Chapitre 62
++Les négociations directes étaient un luxe rare dans ma vie précédente, et, d'une certaine manière, encore plus rares au début de celle-ci. Tout aussi productives dans les deux cas.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Je passai des jours à répéter mon introduction auprès de Rebecca et du reste des domestiques, ou, comme mes parents les appelaient, le « personnel ». Ils me semblaient moins être du personnel que des « piliers porteurs », mais je n'ai jamais été du genre à me soucier de la considération accordée aux petites gens. Tant qu'ils sont trop stupides pour s'élever au-dessus de leur humble condition, ils ne m'intéressent pas, si ce n'est pour la manière dont ils peuvent m'être utiles.
Malheureusement, la politique de Garamon ressemblait de plus en plus à un concours de popularité à mesure que je grandissais, et je fus donc contrainte d'interagir avec eux afin de maximiser ce bénéfice.
Les femmes de chambre étaient, curieusement, plus difficiles à gérer que les serviteurs masculins comme les garçons de cuisine. Les premières semblaient plus hostiles à mon égard par défaut, une chose à laquelle je m'habituais rapidement. Les femmes, en général, semblaient me trouver plus offensante que ne le faisaient les hommes. Pour ces derniers, j'étais une curiosité, certes digne de mépris en raison de mon comportement inhabituel, mais généralement négligeable. Les femmes, elles, semblaient me trouver offensante à un niveau bien plus personnel et profond.
Et pourtant, j'étais toujours une enfant de douze ans apparemment adorable, et j'avais passé beaucoup de temps à mémoriser leurs préférences, ou du moins à écouter leurs conversations du mieux que je pouvais.
C'était un travail fastidieux, mais c'était aussi un bon exercice. J'avais, je l'admets, négligé les formes d'interaction sociale plus conventionnelles, et les années durant lesquelles on me pardonnerait ce comportement touchaient à leur fin. Je n'avais jamais prévu d'être une lâche geignarde et doucereuse comme ma mère, mais il serait utile que je puisse prétendre m'intégrer davantage, à l'occasion.
Plus agréable encore fut mon travail pour améliorer les niveaux de puissance de Qaigor et de Victoria. Il fut assez satisfaisant pour moi de constater que mon jeune frère progressait en réalité plus rapidement que ma sœur en termes de capacités globales.
Il progressait dans des domaines différents, cela dit. Il était difficile de comparer directement.
Victoria faisait des progrès moins constants. La nature de la magie étant ce qu'elle est, elle passait une grande partie de son temps à entraîner des compétences générales qui pouvaient servir à améliorer ses pouvoirs, mais qui ne conféraient pas d'aptitudes immédiates par elles-mêmes. Gagner en dextérité magique relevait le plafond de complexité de ce qu'elle pouvait lancer, mais ne la rendait pas immédiatement meilleure au combat.
Qaigor était l'exact opposé : il n'avait essentiellement qu'une seule capacité de base, et tout ce que nous faisions ensemble rendait cette capacité meilleure. Chaque session représentait au moins une amélioration incrémentale de sa puissance immédiate.
Ce n'était pas la situation la plus commode, je m'en rendis vite compte. Qaigor ressemblait beaucoup à une version miniature de notre père, sans son contrôle des impulsions ni sa forte maîtrise de ses émotions. Le garçon était une terreur. J'avais qualifié Victoria de démon pour m'avoir serrée dans ses bras — et elle l'était — mais Qaigor redéfinissait le mot.
Dès qu'il remarqua le premier pic majeur de sa puissance, une semaine après le début de l'entraînement, le garçon l'utilisa pour démanteler violemment une chaise de salle à manger en la projetant à travers la pièce. Je laissai ma mère essayer de contenir ses pulsions destructrices, tandis que je me concentrais principalement sur la notation de la trajectoire de sa puissance croissante.
Jusqu'ici, c'était impressionnant.
Les schémas de croissance des guerriers étaient en fait plus faciles à suivre, et moins variables, que ceux des magiciens. La limite ultime ne résidait pas du tout dans leur mana, mais dans la manière dont leurs corps pouvaient le traiter. Cela restait vrai pour mon traitement de Qaigor également ; bien que je redirigeasse sa magie manuellement, il fallait toujours que ses muscles et ses os soient mis à rude épreuve par un entraînement intensif pour que cela ait un quelconque effet. Cela signifiait que j'avais une facilité déconcertante à identifier à quel point les progrès de mon frère étaient rares. La réponse à cette question s'avéra être : à la limite de l'inédit.
Les guerriers du cinquième ordre, dont il n'existait qu'une poignée par génération, progressaient plus lentement que Qaigor lui-même. Le garçon était à peu près aussi fort maintenant qu'une femme adulte devrait l'être, et au rythme où il s'améliorait, je m'attendais à ce qu'il atteigne la force d'un homme peu de temps après. Cela me dérangeait un peu de savoir que l'imbécile baveux que j'aidais à former possédait déjà plus de force physique que moi, mais être physiquement inférieure était une chose à laquelle je m'étais habituée bien avant ma renaissance, et surtout après mon temps en tant que bébé.
Au moins, je pouvais marcher maintenant, ce n'était pas un avantage à négliger.
Victoria réussit son premier sort à peu près au moment où Qaigor me battit pour la première fois au bras de fer. Les deux enfants étaient également satisfaits de leurs accomplissements, bien que la jeune fille semblât avoir une pointe de soulagement en gloussant à propos du sien. C'était un simple trait de force, une technique de projectile magique que j'avais conçue pour réguler un niveau d'énergie cinétique relativement inoffensif entre les tirs, dans l'intention que ma sœur idiote ne se tue pas accidentellement, elle ou son frère encore plus idiot, pendant mon absence. Cela ne signifiait pas qu'elle ne faisait pas des ravages.
« Je suis une magicienne ! » riait-elle en lançant un autre jet de magie dans les airs. Nous étions dehors pour la première séance d'entraînement majeure, heureusement. Victoria avait laissé une marque suffisamment profonde dans l'un des murs intérieurs pour qu'il lui soit interdit de lancer des sorts à l'intérieur sur-le-champ. Cela ne semblait pas la déranger, car toute son énergie refoulée était évacuée sur des pigeons d'argile lancés haut dans le ciel.
Et pour une fois, à son plus grand bonheur, notre père était présent, les abattant juste à côté d'elle avec son fusil.
Il ignorait largement la plus jeune, si ce n'est pour sourire lorsqu'elle attirait son attention sur un tir qu'elle considérait comme particulièrement bon. Non, il semblait bien plus préoccupé par moi.
« Tu as tenu parole », dit-il nonchalamment entre deux tirs. Ces tirs semblaient distraits et peu réfléchis, mais terriblement précis. Je me demandais quelle part relevait de l'habileté et quelle part de son esprit de guerrier traitant le monde à une telle vitesse. Oh, pouvoir émuler cela…
« Je tiens toujours parole », lui dis-je doucement.
« Vraiment ? » Il tira à nouveau, un autre pigeon d'argile périt. Je répondis avant même que la poussière ne retombe.
« J'ai décidé qu'il était important que je le fasse, oui », lui dis-je.
Il grogna. « Comme c'est… gentleman. » Un autre tir. Cette fois, ce fut à son tour de parler, et il ne le fit qu'après que les débris eurent fini de se déposer dans la terre. « Gentleman, ai-je dit, Isabel, pas très féminin. Tu comprends ? »
« Je comprends. » Ma réponse fut brève, car je ne voyais pas qu'il méritât davantage.
« Gentleman », insista-t-il, ne comprenant pas l'allusion. « Est-ce ainsi que tu veux être connue ? »
Il y avait bien des façons de jouer ce jeu, et j'étais tentée de simplement taper du pied et de déclarer que je me moquais de la façon dont les idiots me percevaient. Cela ne serait cependant pas productif.
« Je veux faire ce qui me plaît et vivre ma vie comme je l'entends. » Un frisson me parcourut ; c'était la déclaration la plus sincère que j'aie jamais faite. C'était vrai quand j'étais une véritable enfant, dans ma première vie, et cela restait vrai aujourd'hui.
« Mais tu comprends à quel point cela rendra ta vie difficile ? » demanda mon père. Un autre tir, un pigeon d'argile devint un nuage d'argile.
« Bien sûr que je le comprends. »
« Alors dis-moi quel est ton plan pour éviter ces difficultés. » Il semblait sévère, mais étrangement sincère maintenant. Était-ce une conversation d'adultes que nous avions là ?
Je devais admettre que le Baron était plus sympathique ainsi.
« J'ai besoin de pouvoir et d'influence d'abord », lui dis-je. « Ceux qui sont puissants et influents peuvent faire ce qui leur plaît. »
Il gloussa. Un autre tir.
« C'est vrai », nota mon père. « Mais ce n'est pas vraiment un plan, n'est-ce pas ? Plutôt une… notion générale. Quel est ton plan, Isabel ? »
« Pour le moment, j'ai simplement besoin de rendre cette famille grande et puissante. » Il tira à nouveau, et cette fois il manqua sa cible. Sa tête était tournée vers moi alors que le pigeon poursuivait sa trajectoire.
« Et comment comptes-tu faire cela ? Ce ne sont pas des plans, quel est ton plan ? » Il ne tira pas à nouveau, semblant désormais plus captivé par la conversation. Il essayait de me jauger, et, pensai-je, était réellement disposé à m'écouter.
Très bien, alors. J'allais voir à quel point son esprit était ouvert.
« La guerre va fournir une opportunité pour Agrian et moi-même, du moins, de démontrer l'efficacité du talent magique au combat. L'efficacité des guerriers est déjà bien connue. Mon premier plan est de faire de nous la famille la plus douée de l'histoire de Garamon ; une fois cela fait, nous aurons… un produit à vendre. »
Il écoutait, silencieux.
« Je refuserai les mariages avec les vieilles lignées, tant avec les puissants Ducs qu'avec les riches Barons. Au lieu de cela, je me concentrerai sur le fait de lier notre famille à celles qui possèdent elles-mêmes un talent considérable, et en une génération de plus, nous produirons des génies comme une évidence. Je transformerai cela en levier auprès des magiciens, en particulier ceux de Winzorth, et j'en extrairai notre richesse et notre influence. L'Institut Winzorth prévoit déjà de sortir de cette guerre plus fort qu'il n'y est entré, et je suis encline à croire qu'ils réussiront. »
« Et comment garderas-tu la famille à flot en attendant que cela porte ses fruits ? » me demanda-t-il prudemment.
« C'est assez simple », répondis-je, pensant tout haut plutôt que de lui répondre directement. « J'ai simplement besoin de me marier bientôt, et le prix de la fiancée qui sera négocié pour moi sera, inévitablement, suffisant pour assurer cela. »
Les prix des fiancées à Garamon n'avaient guère changé depuis avant mon emprisonnement, ce que j'attribuais au rôle des femmes qui était, si tant est que cela fût possible, encore plus concentré sur l'éducation des enfants. Une épouse douée pour la magie était un atout matériel pour son mari, car elle produisait des enfants doués soit pour la magie, soit, mieux encore, pour les arts martiaux. Cet atout matériel exigeait un paiement matériel.
C'était une question si simple et logique que j'oubliai, un instant, que je parlais de ce qui m'arriverait en conséquence de cette décision. Le Baron souriait en entendant cela, bien sûr.
« Donc tu as toujours l'intention de te marier ? » demanda-t-il.
En avais-je l'intention ?
« Oui », lui dis-je. « Avec une personne aussi puissante que possible. »
Et je le pensais. J'étais parvenue à obtenir mon indépendance au sein du domaine Vornholt, je n'avais aucune intention de la perdre en le quittant.
« Dans ce cas, j'ai quelqu'un que j'aimerais que tu rencontres », suggéra mon père nonchalamment. « Il a dit qu'il ne te verrait que dans quelques années au moins, mais… eh bien, serais-tu prête à le faire à ce moment-là ? »
« Qui est-ce ? » demandai-je.
Il gloussa. « Bien sûr, tu veux savoir. Le Duc de Wolsingham. Le troisième du nom, s'entend. Son grand-père était le premier. »
Il n'eut pas besoin de m'en dire plus ; douze ans dans cette nouvelle ère avaient été largement suffisants pour que j'entende parler de cette sommité, parmi tant d'autres.
« …Je ne veux pas être ton ennemi, Isabel », ajouta le Baron après un moment.
Je réfléchis à cela.
« Je ne veux pas être ton ennemie », lui dis-je. « Mais je ne serai pas contrôlée, je ne serai pas frappée, et je ne serai pas utilisée. »
Il se raidit, et pendant un instant, je vis toute l'ancienne colère bouillonner à nouveau. C'était un homme qui ne se considérait pas comme parlant à une égale. Un chien aurait pu se montrer insolent avec lui et inspirer les mêmes émotions que celles que je voyais maintenant.
Mais il les contrôla. Il y avait de la peur sous tout cela, et cette peur maintenait l'idiotie en échec.
« Alors je ne le ferai pas », dit-il enfin. « Je te laisserai forger ton propre chemin, et en subir les conséquences. Mais tu ne mettras pas ma famille en danger, est-ce compris ? Je préférerais te tuer plutôt que de permettre cela. »
Je ne clignai pas des yeux.
« C'est entendu », acquiesçai-je. « Et si tu me mets en danger, je te tuerai. »
Nous semblions nous comprendre.