Chapitre 59
++Il existe des secrets du cosmos que j'ignore, même aujourd'hui. Mais j'y parviens peu à peu. J'en savais bien moins après ma renaissance, et nombre des choses qui ont permis mon retour au pouvoir me sont venues par l'étude plutôt que par le talent.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
La ligne tellurique était ma destination, ce qui en faisait également celle d'Agrian et de Victoria. Je ne pris toutefois pas la peine de les en informer. À mes yeux, les gens qui s'obstinent à suivre les autres sans raison ont déjà perdu le droit de savoir où ils pourraient finir.
Il y a cinq ans, quand le domaine Vornholt était encore ma demeure permanente, j'aurais eu du mal à quitter ses terres pour me diriger vers la ligne tellurique. J'étais une petite fille à l'époque, et les gens avaient toujours une bonne raison pour m'expliquer pourquoi je n'avais pas le droit de faire ceci ou cela. Leurs attitudes n'avaient, en vérité, pas beaucoup changé, mais j'étais désormais plus âgée, et plus puissante moi-même.
Un domestique tenta de m'arrêter, un seul. Je l'instruisis sur le caractère déplorable d'une telle idée et poursuivis mon chemin.
Autour du domaine Vornholt, les terres demeuraient vallonnées et verdoyantes. Je marchai sur près d'un kilomètre à travers une herbe vigoureuse et des arbres clairsemés, entourée principalement par du bétail paissant dans les champs, avant de remarquer le premier changement physique. La magie de la ligne tellurique m'était apparue évidente à des kilomètres de distance, mais je voyais à présent qu'elle affectait le monde directement. L'herbe devenait cyan et lilas plutôt que verte, les courants de vent se déplaçaient selon des vecteurs contre-nature ou imprévisibles, et l'air embaumait légèrement la rose. Une centaine de petites étrangetés se succédaient à chaque instant, gagnant en force et en intensité à mesure que nous approchions de notre destination.
Avant même d'avoir parcouru la moitié du chemin, Victoria prit la parole d'une voix fluette et hésitante.
« Isabel, j'ai peur, je veux rentrer ! » La fillette semblait au bord des larmes, ses yeux dardés sur l'étrange flore comme si elle craignait qu'elle ne s'agrippe à elle. Malheureusement pour elle, je n'en avais cure.
« C'est impossible, lui dis-je. Tu as voulu m'accompagner, il est trop tard pour faire demi-tour. »
« Isabel, je t'en prie, j'ai peur, ramène-moi ! » Sa voix m'irrita soudainement, et je me retournai pour la foudroyer du regard.
« Ne supplie pas, lançai-je. C'est pathétique. Cela ne sert qu'à te faire paraître faible. Les gens ne feront pas ce que tu veux simplement parce que tu le demandes gentiment ; le monde se moque bien de toi. Si tu veux que quelque chose arrive, fais en sorte que cela arrive par toi-même. »
Ses pleurs cessèrent tandis qu'elle me fixait avec un mélange d'émotions indéchiffrable. Celles d'Agrian étaient un peu plus conventionnelles.
« Isabel ! grogna-t-il. Tu vas trop loin, elle n'a que sept ans ! »
« Elle est assez âgée pour commencer à comprendre comment fonctionne le monde, rétorquai-je. Elle ne sera plus une enfant de sept ans bien longtemps. Lorsqu'elle sera adulte, elle devra savoir comment gérer les autres. »
Victoria s'arrêta net, puis fit volte-face et commença à retourner vers le domaine.
« Je rentre ! déclara-t-elle. Et tu dois venir avec moi si tu ne veux pas que je sois enlevée ! » La fillette arborait un sourire suffisant et victorieux. Où diable avait-elle appris les mésaventures passées de notre famille en matière d'enlèvement ?
Peu importait, elle s'en servait à présent, et plutôt bien pour une enfant de sept ans. Je me surpris à ressentir une certaine fierté.
Bien entendu, je ne pouvais pas simplement la laisser repartir, ni l'accompagner et lui offrir cette victoire. Victoria devait apprendre qu'elle ne pouvait pas vaincre sa sœur aînée si nous voulions profiter de la relation que j'avais prévue pour nous.
« Pas un mauvais début, soupirai-je, en l'enveloppant d'éther alors qu'elle poussait un cri de surprise. Tu as simplement omis de considérer ce dont nous sommes physiquement capables. » Victoria hurla d'abord, puis se débattit, avant de sangloter face à son confinement, tandis qu'Agrian la regardait avec un air purement conflictuel.
« Porte-la, nous pourrons marcher plus vite, lui suggérai-je. Elle sortira du cocon d'autant plus rapidement. »
Agrian finit par céder, et nous progressâmes plus aisément par la suite. Assez vite, cependant, même lui commença à s'inquiéter du paysage qui nous entourait.
« Je suis déjà venu aussi près, nota-t-il. Mais seulement avec notre père, et il m'avait dit que cela pouvait être dangereux. »
« Détends-toi, dis-je avec assurance. » Je n'avais pas vraiment de raison valable pour qu'il le fasse, je pouvais difficilement évoquer ma propre expérience avec les lignes telluriques, mais un ordre clair formulé avec certitude suffit à faire obéir n'importe qui. Nous parcourûmes le dernier quart de kilomètre en silence.
Ce silence prit fin lorsque nous arrivâmes enfin à portée de vue du chantier lui-même.
La voix de Victoria fut la première à s'élever, un souffle sans mot empreint d'une pure admiration. Agrian, quant à lui, resta silencieux, tandis que je laissai échapper un murmure approbateur. Des milliers d'années, c'était long, apparemment assez pour que l'humanité dompte la nature.
La ligne tellurique m'était visible, à moi seule, telle une immense faille pulsante à travers le tissu de la création. Elle traversait l'air, et la pierre solide là où une longue série de plateaux rocheux s'était élevée du sol tout autour. C'est dans ces plateaux que la raffinerie avait été construite. Elle se composait de nombreux bâtiments, tous crachant de la fumée et de la vapeur tandis que des moteurs à charbon tournaient pour accomplir leur tâche. Des hommes s'affairaient, surveillant des tapis roulants transportant des tas de roches qui brillaient de manière surnaturelle, même dans l'obscurité. Des dépôts d'éther naturel, supposai-je, ainsi que d'autres substances plus précieuses.
Ce qui m'intéressait davantage, cependant, était le trou profond creusé dans la surface de la roche principale elle-même.
« Qu'est-ce que c'est ? demandai-je à Agrian. »
« C'est un secret de famille, répondit-il rapidement. » Je le dévisageai, et il sembla se souvenir de sa promesse.
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« ...C'est l'entrée vers la partie la plus profonde et la plus intense de la ligne tellurique. Nous y introduisons des animaux, et ils mutent parfois. Les armes et autres objets peuvent également s'imprégner naturellement de magie si on les y laisse. »
Fascinant. C'était certes primitif, mais les habitants de Garamon avaient apparemment appris à reproduire les effets naturels résultant de l'exposition d'objets et de créatures aux énergies primordiales du mana.
« Je veux voir de plus près », lui dis-je.
Ses yeux s'écarquillèrent d'alarme. « Non, absolument pas, c'est déjà assez grave que tu sois aussi proche. »
« Je veux voir aussi ! » piailla Victoria. Je remarquai que la fillette avait cessé de lutter contre son cocon et semblait désormais plus fascinée par la ligne tellurique qu'effrayée. Après une brève hésitation, je libérai mon mana et la libérai pour qu'elle tombe de l'emprise d'Agrian. Elle ne s'enfuit pas.
« Je pose mon veto, trancha Agrian. Victoria ne viendra pas. »
« Eh bien, tu ne peux manifestement pas compter sur elle pour t'écouter, notai-je nonchalamment. Tu ferais mieux de rester ici et de la surveiller pour qu'elle ne me suive pas. » J'étais déjà en train de marcher alors que je prononçais ces mots, laissant Agrian m'appeler frénétiquement tout en essayant d'empêcher notre sœur de me suivre. Il aurait pu ligoter Victoria lui-même, comme je l'avais fait, mais je supposai qu'il ne voudrait pas en arriver là. J'eus raison.
Je me dirigeai vers le plateau avec un sourire aux lèvres. Les choses tournaient vraiment en ma faveur ces derniers temps.
Elles devinrent un peu plus complexes à mesure que j'approchais de la ligne tellurique elle-même ; il y avait, après tout, un grand nombre de personnes sur place, et contrairement aux domestiques du domaine Vornholt, ces ouvriers et contremaîtres n'étaient pas habitués à recevoir des ordres des enfants de la famille. En fait, ils ne savaient même pas qui j'étais.
« Hé, grogna un homme alors que je m'approchais. C'est un site dangereux, dégage d'ici ! »
Je l'ignorai d'abord, continuant simplement à marcher. Je fus contrainte de reconnaître sa présence seulement lorsqu'il se dressa devant moi, ne me laissant pas d'autre choix.
Il était imposant, même pour un homme adulte. Peut-être trente centimètres de plus que moi. Sa peau était souillée de crasse et de sueur, et l'aspect de ses mains m'indiquait qu'elles avaient été utilisées pour un travail des plus rudes. Il était loin d'être amical, me toisant de haut.
« Tu m'as entendu ? grogna-t-il. C'est un site privé, alors fiche le camp, petite peste. » Apparemment, ma tenue décontractée n'était pas assez aristocratique pour que mon rang soit évident.
Je ne cillai pas devant l'homme, bien sûr ; à mon époque, j'avais été menacée par des créatures mille fois plus grandes et deux mille fois plus agressives que ce voyou à l'haleine fétide.
« Je suis Isabel Vornholt, lui dis-je. Fille du Baron Vornholt, propriétaire de la Lachfel Trading Company, et apprentie magicienne à l'Institut Winzorth. Je suis ici pour examiner la ligne tellurique. Si tu entraves physiquement mes efforts, je te... punirai pour cela. »
Je tissai un peu de mana pour lui montrer que je ne bluffais pas, le laissant se diffuser en une lumière visible. Une démonstration inoffensive, mais qui, je l'imaginais, impressionnerait un amateur total, me laissant littéralement rayonner de puissance.
L'homme fut tout aussi affecté que je l'avais escompté. Toute sa fanfaronnade disparut en un instant, et il recula en trébuchant, comme s'il se retrouvait soudain face à un ours.
« Je... je... je... »
« Tais-toi », lançai-je. Il se tut. « Si tu es trop stupide pour parler correctement, alors reste silencieux en ma présence, ajoutai-je. Je n'ai aucun intérêt à écouter des abrutis grogner autour de moi. Maintenant, pousse-toi. »
Il manqua de trébucher en s'efforçant de me frayer un chemin alors que je me dirigeais vers l'ouverture rocheuse.
D'autres hommes se trouvaient aux alentours, et ils semblaient sur le point de m'encercler à mon approche. Ma peau luminescente, ainsi qu'un avertissement crié par leur collègue, s'assurèrent qu'ils n'en fassent rien. Je pus pénétrer dans l'ouverture sans autre incident, et ne perdis pas de temps à m'aventurer profondément à l'intérieur.
Les parois étaient étroites, ou du moins le semblaient-elles comparées aux vastes collines extérieures. Cela ne m'aurait pas déconcertée dans ma vie précédente, mais bien que je sois désormais plus forte que la plupart des mages de combat, j'avais encore du mal à briser d'épais blocs de pierre solide à ce stade. Un éboulement pourrait me piéger pendant des heures, des jours, voire des semaines.
La peur m'électrisa, me gardant en alerte. Je laissai ma vision du mana s'étendre et absorbai chaque détail que je pouvais percevoir, les plis de la rupture existentielle courant vivement à travers l'air libre. À cette distance, je voyais à peine plus que ce que je ressentais, de toute façon.
Les lignes telluriques. Des choses qui ne devraient pas être, mais qui sont. À mon époque, leurs secrets restaient un mystère. À cette époque, il semblait que peu de choses aient été faites pour changer cela.
Mais j'avais une théorie, au moins. Car j'avais déjà ressenti ces sensations parcourir mon être ici auparavant, sans compter les autres lignes telluriques. Plus fort et plus directement.
Je les avais ressenties dans les Profondeurs, cette prison maudite qui fut la mienne. Le sentiment s'intensifiait à mesure que j'avançais, plus intense et inexorablement... troublant.
Les Profondeurs n'étaient pas mon endroit favori. J'en étais totalement fascinée, mais cela ne signifiait pas que j'en gardais un souvenir tendre. À ma honte, je commençai à sentir des inquiétudes ronger mon esprit. Et si j'étais ramenée de force dans ce royaume ? Et si, d'une manière ou d'une autre, il s'agissait d'un piège des Dieux au cas où je m'échapperais ?
Tout cela était ridicule, mais ce n'était pas une pensée rationnelle qui amenait ces préoccupations au premier plan de mon esprit. Tout ce que je pouvais faire, c'était essayer de les ignorer et de poursuivre mon chemin.
Je m'arrêtai enfin après avoir atteint ce que je supposais être la chambre centrale de ce petit projet de construction. J'y trouvai d'autres hommes, tous trop occupés à travailler pour me remarquer. Ils étaient athlétiques, bien que pas particulièrement massifs ou musclés, et trempés de sueur, balançant des pioches contre les surfaces rocheuses et fourrant des poignées de ce qui se détachait dans des sacs. Je pouvais voir la magie dans ce qu'ils extrayaient, et reconnus, une fois de plus, la touche des Profondeurs.
Je pouvais également constater à quel point elle s'amenuisait. Pas rapidement, pas tout d'un coup, mais instant après instant.
Il y avait un espace au centre de la chambre, la source de toute cette puissance. Le point où la ligne tellurique coulait le plus fortement... ou d'où elle provenait. Je m'en approchai, tendis la main pour toucher...
Rien, naturellement. Ce n'était pas une chose physique. J'essayai de la sonder magiquement, mais dans mon état actuel, la maîtrise que j'avais sur le mana ressemblait aux doigts boudinés d'un ivrogne comparée à la finesse de cette structure. Il serait plus facile de coudre finement avec une paire de marteaux que d'interagir avec ceci dans mon état actuel.
La déception fut ma première pensée, mais il n'y avait aucun désespoir. C'était une autre opportunité. Non seulement j'avais découvert quelque chose qui méritait que j'exerce ma dextérité magique, au-delà des niveaux de base que j'avais acquis pour m'assurer que cela ne soit pas un goulot d'étranglement dans mes sorts, mais on m'avait offert une source très prometteuse à étudier. Je me détournai du centre de la ligne tellurique et commençai à sortir de la caverne. Je m'attendais à moitié à trouver mon père furieux m'attendant, mais bien sûr, il n'en entendrait pas parler avant au moins une demi-heure, occupé qu'il était avec Qaigor.
Je me hâtai tout de même légèrement en sortant.
« Alors ? demanda Agrian, impatient d'obtenir une réponse malgré sa réticence à me laisser venir ici. » Victoria se tenait à ses côtés, les bras croisés, me foudroyant du regard.
« J'ai vu quelque chose d'assez intéressant... »
« ...tu m'as laissée ! » hurla soudainement Victoria. Je me tournai vers elle, surprise, confuse et un peu agacée.
« Quoi ? »
« Tu m'as laissée ici avec Agrian ! » lança-t-elle.
« Oui, c'est le cas. Maintenant, tais-toi. » Je me retournai vers notre frère, mais Victoria se pencha et me mordit soudainement la main.
Le choc eut plus d'effet que la douleur, bien que ses dents fussent bien plus acérées et fortes que ce à quoi je me serais attendue de la part d'une si petite bouche.
« Sale démon ! » m'écriai-je, en retirant brusquement ma main et en foudroyant la fillette du regard. À ma grande surprise, elle me rendit mon regard.
« Ne m'ignore pas ! » hurla Victoria. « Tu m'as laissée ! »
Je dus me calmer.
« Tu aurais été encombrante là-dedans, expliquai-je. Et j'avais besoin que tu occupes Agrian pour que je puisse enquêter seule. »
« Tu m'as laissée ! »
Elle était manifestement au-delà de toute raison, bien que je n'aurais pas dû être si surprise, compte tenu du fait qu'elle n'était, après tout, qu'une enfant de sept ans.
« Je... l'ai fait, réussis-je à dire après un moment. » Comme j'aurais souhaité pouvoir simplement répondre par une correction. Comme j'aurais souhaité ne pas avoir besoin de sa loyauté. « ...Je ne le referai plus. »
Victoria se contenta de me fixer, reniflant bruyamment. Lentement, elle commença à sangloter, puis tendit les bras pour un câlin.
« Oh, non, dis-je sévèrement, en faisant un pas en arrière alors qu'elle s'approchait. Victoria non, tes narines coulent, je... non ! » Elle m'enlaça malgré tout, tandis qu'Agrian ricanait. Les jours de mon ancienne puissance me manquaient, avant que je n'aie à traiter avec de la chair.