Chapitre 52
++À mesure que je grandissais, je cessai peu à peu d'être cette feuille impuissante ballotée par les vents de la politique. Ce n'est qu'à l'approche de l'âge adulte que j'ai exercé une véritable influence à grande échelle, mais dès la puberté, j'étais déjà… difficile à contrôler.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Le baron Agrian Vornholt le Jeune, propriétaire de la Compagnie commerciale de Lachfel, baron de plus de deux cents hectares et maître de l'un des plus anciens domaines de tout Garamon, se sentait nerveux. Il était nerveux car, malgré ses propres anecdotes et ses distinctions, il savait qu'il s'apprêtait à rencontrer une personnalité bien plus importante que lui-même.
Ce n'était pas tous les jours, après tout, que l'on rencontrait Anvar Worfrey pour discuter affaires et mariage. Non, en vérité, ce n'était pas tous les jours que l'on s'asseyait face au duc de Wolsingham en personne.
Les paumes d'Agrian étaient moites, et il tenta de les essuyer aussi discrètement que possible. Le jeune duc choisit alors, bien entendu, d'ouvrir la porte et de sortir pour l'observer. C'était un homme grand dont l'apparence s'accordait parfaitement avec le cadre de son bureau ; des cheveux blonds rappelant les rideaux dorés, une peau pâle assortie aux panneaux d'ivoire et des traits marqués faisant écho au mobilier robuste. Sa tenue actuelle était plus celle d'un dandy que d'un soldat, ce qui ne plaisait pas du tout à Agrian. Il s'agissait là du petit-fils de l'un des plus grands héros militaires de l'histoire de Garamon ; il lui semblait que le garçon devrait être vêtu de manière un peu plus pragmatique.
Mais Agrian était conscient de n'avoir jamais vraiment cessé d'être colonel, même après la fin de son service dans l'armée. Et les sommités de ce monde n'étaient jamais habillées de façon inappropriée, tout au plus de manière excentrique.
« Ravi de vous rencontrer, Votre Grâce », lança Agrian avec un sourire en tendant la main, sentant celle du jeune homme se refermer sur la sienne. Il manqua de grimacer sous la force de la poigne, qui fit frissonner ses os.
Il n'existait que peu de guerriers du quatrième ordre dans tout Garamon, et à peine une poignée du cinquième. Agrian venait d'en rencontrer un. C'était un rappel brutal de la place qu'il occupait dans la hiérarchie de la puissance.
« Vous avez un visage bien impassible », grinça le duc en desserrant son étreinte. « Je vous prie de m'excuser, monseigneur, mais je n'ai pu m'empêcher de tester ce dont vous étiez fait avec un peu de douleur. Cela semblait pertinent compte tenu de ce que vous êtes venu discuter, n'est-ce pas ? »
Les doigts d'Agrian, endoloris, étaient loin d'être d'accord sur la pertinence de la chose, mais étant donné qu'il s'agissait des doigts d'un baron face à un duc, et qu'il serrait la main d'un homme dont la famille perdait chaque jour un peu plus de popularité au Parlement, il choisit de les ignorer.
« Tout à fait », parvint-il à répondre avec un sourire.
« Asseyez-vous », suggéra le duc, bien que cela ressemblât davantage à un ordre, avant de prendre place derrière le grand bureau dans un coin de la pièce. Fabriqué dans le même bois que celui d'Agrian, il remarqua qu'il semblait à la fois d'un noir profond et presque brillant.
Agrian était à peine assis qu'un verre lui fut glissé dans la main.
« C'est de l'alcool à plus de quatre-vingt-dix pour cent », sourit le duc. « Vous pourrez ainsi profiter du privilège rare d'être réellement à moitié ivre. »
Il ne put s'empêcher de lui rendre son sourire. Maudit soit-il, il appréciait ce garçon, et il l'appréciait encore plus une fois que son corps de guerrier eut fini de vider le verre. Quatre-vingt-dix pour cent, en effet ; même lui se sentait quelque peu grisé.
« Maintenant, parlons d'Isabel », commença le jeune homme, sans détour. Agrian ne pouvait que respecter cela. « J'ai beaucoup entendu parler d'elle, vous savez. »
Cela le surprit. « Vraiment ? »
Le sourire du duc ne semblait plus du tout amical à présent.
« Oh que oui. Je ne suis peut-être pas lié aux magiciens comme vous, les Vornholt, mais… »
« …nous ne sommes pas liés aux familles de magiciens, Votre Grâce », coupa vivement Agrian. Les sourcils du duc se haussèrent comme le pont de Garamon.
« Vraiment ? Vous le pensez ? Intéressant. Alors pourquoi la moitié de vos enfants, y compris votre fils aîné, fréquentent-ils un Institut de magie ? »
Il n'y avait pas vraiment de bonne réponse à cela.
« Hm », le duc ne semblait soudain plus impressionné. « Eh bien, comme je le disais, bien que je n'aie pas votre affiliation avec les magiciens de l'Empire, je veille à garder l'oreille au sol. Ils entendent toutes sortes de choses, vous savez. Il est toujours bon de les garder près de soi. »
Agrian ne put dissimuler sa surprise, et le duc en rit. « Oh oui, le petit-fils du vieux cheval de bataille lui-même, et je fréquente les magiciens. Gardez cela pour vous, si vous le voulez bien, mais vous découvrirez que je suis bien moins traditionnel que les traditionalistes ne le souhaiteraient. Non pas que je compte cesser de récolter leur soutien, bien sûr, cela a été fort utile jusqu'ici. »
Le duc était étrange, mais Agrian ne pouvait s'empêcher de l'apprécier malgré tout.
« Vous êtes franc », grogna-t-il. « Puis-je l'être aussi ? »
« Oh, j'y insiste, monseigneur », répondit le duc avec un sourire, bien que l'intensité de son regard ne faiblît pas.
« Vous avez entendu dire que les guerriers et les magiciens ont souvent des enfants qui sont soit de puissants guerriers, soit de puissants magiciens, n'est-ce pas ? » demanda Agrian. C'était un sujet délicat, surtout parmi la noblesse. Tout le monde le savait, mais personne ne voulait que cela soit su. Si un tel fait était admis, tout guerrier de grand talent deviendrait un descendant potentiel de magiciens.
Heureusement, le duc était aussi pragmatique qu'Agrian l'avait imaginé.
« C'est là votre argument, je suppose ? » demanda-t-il. « Je suis le guerrier le plus doué de cinq, peut-être dix générations, et si je prends Isabel pour épouse, j'offrirai à mes enfants le meilleur tremplin possible pour leurs propres talents de guerrier ? »
Il l'avait dit de manière très factuelle, et Agrian ne trouva pas grand-chose à ajouter.
« Plus ou moins », finit-il par dire. « Oui. »
Le duc remplit leurs verres, puis vida aussitôt le sien.
« Je vais dire certaines choses, monseigneur, qui sembleront offensantes, mais qui ne sont pas destinées à l'être et qui sont, en fait, simplement vraies. Reconnaître ces vérités est nécessaire pour que nous puissions avoir une conversation productive. »
Agrian se hérissa, mais hocha la tête.
« La famille Worfrey n'est pas plus ancienne que celle des Vornholt, mais elle est cent ou deux cents fois plus riche. Nous jouissons de l'amitié de nombreuses personnes à Laugrey, et les orateurs les plus influents du Parlement sont des amis personnels de ma famille et moi-même. Je suis le guerrier le plus doué que nous ayons produit, mais nous avons une longue tradition de guerriers talentueux. Mon grand-père, vous savez, était le meilleur de sa génération. Je compte bien être le meilleur de la douzaine passée. Et maintenant, cette histoire de guerre avec Iruchi… eh bien, je pense qu'il serait juste de dire que nous sommes considérés comme la famille militaire de Garamon, il n'est donc guère difficile de voir en quoi cela nous sera bénéfique, n'est-ce pas ? Pour parler franchement, il est assez difficile de me convaincre qu'il serait dans mon intérêt d'épouser votre fille dans ma maison. Je ne pense pas avoir besoin de vous dire qu'elle n'est que l'une des nombreuses épouses potentielles qu'on m'a proposées, et la plupart sont plutôt… plus âgées qu'elle. » Sa lèvre se retroussa à cette pensée ; il n'était clairement pas un homme dont les goûts allaient vers des filles aussi jeunes qu'Isabel.
Cela rendit en fait Agrian bien plus enthousiaste à propos de cette union.
« Je vous demande simplement de la rencontrer pour le moment », insista-t-il, impatient mais craignant de trop en faire et de gâcher sa chance. « Voyez-la simplement. Parlez-lui… » il manqua de grimacer. Parler à Isabel ne ferait rien pour améliorer l'opinion que cet homme se ferait d'elle. « Regardez plutôt sa magie. Les histoires ne lui rendent pas justice, saviez-vous qu'elle apprenait seule à manipuler le mana avant l'âge de trois ans ? »
Le duc ne parut pas choqué, et Agrian en comprit la raison un instant plus tard.
« Je préférerais que vous n'insultiez pas mon intelligence avec un mensonge aussi évident, monseigneur », répondit-il froidement. Une grande partie de la cordialité s'était évanouie en l'espace de cette seule phrase.
« Ce n'est pas un mensonge », ajouta précipitamment Agrian. « Je comprends à quel point cela semble absurde — croyez-moi, je ne connaissais presque rien à la magie quand je l'ai découvert et je le comprenais déjà — mais c'est la vérité. Tout ce que je demande, c'est que vous rencontriez Isabel, et vous pourrez constater par vous-même. »
Le duc ne semblait plus aussi offensé qu'il y a quelques instants, mais il était loin d'être satisfait en se renversant dans son fauteuil.
« Je reçois ces offres sans arrêt, vous savez », murmura-t-il, semblant parler davantage à lui-même. « Et je déteste celles qui concernent des filles plus jeunes. Une petite enfant que je suis censé regarder et… » il sembla réaliser qu'il avait de la compagnie, car le sourire revint sur son visage comme si la moue n'avait jamais existé. « Ah, vous devrez m'excuser, monseigneur, un accès de mélancolie, je le crains. Trop de temps passé enfermé ici à m'apitoyer sur mon sort, avec des résultats désastreux. »
Agrian sourit, car le duc de Wolsingham souriait, mais à l'intérieur, ses entrailles se nouaient. Qu'allait-il dire ?
« Si c'était tout », poursuivit le garçon, « alors je vais vous reconduire. »
« Vous-même ? » Agrian était plus que surpris, c'était un travail de domestique.
« Je n'ai jamais servi dans les colonies, pas encore », sourit le garçon, « mais mon grand-père l'a fait. Il a acquis l'amour de faire les choses par lui-même, ce qui s'est transmis à mon père, puis à moi. Je suis surpris que vous ne compreniez pas, monseigneur, étant vous-même un homme des colonies. »
Agrian ne put, là encore, s'empêcher de sourire. Il l'aurait fait, quoi qu'il arrive, mais maudit soit-il, ce garçon obtenait de lui quelques réactions sincères. Il espérait vraiment qu'il prendrait Isabel en affection.
« À vrai dire, c'est le cas », haussa les épaules Agrian. « Je suis surtout surpris de voir cela partagé par un autre. Pas grand monde dans, euh, nos cercles, n'est-ce pas ? »
Le visage du duc s'assombrit et il soupira. « Oh, je suis d'accord. Une bonne chose, cette maudite guerre avec Iruchi, l'aristocratie de Garamon est en train de devenir un gros tas de prétention. Espérons que celle-ci les remette un peu dans le droit chemin… oh et puis zut, encore un verre à ça avant que je ne vous reconduise ! »
Agrian quitta le bureau avec un sentiment étrange. Il n'avait pas l'impression d'avoir beaucoup avancé lors de cette rencontre, pas vraiment, mais il ne pouvait imaginer que cela se soit mieux passé. Le duc était jeune, et clairement pas le stratège que son grand-père avait été, mais il avait une façon de faire et de dire les choses qui respirait la maîtrise. Agrian lui-même s'était laissé prendre. Est-ce ainsi que l'homme du peuple se sentait en sa présence ? Probablement pas, ils n'avaient pas son sens du caractère, pour la plupart.
La calèche l'attendait toujours devant le manoir, et Agrian s'y dirigea, plongé dans ses pensées. Non, cela ne s'était ni bien passé, ni mal passé. C'était juste arrivé. Et peut-être était-ce tout ce qu'il pouvait espérer ; une force comme Anvar Worfrey ne semblait pas être le genre d'homme à être ému par les seuls mots.
Non, comme Agrian lui-même, c'était un homme de volonté et d'action. Il changerait d'avis, une fois qu'il verrait Isabel et ce dont elle était capable. Agrian en était certain.
Et quand cela arriverait, sa fille serait fiancée à l'un des hommes les plus puissants de Garamon. La calèche commença à cahoter sur la route, l'air frais balayant ses fenêtres, et Agrian sourit pour lui-même.
« À l'Institut Winzorth », ordonna-t-il. Il était à Garamon, ne serait-ce que pour les affaires concernant le duc Worfrey, il n'y avait aucune raison de ne pas rendre visite à ses enfants. Ce serait la dernière chance qu'il aurait avant que le vieux bâtard n'arrive, de toute façon.