Chapitre 55
++ Les aristocrates se reproduisent comme des lapins, et dans une société de plus en plus magique, leurs effectifs ne cessent de croître à mesure que de moins en moins d'enfants meurent avant l'âge adulte. Malheureusement. ++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Faire la navette entre l'Institut Winzorth et mon foyer à Lachfel était, à cette époque, la plus grande nuisance de mon existence. Manquer le nouveau programme scolaire auquel j'avais été initiée n'était que le cadet de mes soucis. Alors que mes expériences progressaient de manière si prometteuse, j'étais furieuse d'en être arrachée. Je me sentais comme une femme mourant de soif sous un soleil de désert, soudainement traînée hors de l'oasis après n'avoir pu lécher que quelques gouttes d'eau.
Cette irritation générale n'était, de surcroît, que ma seconde préoccupation. Il y avait aussi la question, non négligeable, de la sécurité du site concernant mes expériences et mon laboratoire. Après tout, j'allais être absente pendant un bon moment.
« Je m'en occuperai », m'assura le Grand Maître. Je n'étais, en fait, pas du tout rassurée.
« Comment ? » demandai-je en arpentant son bureau. La pièce était moins encombrée que lors de ma première visite, ce qui me laissait plus d'espace pour faire les cent pas. Une conséquence directe de nos pratiques nécromantiques qui s'étendaient désormais à des animaux de plus en plus imposants.
« J'ai déjà déclaré le cachot hors limites et j'ai déployé les sorts de protection les plus puissants dont je dispose pour éviter que quiconque n'y tombe par hasard. Si je renforce davantage, mes travaux seront détectés par les professeurs. À vrai dire, je ne suis même pas certain que le professeur Foir ne l'ait pas déjà remarqué. »
Je le dévisageai avec acuité.
« Ainsi, non seulement vous négligez de renforcer la sécurité autour de mes expériences, mais vous m'apprenez que votre méthode initiale de protection a probablement déjà été détectée par quelqu'un dans ce bâtiment même. »
La colère du Grand Maître était aussi vive que la mienne, et en un instant, nous nous lançâmes des regards noirs. Il avait l'avantage de la puissance et des ressources actuelles, je bénéficiais de celui d'un talent plus vaste et de secrets ésotériques. Je considérai que nos regards qui s'affrontaient étaient à égalité. Pour l'instant.
« Remettez-vous ma parole en question ? » demanda-t-il.
« Évidemment », rétorquai-je. « Êtes-vous assez stupide pour prendre des risques avec des enjeux pareils ? »
Il soutint mon regard assez longtemps pour se convaincre que la conversation ne s'était pas terminée par sa propre reddition, puis soupira. « Je renforcerai les précautions », finit-il par dire. « Comment souhaitez-vous que cela soit fait ? »
Je dus y réfléchir. « Moins de défenses magiques, davantage de défenses matérielles. »
« Les défenses matérielles sont plus difficiles à installer », fit-il remarquer. « Il me faudrait des hommes pour effectuer le travail. Cela prendrait du temps et attirerait l'attention. »
Je réfléchis à cela. « Je reviens tout de suite », lui dis-je.
***
Gyrat parut terriblement surpris de me voir lorsque je frappai à la porte de sa chambre. Surpris et incertain. Puis sa surprise maladroite se mua en une excitation répugnante, manifestement forcée, mais non moins insupportable pour autant.
« Je crois savoir où tout cela va mener », dit-il avec un sourire en coin tout en faisant quelque chose de troublant avec ses sourcils. « Tu as fini par changer d'avis. »
« Je veux que tu ailles dans le couloir devant le cachot et que tu le fasses exploser. »
Quoi qu'il ait pu imaginer — et j'avais une petite idée de ce qu'il espérait — ce n'était manifestement pas cela.
« Quoi… quoi ? » Son regard lubrique disparut en un instant, remplacé par une confusion totale.
« Détruis les couloirs devant le cachot ; fais tomber les murs, tout ça. Ne me déçois pas. » Je fis volte-face et partis sans un mot de plus, puis je passai l'heure suivante à exercer mon mana.
***
Le Grand Maître ne prit pas la peine de me convoquer cette fois-ci ; je fus simplement téléportée dans son bureau sans le moindre avertissement. J'étais assise sur mon lit à ce moment-là et j'atterris douloureusement sur mon séant après une chute d'un mètre environ. Je fus seulement soulagée que mon nouveau cycle menstruel ait déjà dépassé son stade le plus sensible et douloureux avant que cela n'arrive.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi, bordel ? » rugit le Grand Maître.
« Ne haussez pas le ton avec moi », lui dis-je. Il semblait sur le point de me frapper, mais heureusement, il s'abstint. Une telle indignité m'aurait forcée à riposter.
« Qu'as-tu fait ? » siffla-t-il. « Cet idiot de garçon qui te suit partout, Gyrat, a vandalisé le couloir juste devant ton laboratoire. Essaies-tu d'attirer l'attention dessus ? Est-ce un acte de suicide ridicule ? »
« Je vous ferai l'honneur de prétendre que vous n'avez pas dit cela », lui répondis-je. « Évidemment que non. Vous aviez besoin d'une excuse pour des rénovations, maintenant vous l'avez. »
« J'ai un putain de trou dans mes murs ! » Il se détourna de moi à ces mots, et je l'entendis à peine compter lentement jusqu'à dix. Lorsqu'il eut terminé, il se tourna de nouveau vers moi, et sa voix n'aurait pu être plus calme. « Je… j'aimerais que tu me préviennes de ce genre de choses avant de les faire, à l'avenir. »
« D'accord. »
Son œil tressaillit, donnant l'impression, un instant, qu'il allait sortir de son orbite et traverser la pièce.
« Donne-moi ta parole », ajouta-t-il.
J'hésitai. Je n'aime pas faire cela, pour des raisons évidentes. Il est bon que les gens sachent qu'ils peuvent compter sur mes accords, mais cela ne rend pas le fait d'être enchaînée plus agréable.
« Je vous donne ma parole que je vous préviendrai de ce genre de décisions avant de les prendre », grognai-je enfin.
« Consultez-moi », corrigea-t-il. Il me fallut tout mon contrôle pour ne pas bondir sur lui et l'étrangler, et je mentirais si je disais que le fait de ne peser que les deux tiers de son poids ne jouait pas un rôle majeur dans cette retenue.
« Je vous donne ma parole que je vous consulterai au sujet de ce genre de décisions avant de les prendre. » Les mots eurent un goût infect cette fois-ci, comme de la graisse épaisse sur ma langue. Le Grand Maître sembla trouver cela tout aussi doux que je le trouvais amer.
Il soupira, s'assit, puis hocha la tête. « Très bien. Je vais commencer les rénovations, tu peux retourner dans ta noble demeure et faire ce que font les aristocrates. Organiser une orgie avec tes cousins, je suppose ? »
« J'ai douze ans. »
Il renifla.
« Tu en sais moins sur l'aristocratie que moi si tu penses que cela les arrêterait. Quoi qu'il en soit, nos affaires sont terminées, va-t'en maintenant. »
Je n'aime pas être renvoyée, mais je n'avais pas vraiment de raison de rester. Je sortis et traversai l'Institut Winzorth. Heureusement, je parvins à éviter Gyrat alors que je me dirigeais vers l'avant du bâtiment, où l'escorte en calèche nous attendait, Agrian et moi. Je m'installai rapidement dans le premier carrosse avant que quoi que ce soit d'autre ne puisse m'en empêcher. Puis nous partîmes.
Cette fois-ci, j'avais apporté bien plus de lectures pour préparer mon séjour. J'étais dans l'incapacité de poursuivre mes expériences, ce qui m'irritait, mais cela ne signifiait pas qu'il n'y avait aucune nouvelle opportunité d'apprendre. Lachfel abritait toujours sa ligne tellurique, et j'avais acquis des textes à ce sujet afin de voir ce que Garamon avait pu découvrir sur ces structures anciennes.
Agrian remarqua le sac, ou plutôt les sacs au pluriel, de livres occupant le siège à côté de moi, et ses sourcils se haussèrent.
« Tu penses avoir assez de lecture ? » demanda-t-il. « Et si tu as besoin de quelque chose pour te distraire aux toilettes, tu ferais mieux d'en reprendre quelques douzaines. »
« Tu devrais lire davantage », le réprimandai-je. « Ta négligence de la théorie te freinera un jour. »
« Bah », Agrian regarda par la fenêtre et renifla. « J'ai besoin d'expérience pratique, c'est tout. Je n'ai jamais eu la tête pour toutes ces choses ésotériques. Donne-moi une matrice de sort à copier et je le ferai. Donne-moi un problème et je pourrais bien créer un sort moi-même juste pour le régler. De quoi d'autre un magicien a-t-il besoin ? »
Je n'étais pas d'humeur à débattre avec lui, mais il suffisait de dire que je savais qu'un magicien avait besoin d'une immense quantité de choses au-delà de cela. Du moins, s'il avait la moindre intention de fonder son propre empire.
Les calèches nous menèrent à un train, qui, comme d'habitude, nous conduisit à Lachfel.
« Il doit bien y avoir un moyen d'accélérer ces véhicules », soupirai-je. À mes débuts, ils avaient tous été étonnamment rapides, mais maintenant, après tant de voyages, je ne pouvais m'empêcher de les comparer aux anciennes magies que j'avais autrefois utilisées à leur place. La téléportation était évidemment plus rapide, mais même le vol les surpassait. Un sort de vol, au strict minimum, pouvait vous transporter horizontalement aussi vite que si vous tombiez des nuages pour atteindre votre vitesse de pointe. C'était, après tout, la seule façon dont le vol était possible : appliquer une force égale à celle exercée par la gravité. Si un sort n'y parvenait pas, il ne vous ferait même pas léviter.
Inventer le train était une bonne chose pour la production de masse, mais je ne pouvais m'empêcher de regretter de traverser des continents en quelques heures à peine.
Lorsque nous atteignîmes Lachfel, j'avais déjà dévoré deux livres de mon stock et je me demandais si j'aurais dû supporter l'inconvénient d'en apporter encore plus. Agrian était pratiquement en train de convulser d'énergie contenue lorsque le train s'arrêta, et nous sortîmes de la gare presque en même temps.
Là, devant nous, attendaient un visage familier et un autre inconnu. Notre mère nous attendait, ce qui était inhabituel de sa part. Plus inhabituel encore, elle était accompagnée d'un homme qui n'était pas notre père. Celui-ci était manifestement plus âgé et loin d'être aussi grand. Ses cheveux semblaient avoir été blonds autrefois, mais grisonnaient désormais, et il observait Agrian avec une intensité remarquable. Moi, apparemment, j'étais indigne de son attention, car le regard de l'homme passa au-delà de moi comme si je n'existais pas.
« Agrian », dit l'inconnu en s'approchant et en tendant la main. « Sais-tu qui je suis ? »
Agrian fut, à cet instant, plus rapide que moi à tirer la conclusion évidente.
« Le comte Yilear, n'est-ce pas ? » demanda-t-il en serrant la main de l'homme. « Mon… mon grand-père. »
L'homme, le comte, retroussa légèrement la lèvre. « Arrête de bégayer quand tu parles », dit-il froidement. « On dirait une foutue femme. » Sans un mot de plus pour nous, il se tourna vers notre mère.
« Prépare la calèche, Elizabeth, allons-y. »
Je m'attendais à ce qu'elle proteste ; elle n'était pas du genre à se laisser dicter la façon d'utiliser ses propres biens. Sur ce point, je n'avais toujours pas saisi les subtilités des relations aristocratiques. Son père restait son père, et ainsi, la baronne Vornholt se contenta de hocher la tête et d'obéir.
Voyager en calèche était une expérience désagréable dans le meilleur des cas, bien plus cahoteuse que le train. Cette fois-ci, cependant, c'était encore pire.
Mon grand-père maternel veillait à cela.
Durant la première partie de notre voyage, il garda son attention fixée sur Agrian. Le garçon fut assailli de questions, dont la plupart me semblaient sans pertinence. S'adonnait-il à un sport, quels étaient ses cercles sociaux, s'intéressait-il déjà aux femmes ; tout cela était très masculin et attendu. J'avais brièvement oublié, jusqu'alors, à quel point de nombreux aristocrates étaient absurdement obsédés par de telles choses.
La conversation prit une tournure beaucoup moins plaisante, cependant, lorsque je commis l'erreur de sortir un livre pour lire. Le comte eut un hoquet, comme si je venais de lui tirer une balle dans l'estomac.
« Où as-tu eu ça, gamine ? » aboya-t-il. Je me tournai pour le regarder, impassible.
« À l'Institut Winzorth », lui dis-je.
Il parut tressaillir à ces mots, sa lèvre se retroussant de dégoût.
« C'est vrai, ton père t'a envoyée dans ce repaire de dégénérés, n'est-ce pas ? »
Je ne savais pas vraiment comment commencer à répondre à cela ; une stupidité d'une telle ampleur n'était toujours pas quelque chose auquel j'avais été assez exposée pour avoir formulé une réponse standard. Je continuai simplement à le fixer, observant sa rage monter.
« Je ne tolérerai pas qu'une de mes petites-filles lise des saletés occultes en ma présence », cracha-t-il enfin.
Je regardai ma mère alors qu'il disait cela. « Est-ce que père veut que j'écoute les instructions de cet homme, plutôt que les vôtres et les siennes ? »
Bien sûr, ce renvoi évident ne fit qu'irriter davantage le vieil homme, mais il impliqua également ma mère dans la conversation d'une manière que je n'aurais jamais crue possible. Il est remarquable de voir à quel point les gens deviennent actifs lorsqu'ils poursuivent un objectif qu'ils pensent être celui de quelqu'un qui les frappe pour leur défiance.
« Continue de lire, Isabel », finit par dire ma mère.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » cracha le vieil homme. « C'est comme ça que tu diriges ta maison, Elizabeth ? »
« Peut-être bien », répliqua ma mère. « Je ne me laisserai pas questionner à ce sujet par quelqu'un qui est extérieur à ma maison. »
À l'expression de son visage, je sus que mon grand-père maternel n'avait pas capitulé. Bien au contraire. Dans son esprit, c'était une déclaration de guerre.
Cela n'augurait rien de bon pour moi ; j'avais déjà subi assez de distractions et d'inconvénients de la part de ma famille idiote jusqu'ici.