Chapitre 53
++L'artillerie est une invention merveilleuse, sans aucun doute l'une de mes préférées dans l'histoire humaine. Je ne m'en étais jamais vraiment souciée lors de ma première vie, mais comme pour tant d'autres choses, ma renaissance m'a offert de nouveaux angles sous lesquels l'envisager.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Je n'étais guère d'humeur à être dérangée. Mes entrailles infernales se rebellaient encore contre moi, défiant ma volonté glorieuse par des élancements de douleur et des pulsations incessantes. Plus d'une fois, je perdis patience et abattis le poing sur l'endroit responsable de mon tourment. Cela n'améliora en rien la situation.
Tout ce que je souhaitais, c'était employer mon temps de manière productive, et les crampes de mon dégoûtant corps de chair n'étaient, bien entendu, qu'un obstacle mineur. J'étais restée concentrée et patiente pendant une éternité au sein des Profondeurs, gardant ma volonté fixée droit devant moi, vers l'horizon, peu importait à quel point le temps menaçait de briser ma santé mentale. Une bagatelle comme celle-ci ? Une douleur physique banale, ressentie sur quelques jours au lieu de quelques éons ? Ce n'était rien, tout au plus une irritation. La vérité était qu'aussi furieuse que cela me rendît d'avoir un corps si inutilement misérable, le problème en soi n'était pas si grave. Je pouvais simplement l'ignorer.
Ce que je ne pouvais ignorer, en revanche, c'était une convocation de mon père.
En recevoir une au domaine m'avait toujours irritée, me préparant à une nouvelle démonstration de l'étendue de sa stupidité. En recevoir une à l'Institut Winzorth me semblait déplacé et intrusif ; deux mondes qui n'auraient jamais dû se rencontrer se pressaient l'un contre l'autre, me prenant en étau. Plus important encore, cela empiétait sur mon temps. Je venais tout juste de concevoir une nouvelle expérience pour mon guerrier de compagnie et j'étais impatiente d'en observer les résultats.
J'étais déjà furieuse d'avoir été arrachée à mon canapé pour répondre à la porte, et le coursier qui m'apportait le message se ratatina sous mon regard. Apparemment, j'avais atteint un âge où mes regards étaient devenus troublants plutôt que mignons. C'était une maigre consolation, mais une consolation tout de même.
« Dites-lui de me laisser dix minutes », ordonnai-je au coursier.
Il esquissa un sourire faible qui ne fit qu'accroître mon irritation. Cet homme me rappelait une belette, une créature petite et lâche. Une victime naturelle qui surjouait sa propre faiblesse dans l'espoir de rencontrer des prédateurs trop paresseux pour s'en prendre à elle. C'était l'un des types de personnes que j'appréciais le moins.
« Je… crains que le Baron ne soit très insistant, ma dame », argumenta-t-il avec appréhension.
« Je vous transformerai en escargot et vous jetterai dans un pot de sel si vous restez là à me faire perdre une seconde de plus », lui lançai-je. Un homme en feu courant vers un point d'eau ne se serait pas enfui aussi vite que lui. Très bien.
Cinq minutes me suffirent pour m'assurer que rien ne fuyait de mon réceptacle de corps, et les cinq restantes me laissèrent le loisir de mijoter dans ma colère. J'étais quelque peu réticente à l'idée de partir, m'interrogeant encore sur les avantages de laisser mon père croire qu'il pouvait me convoquer ici, face au risque d'attiser sa rage.
Mais pour l'heure, il valait encore mieux passer pour faible et docile. Mon heure viendrait.
L'Institut Winzorth me sembla différent alors que je le traversais. Bien sûr, j'étais consciente du désordre peu hygiénique dans lequel mon corps s'était transformé, et il me semblait évident que le monde entier autour de moi devait le remarquer également. Ce ne fut pas le cas ; il fallait bien laisser aux gens ordinaires de cette époque le soin de ne remarquer strictement rien. Ils se fondaient dans les halls dorés et parmi les lumières vibrant de magie comme à l'accoutumée, et je me frayai un chemin jusqu'au foyer. Mon père, en revanche, jurait comme un pouce qui ne serait pas seulement endolori, mais violemment arraché par l'extrémité dentelée d'une brique brisée, puis maladroitement recousu au mauvais endroit de la main. Il sourit en me voyant, de cette façon dont les banquiers doivent sourire lorsqu'ils contemplent leur fortune.
« Isabel, ravi de te revoir », salua le Baron d'un signe de tête. Il garda son visage soigneusement impassible, comme toujours, bien qu'il bouillonnât d'émotion sous le masque, comme toujours. Pour ma part, je n'eus aucun mal à feindre un regard stoïque en retour.
« Père », fis-je à mon tour. La pièce où nous nous trouvions servait de salle de réunion, conçue pour que les membres de la famille en visite puissent séjourner confortablement sans souiller le reste de l'Institut de leur présence. La plupart des familles des étudiants de Winzorth étaient elles-mêmes composées de magiciens, mais il y avait suffisamment d'enfants de la noblesse pour que les instances dirigeantes de l'Institut jugent utile de construire une salle pour les tenir à l'écart du reste de la population.
L'aristocratie et l'instruction ne faisaient pas bon ménage.
« Ton frère devrait arriver d'un instant à l'autre », dit mon père en tournoyant autour de moi, apparemment incertain de ce qu'il devait faire de ses mains maintenant que j'étais, fort heureusement, trop grande pour être embrassée.
« Je vois », répondis-je. « C'est un plaisir de vous voir. » Il aimait quand je disais ce genre de choses, et il n'y avait aucun avantage à le garder de mauvaise humeur tant que je n'étais pas assez puissante pour agir à ma guise.
« Je voulais juste passer voir comment tu allais », dit-il avec un sourire. « J'étais à Laugrey pour… euh, le travail, tu vois, et bon, pourquoi pas ? Puisque j'étais dans le coin. »
Il cachait quelque chose, mais ce n'était pas une surprise. Il me cachait toujours des choses.
« Je vois. Merci », dis-je en hochant la tête. Le sourire de mon père se crispa légèrement.
« Tout va bien, ma chère ? »
« Je vais bien », mentis-je. Je n'avais aucune intention de lui parler de mes nouveaux développements médicaux ; si ce singe obtus découvrait que mon système reproducteur était enfin mature, il y avait de fortes chances qu'il m'arrache à l'Institut pour m'inscrire à quelque programme eugéniste abrutissant. Heureusement, Agrian me sauva de toute explication supplémentaire. Agrian le Jeune, s'entend. Il entra dans le hall de réception à cet instant précis et son visage s'illumina à la vue de notre père.
« Je ne croyais pas que tu étais là ! » s'exclama-t-il, se précipitant vers lui avant de se raviser. Mon frère se contenta de marcher lorsqu'il atteignit notre père, tendant une main raide pour une poignée de main plutôt que d'ouvrir les bras pour une accolade. Le Baron fit de même.
« Comme je le disais à Isabel », sourit-il, « j'étais dans le coin et je me suis souvenu que vous étiez tous les deux ici. Comment se passent les choses ? »
En les observant tous les deux, ils semblaient être le reflet l'un de l'autre. Notre père était bien conservé malgré ses cinquante ans approchants, probablement grâce au fait qu'il était un guerrier si robuste, et Agrian aurait pu être pris pour son frère. Un frère aîné, sans aucun doute, cependant. Le Baron paraissait toujours avoir le double de l'âge d'Agrian.
La poignée de main fut interrompue par mon frère, qui fit un pas en arrière. « Nous apprenons… » il sembla s'oublier un instant, regardant autour de lui avec méfiance. C'était de la pure paranoïa, mais une bonne habitude. Un magicien ne savait jamais quand il était espionné. Je soupçonnais que des oreilles traînaient dans ce foyer, appartenant à plus d'une partie.
« Nous apprenons la magie de combat », dis-je à notre père. Il ne servait à rien de le lui cacher, et si nous pouvions acquérir la réputation d'être bavards et prévisibles, cela jouerait en ma faveur en détournant l'attention de mes véritables desseins.
« Tous les deux ? » demanda le Baron, brusquement. Agrian fit un pas en arrière par pur réflexe ; je restai sur mes positions.
« Une guerre se prépare, vous devez déjà le savoir étant donné vos relations. » Je pensais que cela lui plairait, et il sembla que j'avais raison. Son expression s'adoucit légèrement.
« Une fille, cependant, Isabel. Une petite fille comme toi, qui apprend à se battre ? Ils ne vont pas vous envoyer au front, pas maudite soit ma fille ! »
En réalité, ils ne le feraient pas, mais les raisons en étaient aussi obscures pour lui que tant d'autres choses complexes.
« Ils ne vont envoyer aucun d'entre nous au front, père », tenta Agrian.
« Tu peux parier qu'ils ne le feront pas », grogna le Baron. « Où est celui qui a pris cette décision, d'ailleurs ? »
« Personne ne sait qui l'a prise », intervins-je, avant qu'Agrian ne puisse faire quelque chose de désastreusement stupide comme dire la vérité à notre père. « C'est arrivé un jour, nous pensons que cela vient du Parlement. »
Le Baron ne fut pas plus satisfait de cette réponse, mais il se contenta de grogner d'irritation plutôt que de briser quoi que ce soit, ou qui que ce soit.
« Bah, maudits magiciens. Enfin, je suis venu ici pour passer du temps avec vous deux, que diriez-vous d'oublier tout ça et de profiter, avant que je n'explose une veine ou que je ne commence à distribuer des coups de poing ? »
Je le laissai m'extraire de l'Institut, ne serait-ce que pour éviter une nouvelle crise de nerfs aristocratique de sa part. Les gens se moquaient déjà d'Agrian et de moi-même pour nos origines à Winzorth, et cela ne servirait pas notre réputation auprès de la classe des magiciens s'ils étaient témoins d'une telle scène. Surtout si le Baron était assez stupide pour tuer quelqu'un.
Le plus grand obstacle au départ était l'Institut Winzorth lui-même, qui semblait bien plus paranoïaque quant à notre sécurité que notre propre père. À ce stade, cependant, même Agrian et moi ne craignions plus vraiment les enlèvements. J'avais récemment dépassé une production maximale de cinq mille vis, et Agrian lui-même approchait des quatre mille. Tenter de nous capturer équivalait désormais à charger tout un régiment de tireurs.
Notre père ajoutait une dose difficile à quantifier de puissance martiale à cette équation. Je ne savais pas quelle était son étendue, mais il me faudrait le découvrir. Il serait utile de savoir comment je me situais par rapport à lui.
« Alors, quelle partie de Laugrey avez-vous réellement vue ? » nous demanda-t-il en marchant.
Agrian parut embarrassé par la question, je me contentai d'y répondre.
« Presque rien », dis-je à notre père. « Nous sommes gardés enfermés à l'intérieur de l'Institut Winzorth, une précaution contre les enlèvements. »
Je savais pertinemment que le Baron avait hurlé et tempêté à propos des risques d'enlèvement lorsqu'on lui avait demandé de m'envoyer ici, mais cela ne l'empêcha pas d'être tout aussi furieux en l'apprenant maintenant.
« Vous garder en cage comme des animaux ! Eh bien, nous allons tout voir alors ! » déclara-t-il. « Tout ce qui mérite d'être vu. Tous les sites, et plus encore. Venez avec moi, vous allez enfin découvrir à quel point le cœur de l'Empire est merveilleux. »
Je devais admettre, pour une fois, que j'étais réellement enthousiaste à l'idée de suivre le caprice quotidien de mon père. Explorer Laugrey figurait depuis longtemps sur ma liste de choses à faire, et j'avais passé beaucoup de temps enfermée dans mon nouveau laboratoire ces derniers temps. Il y avait Paula, aussi. Je n'aimais pas penser à elle, cela me mettait en colère pour une raison quelconque.
Peut-être n'était-ce que les douleurs liées à mes règles.
Notre première grande attraction fut le pont de Laugrey. J'en avais entendu parler plus d'une fois, et en le voyant enfin de mes propres yeux, je trouvai que les récits n'avaient pas rendu justice à la structure. Il s'étendait sur toute la largeur d'une rivière presque aussi vaste que le courant traversant le continent qui avait nourri les premières civilisations dans la région de ma première naissance. Maintenu haut dans les airs par d'imposants piliers de pierre, le pont lui-même était assez large pour qu'une armée puisse le traverser sans délai. Des arches parsemaient sa face inférieure, construites, je le savais grâce à mes nouvelles connaissances mathématiques, pour supporter au mieux son poids colossal, et ici et là, des poutres de fer ou d'acier travaillaient à compenser là où le matériau plus faible ne pouvait suffire seul.
J'avais vu des bâtiments plus grands, mais aucun n'était aussi impressionnant.
« Ceci, mes enfants, est le cœur de Laugrey. De Garamon. » La voix de mon père était un haut fourneau de fierté, bien qu'Agrian eût d'autres préoccupations que l'instant présent.
« Nous ne sommes plus des enfants », grogna-t-il. « Je ne le suis plus, du moins. »
Je lui lançai un regard pour lui faire comprendre que l'affront n'était pas oublié, tandis que notre père riait et tendait la main pour ébouriffer nos cheveux à tous les deux.
« Vous serez toujours des enfants pour moi, je le crains. »
« Ôtez vos mains », lui dis-je, puis je le mordis lorsqu'il ne fit que rire davantage. Le choc eut pour effet de faire reculer son bras, au moins. J'enchaînai avec une question avant que sa surprise ne puisse se muer en une émotion moins pratique.
« À quoi sert ce pont ? » demandai-je brusquement. « Ce n'est pas juste un projet de vanité, n'est-ce pas ? »
Mon père surmonta rapidement sa surprise pour répondre.
« Non, bien sûr que non. C'est le connecteur principal entre les deux rives de Laugrey, très utile pour transporter les marchandises, et simplement pour le passage des bateaux en amont. Crois-moi, toute cette ville est un enchevêtrement de négociations, d'affaires et de diplomatie. Tout s'arrêterait net sans ce pont. »
C'était bon à savoir. Lorsque je passerais à l'action, paralyser l'économie de Laugrey d'une seule attaque serait une excellente introduction à tout ce que je choisirais de faire ensuite.
Ce n'était que le début de ce que nous vîmes. Le Baron commençait à laisser son extérieur fondre à mesure qu'il se détendait en notre présence, après être entré à l'Institut Winzorth dans un état « aristocratique ». Le simple fait de marcher, de parler et de contempler les choses contribuait grandement à le dérider.
Pour ma part, je restais parfaitement tendue. Mes entrailles continuaient de me faire souffrir à chaque pas, et ma fascination intellectuelle pour ce que l'on nous montrait ne suffisait guère à m'en distraire. Très vite, je brûlai d'envie de retourner à mes expériences.
Pourtant, il y avait moins de choses à observer. Si l'on mettait de côté les nombreux sans-abri vivant dans les rues, cela va sans dire. Ils n'avaient que peu d'intérêt pour moi, si ce n'est comme source potentielle de rébellion à l'avenir. Déstabiliser Garamon serait également utile.
Je pris note de la tour au centre de la ville, à une courte distance du palais principal. C'est là que mon père s'arrêta et la fixa, le visage soudain dur.
« Ceci », dit-il en pointant le bâtiment. « C'est l'endroit le plus important au monde. C'est là que repose notre Roi, avec l'ichor divin coulant dans ses veines et tout le reste. C'est le point unique autour duquel Garamon est bâtie. Ce n'est pas un site de Laugrey, c'est un site humain, tu comprends ? »
Agrian était devenu tout aussi sérieux que le Baron, bien qu'il ne saisît apparemment pas tout à fait ce qui était dit.
« Vous nous dites que c'est le siège de l'influence des Dieux », traduisis-je. Ma voix était mécanique et calme, ce qui fut un soulagement. J'aurais détesté découvrir que mon nouveau corps de chair avait commencé à trahir mes émotions si facilement.
« Oui », confirma le Baron. Il lui sourit alors que nous restions là en silence. Clairement, il pensait à des choses bien différentes des miennes.
J'étais moins préoccupée par la majesté de l'édifice que par la meilleure façon de le frapper.