Chapitre 54
++Certains disent que douze ans, c'est trop jeune pour les affaires de cœur. Je suis d'accord avec cela. En fait, j'ajouterais que douze mille ans, c'est trop vieux aussi.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
« Tu es blessée », roucoula Sascithius alors que j'entrais dans le cachot. « Je peux le sentir. Du sang. Ta couverture a été compromise, n'est-ce pas ? Ou alors tu t'es simplement retrouvée dans une bagarre fortuite, qu'est-ce que c'était ? Tu boites, c'est intéressant. À quel point ta petite blessure était-elle grave ? »
Il avait toujours eu tendance à ignorer l'explication la plus évidente ; c'était peut-être de mon fait. Mes apprentis avaient tendance à voir des manigances et des complots partout, même là où il n'y en avait pas. C'était, me disais-je, un trait bien préférable au fait de ne pas voir les manigances et les complots là où il y en avait réellement.
Quoi qu'il en soit, l'imagination débordante de Sascithius avait cessé d'être mon problème depuis longtemps.
Mon prisonnier était exactement là où je l'avais laissé, ce qui était une bonne chose, et la pièce était telle que je l'avais quittée. Stérile et propre, dépouillée de tout hormis ce dont j'avais besoin pour mon travail, froide et sèche. Je pris un instant pour rester là, simplement à respirer cette atmosphère.
Puis, évidemment, mon idiot d'apprenti gâcha cela aussi.
« Tu agis de façon bien plus humaine que dans mes souvenirs. »
« J'ai toujours été humaine », lui répondis-je, en veillant à ce qu'aucun grondement ne trahisse ma voix. Je ne souhaitais pas offrir à cet imbécile la satisfaction de m'entendre irritée.
Il rit au lieu de me répondre. Cela, par contre, m'exaspéra. Même moi, je devais l'admettre, cela m'atteignit. Cela toucha une corde sensible profonde dont j'ignorais l'existence.
Mais confronter Sascithius à ce sujet ne ferait que lui montrer où se situait le nerf, et lui permettrait de le titiller plus délibérément à l'avenir. Je me tournai plutôt vers mon prisonnier.
« Nous allons bientôt entamer un genre d'expérimentation différent », l'informai-je. Il gémit, ce qui, je devais l'admettre, n'était pas une réaction irrationnelle de sa part. Ce ne serait pas, après tout, très agréable pour lui, à moins que tout ne se déroule de façon exceptionnellement favorable.
« Quel… quel genre ? » croassa-t-il. Il s'était en réalité bien plus endurci depuis que je l'avais reçu comme captif, ce qui ne me plaisait pas le moins du monde. Un bon prisonnier est un prisonnier effrayé, à condition que la peur ne soit pas si intense qu'elle le pousse à tenter de s'échapper. Comme pour tant d'autres choses dans la vie, c'est une question d'équilibre.
« Je vais pratiquer des procédures sur toi. Elles te rendront plus fort, plus rapide et plus résistant. Tous les avantages que tu tires déjà de ton statut de guerrier seront améliorés. »
C'était le cas si les procédures se passaient bien ; bien sûr, elles pourraient échouer. On ne réalise pas de percée scientifique ou magique sans quelques échecs au préalable. Mais je ne voyais pas l'intérêt de le dire à mon prisonnier ; s'il pensait qu'il risquait de mourir ou de muter, il deviendrait bien plus ingérable. Il pourrait même décider de tester ce bracelet, ce qui serait terriblement gênant pour moi.
« Et je pourrai partir une fois que vous aurez fini ? » demanda-t-il. C'était une question assez stupide, pensai-je. Bien sûr que non, cela ruinerait mon secret et reviendrait à confesser ma véritable nature au monde entier.
« Oui », lui dis-je. Je ne lui donnai pas ma parole.
Une grande partie de ce que je faisais avec la magie dépassait désormais la puissance brute de mes propres capacités, en particulier la production et le contrôle de tissus vivants. J'avais appris une quantité modeste de magie de guérison, pour réparer les dommages causés aux êtres vivants et autres, et mon expertise en nécromancie présentait également un chevauchement pratique, mais la capacité réelle et concrète de faire en sorte que mes pouvoirs produisent de tels changements me dépassait encore temporairement.
Heureusement, un magicien peut largement compenser un manque de capacité brute s'il profite d'un temps de préparation suffisant et de ressources externes. C'était, en fin de compte, la raison d'être du laboratoire.
La science moderne allait aussi très loin à cet égard. Garamon avait depuis longtemps découvert l'existence des germes et des cellules, que je ne perdis pas de temps à explorer moi-même.
Les observer était difficile, mais faisable. Je poussai le Grand Maître à me fournir l'équipement nécessaire, une machine imposante, faite autant de science que de magie, qui utilisait des lentilles alternées et des enchantements d'amplification de lumière pour scruter l'échelle « microscopique ». C'est là que se déroulait la majeure partie de mon travail.
C'est aussi là que j'appris quelque chose de nouveau : la magie était bien plus active à cette échelle qu'à l'échelle macroscopique. En observant les cellules dans un échantillon de tissu de mon guerrier de compagnie, en les voyant dériver sans but et frémir dans la boîte de Petri, je vis de mes propres yeux, mon œil arcanique, comment le mana tourbillonnait autour d'elles. Cela ressemblait à des nuages s'enroulant au sommet d'un ouragan, des manifestations de pure puissance dansant autour de la matière solide en dessous.
Au début, je restai simplement interdite d'admiration. C'était une expérience rare pour moi, une expérience précieuse. C'était une nouvelle facette du mana que je n'avais jamais pu voir moi-même. Je regardai, m'imprégnai de cela, puis l'inévitable se produisit. Je commençai à pleurer. Je ne pouvais pas m'en empêcher, la beauté m'avait tout simplement… submergée. La magie est, et sera toujours, la chose la plus merveilleuse de l'univers. Peu importe le nombre d'éons que je traverserais, je ne m'en lasserais jamais.
« Tu es folle. » Ces mots me tirèrent de ma rêverie et me firent pivoter brusquement vers leur source. Le prisonnier, bien sûr. Il tendait le cou pour me regarder, tout en se recroquevillant violemment contre le mur derrière lui. Il y avait sur son visage une expression faite à parts égales de peur, de dégoût et de fascination.
« Quoi ? » demandai-je, furieuse d'avoir été interrompue lors d'un tel moment de grâce, laissant cette colère transparaître dans ma voix. Ici, au moins, il n'était pas nécessaire de se cacher.
« Tu es folle », répéta le prisonnier. « C'est la seule explication. Tu… tu fais les choses que tu as faites, sans jamais ciller. Et maintenant, tu pleures devant un microscope ? Quel… quel genre de personne peut faire ça ? Comment peux-tu pleurer, et quand même faire… encore… » Maintenant, c'était lui qui pleurait, bien que, contrairement à mon appréciation de la majesté de l'univers, il semblait simplement faire une crise.
« Je pleure parce qu'il y a des choses dans le cosmos qui méritent mes larmes », lui dis-je froidement. « Et je fais ce que je fais parce qu'il y a des choses dans le cosmos qui méritent mon inimitié. »
Ses larmes commencèrent à se tarir alors qu'il s'efforçait de les retenir, tremblant et déglutissant, toujours en train de me fixer. « Qu'est-ce que… qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Je réfléchis à ce que je pouvais lui dire. D'un côté, je savais que c'était un risque inutile. Le Grand Maître pourrait très bien obtenir du prisonnier toutes les informations que je lui donnerais. D'un autre côté, cela pouvait facilement être compensé en étant un peu plus sélective dans mes confessions. Je n'avais pas besoin de tout lui dire pour ressentir la joie de la confidence.
Et j'avais tellement envie de partager mes pensées. De me confier à quelqu'un. Comme je l'ai dit, je suis toujours humaine. Rien, ni le corps ni l'esprit, ne peut changer ce fait fondamental. Nous aimons être compris, et de temps à autre, même moi, je cède à cette faiblesse.
« Le monde est vaste et merveilleux. La chose la plus extraordinaire qui s'y trouve est la magie, mais il existe des créatures qui imposent leur volonté à l'humanité et nous empêchent d'explorer notre plein potentiel magique. D'explorer l'univers. Je trouve cela inacceptable. Alors je fais ce que je fais pour acquérir de la force et, un jour, les défier, afin que l'humanité puisse contrôler son propre destin. »
Il prit un moment pour réfléchir à cela, puis les mots jaillirent de lui, tous en même temps.
« Les Dieux ! Vous parlez des Dieux !? »
« Oui, c'est bien cela. » Ma lèvre se retroussa à la simple pensée d'eux. « Ce sont des créatures jalouses, rancunières et mesquines, et c'est seulement notre malchance qui a fait qu'ils sont nés avec plus de magie que nous. Pour l'instant. Un jour, nous les renverserons, et je travaille pour que ce jour arrive le plus tôt possible. »
Je ne cesserai jamais d'être étonnée par la détermination d'un fanatique. Même maintenant, enchaîné, blessé et terrifié, mon prisonnier trouva une étincelle soudaine de défi alors que je parlais en mal de ses tortionnaires.
« Vous n'êtes qu'une blasphématrice », grogna-t-il. « Les Dieux nous protègent depuis des générations, depuis des milliers d'années. Sous leur égide, nous avons bâti un empire tel que le monde n'en a jamais vu, nous avons conçu une technologie pour redéfinir le monde. Votre magie devient moins utile à chaque génération. »
J'étais devant lui avant même de savoir ce que j'avais l'intention de faire, une fureur soudaine me faisant bouger aussi vite que mes jambes atrophiées le permettaient. Plus vite encore.
« À ton avis, que serait-il possible de faire, là maintenant, si l'humanité n'avait pas évolué sous la tutelle des Dieux ? » exigeai-je. « J'ai lu les chroniques, j'ai vu comment notre technologie a progressé. Les Touchés par les Dieux ont freiné chaque développement. Ils ont étouffé la médecine pour s'assurer que leur propre guérison divine reste utile et maintienne la société dans une dépendance envers eux. Ils ont freiné le développement de la vapeur et des carburants, pour garantir que la construction humaine ne produise jamais rien qu'ils ne puissent écraser sans crainte. Et votre Empire, cet endroit ? Cette minuscule société ratatinée ? Et que dire des étoiles ? Que dire d'une société d'humains voyageant d'une planète à l'autre ? »
Il n'y eut pas vraiment d'argument en réponse, mais je soupçonnai que cela était dû davantage à la terreur sans fond de mon prisonnier qu'à une quelconque cohérence logique dans mon propos. Il resta simplement assis là à trembler, tandis que je soupirais en reculant.
« Comprenez que les Dieux souhaitent conserver le pouvoir et vous comprendrez tout ce qu'ils font », conclus-je.
« Alors c'est ça, votre but ? Vous voulez renverser les Dieux, et ensuite ? Que chacun se gouverne soi-même, abolir le gouvernement et l'aristocratie ? Quelle société mettriez-vous en place ? »
Je me surpris à y réfléchir. « Tu sais, je n'y ai jamais pensé une seule fois. Je sais simplement que je devrais diriger le monde, et cela m'agace de voir des êtres inférieurs le faire à ma place. »
Le reste de ma journée fut consacré à jouer avec les échantillons de tissus que j'avais collectés, essayant, et échouant généralement, à modifier de manière significative leur réaction lorsque le flux de mana qui les traversait était ajusté. Une fois de plus, je m'aventurais sur un terrain que je devais défricher moi-même. Les cellules étaient certainement connues à Garamon, tout comme le fait que le mana avait des effets à l'échelle microscopique, mais pour autant que je sache, ma capacité à voir le mana restait tout à fait unique, même aujourd'hui.
Et personne, sans cela, n'avait la capacité de base pour même commencer à expérimenter comme je le faisais. Quoi qu'il fût possible de réaliser avec ce nouveau domaine d'étude, je devrais tout découvrir moi-même, de fond en comble.
Malheureusement, être pionnier dans un nouveau domaine signifie des retours lents sur son travail. Des retours incertains, aussi. Malgré toute ma confiance dans le fait qu'il y avait quelque chose à découvrir ici, je ne le savais pas, et contrairement à mes autres études, je n'avais pas de professeurs plus expérimentés pour m'assurer que j'approchais du but. Cela ne ralentit pas mon travail — je n'étais pas assez faible d'esprit pour avoir besoin d'une assurance constante — mais cela commença à diminuer l'excitation à mesure que je poursuivais.
De plus, j'étais toujours en proie à ces maudites crampes dans le bas de l'abdomen. Mon état de squelette me manquait de plus en plus chaque jour.
***
Il n'y avait toujours pas eu de réel progrès au moment où je quittai mon laboratoire, bien que j'aie fait un grand nombre d'observations. Parfois, je souhaitais que ma capacité à voir la magie ne soit pas si unique. Si lire l'histoire de Garamon m'avait appris quelque chose, c'était qu'un génie solitaire ne valait pas simplement le fait d'avoir plus d'esprits travaillant sur le même problème.
D'un autre côté, si d'autres pouvaient voir la magie, je ne bénéficierais pas d'un avantage aussi important. La supériorité naturelle n'est guère quelque chose dont on peut se plaindre ; j'étais simplement d'humeur boudeuse à cause des événements de la journée.
Je me dirigeai vers mes nouveaux quartiers, appréciant une fois de plus qu'ils soient si proches des cachots et, plus important encore, qu'ils soient si loin de la salle commune. Je n'étais pas d'humeur à traiter avec mes pairs qui respirent par la bouche en ce moment.
Malheureusement, les individus en question ne se souciaient guère de mon humeur. Gyrat, plus précisément. Je le trouvai en train de m'attendre devant ma chambre avec ce même rictus tordu sur le visage, celui qui me faisait repenser à des temps meilleurs, quand je pouvais atomiser une personne à cinquante pas d'une simple pensée distraite.
« Je t'attendais », grogna-t-il.
« Pourquoi ? » lui demandai-je, bien trop irritable pour être aussi désinvolte que la dernière fois. « Tu souhaites me frapper ou quelque chose du genre, c'est ça ? »
Il se dirigea vers moi, et je préparai ma magie. Il était mal vu de l'utiliser pour autre chose que la légitime défense, et l'Institut était bien moins tolérant à ce sujet de ma part qu'il ne l'aurait été pour l'enfant d'une famille de magiciens, mais je le ferais si nécessaire. Mieux valait cela que de me laisser malmener physiquement.
Mais même moi, je n'aurais pu prédire quelles étaient les intentions réelles de Gyrat.
Il s'approcha, perdant de son assurance à chaque pas, puis saisit ma main assez fermement avant de me fixer avec un regard qui semblait à mi-chemin entre une agonie totale et une constipation sévère.
« Je suis amoureux de toi », me dit-il.
Je ne pus contrôler ce qui suivit, c'était entièrement involontaire. Sans avoir le moindre mot à dire, j'éclatai de rire.
« Quoi ? ! » Cela faisait littéralement des éons que je n'avais pas ri, et encore moins aussi fort et aussi longtemps que je le fis à cet instant, mais quelle autre réaction était possible ? C'était tout simplement l'une des choses les plus ridicules que j'aie jamais vues.
« Arrête de rire », lança le garçon.
« Non », ris-je plus fort. « Qu'est-ce que tu veux dire par "tu es amoureux de moi" ? ! » Son visage brûlait, et il fit plusieurs pas chancelants en arrière comme s'il venait de recevoir une balle.
« Tu es… tu es… » il marmonnait les mots, le regard baissé vers ses pieds. « Tu es jolie. »
Je l'étais ? C'était une nouvelle pour moi, je n'y avais jamais vraiment pensé. Et je n'avais aucune intention d'y penser à l'avenir non plus. L'idée de copulation m'intéressait peu, et l'idée de copulation avec un enfant, évidemment, ne m'intéressait pas du tout.
« Tu es attiré par moi, alors », soupirai-je, « c'est ce que tu voulais dire. »
« Je suis amoureux de toi ! » répéta-t-il, maintenant plus en colère qu'embarrassé. Dommage, la rage semblait lui donner le courage de laisser s'exprimer son petit esprit. « Tu es la femme la plus belle que j'aie jamais rencontrée. Et… et tu es si imposante, si sûre. Pas comme les autres filles, elles ne sont que des faibles qui pleurnichent, mais toi… tu es comme une reine, Isabel, une reine ! Toujours calme, toujours sûre, comme si tout ce que tu faisais était planifié et que tout ce qui arrivait était conforme à ce plan. Ce n'est pas juste ta beauté, je t'aime ! »
Je devais admettre qu'il s'exprimait mieux maintenant qu'au début. Cela ne changeait pas le fait fondamental qu'il était un enfant, bien sûr.
« Je ne suis pas intéressée par toi romantiquement, et je ne le serai jamais. » Après avoir passé tant de temps auprès d'Agrian durant ma jeunesse, j'étais devenue très consciente de l'influence que mon esprit d'adulte exercerait sur les gens qui m'avaient connue enfant. L'idée de m'impliquer avec l'un d'eux revenait à devenir une divinité à leurs yeux. Ce n'était pas quelque chose qui m'intéressait romantiquement, même si je m'intéressais à la romance, ce qui n'était pas le cas.
Mais Gyrat ne le savait pas, et je pouvais voir au givre dans ses yeux qu'il s'en moquait.
« Je ne suis pas assez bien, c'est ça ? »
« Non », lui dis-je. « Je ne suis tout simplement pas intéressée. »
« Pourquoi ! ? » grogna-t-il en faisant un pas en avant. J'aurais été intimidée si sa voix n'avait pas été plus suppliante qu'exigeante. « Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? »
« Je ne suis tout simplement pas intéressée par toi », répétai-je. Je pouvais voir son visage trembler un instant, et je me trouvai totalement incertaine de ce qu'il pourrait faire ensuite. Allait-il exploser dans une rage violente, commencer à convulser, se tuer sur place ? Qui sait, je n'avais aucune expérience de ce genre de choses. Il est rare que j'apprécie une véritable nouveauté comme celle-ci, et j'appréciais l'aspect intellectuel de la chose, même si la situation elle-même était loin d'être confortable.
Finalement, Gyrat parla à nouveau. Sa voix était terriblement calme maintenant, ce que je décidai de ne pas considérer comme un bon signe.
« Je dois faire mes preuves, c'est ça ? C'est ce que vous voulez dire, je comprends. Bien sûr que je comprends. Je vais vous montrer de quoi je suis capable, marquez mes paroles. »
J'aurais aimé répondre à cela par une réponse plus calme et plus rationnelle. Peut-être : « non, arrête d'être stupide », mais malheureusement, Gyrat ne m'en laissa pas l'occasion. À peine les mots avaient-ils quitté ses lèvres qu'il faisait déjà demi-tour et disparaissait dans le couloir comme un rat effrayé fuyant un navire en feu. Je le regardai partir avec le vague sentiment que ce qui arriverait ensuite ne serait probablement pas à mon avantage.
Je ne pouvais malheureusement pas imaginer comment je pourrais éventuellement le convaincre de ne pas le faire.