moins, j'ai trouvé un certain niveau de pouvoir grâce à ces attentions nouvelles.
Lord Dread, le roi des liches, inventeur de la nécromancie, défiant des Dieux et Mal Absolu de l'univers, avait probablement fait des choses moins dignes que de battre des cils devant une meute d'adolescents baveux, mais pour rien au monde, même ma mémoire surhumaine ne pouvait s'en souvenir à cet instant.
C'était un faible prix à payer, cependant. L'âge signifiait l'expérience, et surtout, le fait d'être reconnu comme ayant de l'expérience. Je ne fus pas la première de ma promotion à l'Institut Winzorth à atteindre le rang d'apprenti ; cette distinction était revenue à Agrian quelques années auparavant, suivi par plusieurs idiots possédant un dixième de mon talent, mais quand cela m'arriva enfin, j'en fus parfaitement satisfaite. La cérémonie en elle-même fut une corvée, toutefois. Je fus appelée dans le grand hall et paradai sur scène devant un millier de paires d'yeux pendant qu'un discours ritualisé était prononcé à mes côtés. Il fallut une demi-heure avant que l'on ne me remette enfin la rosette signifiant mon statut avancé au sein de l'Institut.
Et cela en valait la peine, car cette rosette ouvrait des portes et m'apportait une certaine autorité. Pendant des années, j'avais été bousculée et rabaissée par les apprentis de l'Institut, ne parvenant à repousser leurs méfaits que grâce à ma réputation de vengeance prompte et brutale. Même cela n'avait été que partiellement efficace. Maintenant que j'avais leur statut, c'était enfin à mon tour de bousculer et de rabaisser les autres.
C'est peu après la cérémonie que je reçus ma première grande surprise, bien qu'elle fût bientôt suivie de bien d'autres. Je répondis à un coup frappé à ma porte pour trouver Paula debout de l'autre côté, me regardant droit dans les yeux avec un visage qui semblait hésiter entre une immobilité colérique et un tic nerveux.
« Félicitations, » dit-elle immédiatement. « Puis-je entrer ? »
« Es-tu venue pour me séduire ? » lui demandai-je.
Paula n'aurait pas pu paraître plus pâle si on lui avait soudainement tranché la gorge.
« Q—quoi ? ! » bafouilla-t-elle. Je ne répétai pas ma question, je me contentai de la fixer. « Non ! ? » parvint-elle enfin à dire, « Je... enfin, nous sommes toutes les deux des femmes ! ? »
« Très bien, alors entre, » je m'écartai, et elle hésita réellement avant de pénétrer dans la pièce. Elle jeta un coup d'œil autour d'elle.
« Plus grande que la précédente, évidemment, » soupira Paula. On m'avait déjà attribué de nouveaux quartiers, dignes de mon statut d'apprentie. En effet, ils étaient même meilleurs que ceux d'un apprenti ordinaire. L'Institut était étrange à ce sujet : certains anciens au sein du conseil d'administration étaient plutôt offensés par le concept de promotion féminine, ce qui avait causé mon retard, mais tous s'accordaient à dire que le talent exigeait le luxe. Le résultat fut qu'une fois mon rang atteint, je fus installée dans des conditions aussi raffinées que celles d'une princesse.
Paula fit un effort semi-décent pour dissimuler sa jalousie.
« Tu deviendras une apprentie un jour, toi aussi, » l'informai-je.
Elle soupira à cette remarque, s'asseyant sur un canapé immaculé sans demander la permission tandis que je fermais la porte.
« Tu n'en sais rien. »
« Je le sais, » rétorquai-je. « J'ai l'intention, au minimum, de faire de toi une apprentie personnellement une fois que j'aurai pris le contrôle de cet Institut. »
Elle cligna des yeux, comme si quelque chose venait de la frapper inopinément au nez. Puis elle sourit. Le sourire se transforma en un petit rire.
« J'avais oublié que tu étais comme ça, » ricana-t-elle.
« Comme quoi ? » Je ne lui rendis pas son sourire, n'étant pas du genre à tolérer la moquerie.
« Je ne sais pas, tout... je ne sais pas, » haussa les épaules Paula. « À agir comme si tout dans le futur suivait ton grand plan. Comme si les Dieux étaient de ton côté. »
Cela manqua de m'arracher un sourire. Les Dieux n'étaient absolument pas de mon côté, bien sûr ; ce n'étaient que des idiots malchanceux qui ne représentaient qu'une menace triviale pour mon ascension.
« Es-tu venue ici juste pour me dire ça ? » demandai-je.
Paula devint sérieuse rapidement, se penchant en avant et serrant ses doigts les uns contre les autres. « Non. Je voulais te féliciter, et... je voulais demander ton... aide. »
Elle avait presque deux fois mon âge, assez vieille pour que j'aie déjà commencé à entendre des murmures sur le fait qu'il y avait quelque chose qui clochait chez elle pour ne pas avoir encore d'enfants. Malgré tout, elle rougit et baissa les yeux vers ses pieds avec une humiliation totale, une impuissance totale.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demandai-je. J'avais avancé d'une manière ou d'une autre, sans vraiment le vouloir et sans savoir quand cela s'était produit. Un autre caprice de ce corps hormonal, peut-être.
Paula resta silencieuse.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » répétai-je. « Je ne peux pas t'aider si tu ne me le dis pas. »
« Tu ne peux pas m'aider du tout, » dit-elle en sursautant avant de bondir sur ses pieds. « Je... c'était une erreur, je suis désolée. Félicitations encore, je dois y aller. »
J'aurais pu l'arrêter, mais je ne me souciais pas vraiment de ce qui n'allait pas et j'avais mieux à faire. D'un autre côté, me dis-je, là où il y a un problème pour autrui, il y a une opportunité pour moi-même. J'avais déjà appris que la loyauté était une chaîne plus solide que la peur dans bien des cas. Il n'y avait rien à perdre à acquérir une dette de gratitude.
« Attends, » appelai-je, avant de dresser un mur d'éther pour empêcher Paula de partir. Elle rebondit dessus, se tournant vers moi avec un murmure de son irritation habituelle.
« Laisse-moi partir, » lança-t-elle.
« Je le ferai, mais je veux d'abord que tu me dises quel est ton problème. »
Son visage se crispa de rage. « Pourquoi ? Je pensais que nous ne pouvions compter sur personne d'autre que nous-mêmes. »
Quoi ? Oh, elle faisait référence au conseil que je lui avais donné il y a toutes ces années. Parfois, c'était agaçant d'être moi. Dispenser la sagesse à tous ces êtres inférieurs pour qu'ils se retournent ensuite contre moi, furieux de ne pas l'apprécier. C'était presque aussi pénible que de traiter avec ces autres êtres inférieurs qui se faisaient appeler les Dieux.
« Tu es venue ici pour obtenir mon aide, je veux savoir de quelle aide tu as besoin. Je pourrais être en mesure de te la fournir. »
Son visage continuait de se contracter et de trembler.
« Tu m'as repoussée, » cracha Paula. « Je voulais t'aider, et toi... Tu étais si désespérée de ne pas me connaître. As-tu simplement changé d'avis à ce sujet, c'est ça qui se passe ici ? »
Je ne répondis pas, ce qui apparemment fut une réponse suffisante. Paula ricana.
« Donc tu crois toujours tout ce que tu as dit. Ce qui signifie que cette offre, ici, c'est toi qui me demandes, dans ton esprit, de m'abaisser. De prouver que je suis inférieure à toi. »
Elle avait entièrement raison, et était assez perspicace pour l'avoir souligné.
« Tu peux te plaindre de ta situation, ou tu peux faire quelque chose pour la changer, » lui dis-je d'un ton plat. « Je t'offre mon assistance. »
« Pour me posséder et obtenir une faveur en retour, » accusa-t-elle. Quelle part de cela relevait d'un bon instinct, et quelle part d'une colère aveugle tombant par coïncidence sur la bonne réponse ?
« Est-ce que cela a de l'importance ? Tu as toujours besoin d'aide. »
Elle resta là, à me fixer, et je restai là aussi, à attendre. Finalement, elle céda.
« C'est ma famille, » dit-elle après un moment. « Je... t'ai parlé d'eux, tu te souviens ? Ou est-ce que tu te souviens ? » il y avait à nouveau une note accusatrice dans sa voix.
« Je me souviens, » l'assurai-je. Ce qui était vrai.
Je me souvenais de tout.
« Bien, » hocha la tête Paula, en commençant à faire les cent pas. Elle avait une agitation que je ne lui avais jamais vue auparavant, comme si tout son corps était animé par quelque chose d'extérieur à elle. « Eh bien, tu sais qu'ils ne sont pas vraiment riches. Pas même aisés. Mon père... il est bijoutier. Je ne me plains pas de ça, il nous a nourris et nous a rendus heureux, mais... les temps ont été durs. »
Il ne me fut pas difficile d'imaginer comment. « Les tensions grandissantes avec Iruchi, » devinai-je. « L'accès aux diamants et aux autres pierres précieuses est devenu plus rare dans l'Empire. »
« Exact. Sauf que la noblesse va bien, les vieilles familles de marchands — ces putains de familles de magiciens — vont toutes bien. La bijouterie de ma famille et les entreprises comme la nôtre sont celles qui font faillite. » Sa colère montait maintenant, la nourrissant, lui donnant l'élan nécessaire pour poursuivre le reste de l'explication. « Et donc mon père... a contracté un prêt, juste pour maintenir la boutique en activité pendant quelques mois de plus. Maintenant, il est temps de rembourser et il ne peut pas, parce que les intérêts sont ridicules et, au moment où il a effectué un versement, la moitié des frais s'est déjà ajoutée au suivant. »
Ah, l'usure. Un métier aussi vieux que la monnaie.
« Et tu as besoin de mon aide pour quoi exactement ? Rembourser la dette ? »
« Non ! » dit Paula précipitamment. « Non, pas ça, je... juste... j'ai besoin que tu m'aides à rentrer chez moi physiquement. »
« Tu ne peux pas le faire toi-même ? » demandai-je. Sa mâchoire se serra, un muscle tressaillant juste au-dessus de l'os.
« Nous ne pouvons pas tous nous permettre un transport à travers le pays tous les quelques mois. Je rentre chez moi tous les quelques années si j'ai de la chance, et je ne peux pas attendre quelques années... je ne peux même pas être sûre d'avoir encore une maison où aller, en fait, avec la tournure que prennent les choses. »
Je compris alors, à une chose près.
« Tu as un moyen de régler ça toi-même ? »
Elle rougit comme si quelque chose pressait manuellement toutes les veines de son corps jusqu'à ce que le sang remonte.
« ...Oui. » La voix de Paula sortit comme un murmure, soudainement faible et hésitante d'une manière qui ne lui ressemblait pas du tout. Cela me dérangeait de l'entendre.
« Je t'aiderai, » dis-je après un moment. « Donne-moi juste quelques jours pour tirer quelques ficelles. »
Elle avait de la chance de demander maintenant. Ma capacité à tirer les ficelles avait beaucoup progressé au cours des deux dernières années.