Chapitre 51
++Être confrontée à des opinions divergentes était une autre chose à laquelle je n'avais pas été habituée avant ma renaissance. Les occasions de débattre sont relativement rares lorsque l'on est le Seigneur du Mal.++
— Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
« Garde haute ! » lança Paula, un instant avant que son projectile magique ne fonce vers moi avec la vélocité d'une pierre de fronde. La magie de notre niveau n'atteignait pas la vitesse des balles de cette ère moderne, mais même avec la puissance brute modeste de Paula, l'impact était bien plus significatif. Ma barrière était à peine formée lorsque le projectile la percuta, la scindant en deux, projetant des étincelles aux couleurs de l'arc-en-ciel dans toutes les directions avant de continuer sa course pour frapper ma poitrine.
Si nous n'avions pas été autorisées à emprunter l'équipement d'entraînement enchanté utilisé lors des séances de combat officielles de l'Institut Winzorth, j'aurais été blessée. Peut-être même tuée.
Au lieu de cela, je fus simplement projetée au sol, un événement auquel je commençais à m'habituer de manière lassante. Mon corps roula avant de s'immobiliser en un tas, les membres emmêlés et les os endoloris par la chute. Paula fut instantanément à mes côtés, me regardant avec inquiétude.
« Ça va ? Par les Dieux, je suis tellement désolée, Isabel, je... »
« Je vais bien », rétorquai-je en me remettant à genoux et en la fusillant du regard. « Je n'ai pas besoin d'une seconde mère, cesse tes simagrées et reprends ta position. »
« Isabel, tu vas trop loin ! » Agrian se tenait sur le côté, nous laissant de l'espace — il y en avait beaucoup dans la salle d'entraînement principale — mais restant à portée au cas où il serait nécessaire. Apparemment, il jugeait que cette conversation le nécessitait.
Paula ne fut pas aussi offensée que lui, curieusement. Je vis le froid habituel revenir sur son visage et cela me satisfit.
« Je voulais juste m'assurer que tu n'étais pas blessée », siffla-t-elle. « Pas besoin d'être une garce. »
« Eh bien, ne t'en assure plus », répliquai-je. J'étais désormais debout, observant les dégâts. La grande salle était, avant tout, grande, et son sol était fait de pierre solide. Je n'avais même pas laissé une égratignure lors de ma chute.
Paula et moi reprîmes nos positions, et cette fois, je m'assurai d'être pleinement concentrée avant que la magie ne commence à voler.
« Attendez », intervint soudain Agrian. Paula et moi le foudroyâmes du regard.
« Quoi ?! » lâchâmes-nous, avant de nous regarder et d'accentuer notre hostilité.
« Je veux prendre la relève », dit Agrian. « Laissez-moi m'entraîner avec Paula, vous deux, vous ne faites que vous chamailler. »
Il avait raison, je devais l'admettre. « Très bien », soupirai-je.
Paula semblait plus réticente. « Tu es sûr ? » demanda-t-elle. « Je sais que tu n'es pas aussi... »
« J'ai cinq ans de plus que ma sœur, tout ce qu'elle peut encaisser, je peux l'encaisser. » Il devenait toujours irritable quand le sujet de son talent comparé au mien était abordé ; être le deuxième plus grand prodige du monde avait tendance à provoquer cela, apparemment. Nous échangeâmes nos places, et ce fut à mon tour d'observer.
Agrian et Paula préparèrent leurs défenses, puis se figèrent en se dévisageant. Je comprenais pourquoi. Paula était en réalité la meilleure duelliste des deux ; je ne pouvais que supposer qu'elle avait passé une grande partie de ses études magiques à pratiquer le combat. Je me demandais pourquoi. D'un autre côté, Agrian la surpassait en puissance et en technique. Son arsenal était plus vaste, et il avait plus d'expérience au combat que la plupart des étudiants de l'Institut, bien que moins qu'elle.
Ce fut Agrian qui fit le premier mouvement, évidemment. Sa jeunesse et son empressement projetèrent sa magie aussi sûrement que ses propres intentions, et je vis une boule d'énergie crépitante traverser l'espace entre eux. Elle était plus puissante que la mienne, mais pas à cause de la force propre d'Agrian.
« Espèce d'idiot ! » rugis-je, choquée qu'il puisse faire preuve d'un tel manque de contrôle. C'était une décharge presque à pleine puissance ; si elle frappait Paula, elle pourrait mourir, même à travers son équipement de protection.
Au moment où j'eus parlé, l'impact avait déjà eu lieu. La barrière de Paula se brisa, mais le projectile magique aussi. Il était si puissant que quelque chose de comparable à de la mitraille s'en détacha, de petites perles d'énergie errante projetées à travers la pièce, labourant le sol. C'était de la pierre solide, pourtant, mais elle était criblée d'impacts, comme si une bande de soldats ivres avaient commencé à décharger leurs pistolets dessus. Paula serait morte sans aucun doute si elle avait été touchée de plein fouet.
Même à travers son bouclier, elle fut malmenée. Je me retrouvai à être celle qui criait cette fois, me précipitant à ses côtés d'une manière que je jugeai assez peu digne et à laquelle je ne me serais certainement pas autorisée à céder en temps normal.
« Es-tu blessée ? » demandai-je. La magie de soin n'était pas quelque chose qu'on m'avait encore enseigné, et je ne l'avais jamais apprise dans ma vie passée. Elle est d'une utilité... limitée pour les morts-vivants. Je regrettais cette lacune à présent ; Paula avait tout du pion très utile.
Mais, heureusement, elle vivait. Non seulement elle vivait, mais elle conservait toutes ses facultés mentales et n'avait même pas subi de fracture. Elle fut assez énergique pour bondir sur ses pieds et foudroyer Agrian du regard.
« C'était quoi ce bordel ?! » Je renforçai son regard par le mien, bien que je ne ressentisse pas le besoin de dire quoi que ce soit.
Le regard d'Agrian se flétrit devant le nôtre, et mon frère fit un pas en arrière tandis que son visage brûlait.
« Désolé, je... j'ai fait le malin, j'y suis allé trop fort... J'ai oublié que tu n'étais pas... tu sais. Un homme. »
S'il existait une chose précise à ne pas dire, Agrian méritait certainement le crédit de l'avoir trouvée avec une précision dévastatrice.
« Faire le malin, à propos de quoi ? Du nombre d'animaux de compagnie que tu as fait souffrir durant ton enfance ? » Le tempérament de Paula s'essoufflait quelque peu, mais elle était loin d'être calmée.
« C'était stupide », ajoutai-je à la tirade, d'un ton quelque peu plus calme. « Ne recommence pa—hrngh. » Une pointe de douleur traversa mes entrailles alors que je tentais de parler, et je fus forcée de prendre un moment pour reprendre mon souffle. Lorsque je levai les yeux, je réalisai que tous les regards étaient braqués sur moi, tout aussi inquiets qu'auparavant.
« Je vais bien », lançai-je avant que l'un d'eux ne puisse demander. « Je n'ai pas été blessée par ton sortilège idiot », ajoutai-je à l'attention de Paula. « Je me sens juste... Mon estomac me fait mal, ainsi que mon flanc. » Je sentis mon nouveau visage brûler en disant cela. Un mal d'estomac, c'était une chose si banale pour en souffrir, mais je devais admettre que la douleur me rongeait. Pire, maintenant, par pics, mais c'était une irritation depuis la nuit dernière. Cela m'avait réveillée dans mon lit, envoyant des élancements brûlants à travers tout mon corps.
Agrian souriait, plus par soulagement que par moquerie. « Tu es sûre que ça va ? »
« Si tu me demandes ça encore une fois, je ferai en sorte que tu ailles beaucoup moins bien que tu ne penses que je vais », crachai-je. Il parut encore plus soulagé à cette réponse.
Paula, quant à elle, avait une expression intéressante. « Tu ressens quoi, exactement ? » demanda-t-elle.
J'eus le sentiment qu'elle en savait plus que moi, et cela ne me plut pas. « Mes flancs lancinent, ainsi que la section de mon torse juste sous mon estomac. Je me sens aussi fatiguée, et je crois que ma tête commence à me faire mal. Sais-tu ce qu'est cette affliction ? Sais-tu comment la guérir ? »
Elle souriait maintenant, et cela ne me plaisait pas du tout. Elle savait clairement quelque chose que j'ignorais.
« Tu n'es pas malade », m'assura-t-elle. « Juste... euh... hm, tu devrais peut-être... garder une serviette à portée de main et éviter tout exercice intense. »
« Qu'est-ce que ça est censé vouloir dire ? » crachai-je.
Je l'appris quelques heures plus tard.
Vivre en tant qu'homme, puis être presque assassinée pour me transformer quelques décennies plus tard en liche, m'avait préparée à bien des choses. La menstruation n'en faisait clairement pas partie. Apparemment, une éducation à l'Institut Winzorth n'avait pas préparé beaucoup de mes pairs non plus, car j'appris rapidement que le simple fait d'être vue en train de saigner était considéré comme une forme d'embarras.
Heureusement, je ne l'appris pas en subissant moi-même l'humiliation — cela aurait nui à ma réputation et retardé mes objectifs d'influence d'une manière inacceptable. Je l'appris parce que juste après le début de mes saignements, et après avoir utilisé la serviette que Paula m'avait conseillé de prendre, la jeune femme frappa à la porte de mes nouveaux quartiers et s'y engouffra précipitamment.
Cette nouvelle chambre était plus proche à la fois du cachot et des quartiers du Grand Maître, probablement par conception, et était également bien plus grande, avec pas moins de trois pièces : un espace de vie, un coin nuit et une salle de bain avec une plomberie entièrement fonctionnelle et de l'eau chaude chauffée magiquement. C'est dans cette troisième pièce que nous nous retirâmes.
« Tu vas vivre ça tous les mois », me dit-elle.
« Je sais », grommelai-je. J'avais vu assez de femmes et de corps pour être familière avec les grandes lignes, je ne m'attendais juste pas à ce qu'elles s'appliquent à moi si tôt. Une autre pointe de douleur me transperça, arrachant une malédiction. « Maudits organes reproducteurs, obéissez-moi ! » Ils n'obéirent pas. Paula sembla trouver la vue de ma colère terriblement amusante.
« Tu vas devoir t'y habituer, Isabel », soupira-t-elle. « Tiens, commençons par te nettoyer. » Je ne savais pas ce qu'elle entendait par là, avant qu'elle ne sorte un long morceau de tissu et que je n'en tire la conclusion évidente.
« Tu souhaites attacher ça autour de mon derrière ? »
« Techniquement, juste au-dessus. Tiens, laisse-moi... »
« Je peux le faire moi-même », tranchai-je. C'était une indignité de trop ; mes jours où mes parties intimes étaient manipulées par une autre personne avaient pris fin quand j'avais acquis la capacité de marcher.
Paula sembla étrangement insistante pour me montrer, mais finit par céder devant ma volonté supérieure et attendit à l'extérieur de la pièce pendant que je m'occupais de moi-même. Elle parlait pendant que je le faisais, pensant peut-être que j'apprécierais une forme de distraction et que je trouverais cela apaisant. Je trouvais cela simplement distrayant.
« J'étais la seule fille chez moi, tu sais, quand j'ai eu... ça, pour la première fois. Je ne savais pas quoi en faire. Mon père refusait simplement d'en parler, mes frères en savaient encore moins que moi, évidemment. Ce n'était... pas génial. »
Ah, c'était donc pour cela qu'elle se mêlait autant de mes affaires. Elle voyait cela comme un moyen de m'éviter de vivre la même chose qu'elle à l'Institut Winzorth. C'était sa bonne action du mois, supposai-je.
À bien y réfléchir, elle espérait probablement faire de cela sa bonne action de chaque mois.
Une fois « équipée », je sortis de la salle de bain pour découvrir que Paula avait installé quelque chose sur le canapé : un chauffe-lit, reconnus-je. L'une des inventions les moins avancées mais les plus pratiques de la nouvelle ère, composée d'un cylindre creux aux parois suffisamment épaisses pour rester légèrement isolées. À l'intérieur, il était conçu pour stocker des charbons ardents et irradier lentement leur chaleur. Utile pour garder les lits au chaud sans recourir à une magie coûteuse.
Je n'étais pas sûre de l'utilité de celui-ci.
« Essaie-le contre le bas de ton dos », conseilla Paula. Je m'allongeai sur le canapé et fis exactement cela, sentant le soulagement arriver presque instantanément.
« Mieux ? » demanda-t-elle en connaissance de cause.
« C'est... adéquat », admis-je. Elle sourit.
« Ma première fois a mené à beaucoup d'essais et d'erreurs désagréables. Je n'avais personne vers qui me tourner pour obtenir de l'aide, je ne veux pas que tu ressentes la même chose maintenant. » Elle semblait penser tout haut, et je trouvais ses pensées dégoûtantes.
« Tu n'en as toujours pas », lui dis-je. « Ni moi. » Je me forçai à m'asseoir, bien que cela envoyât un autre spasme d'agonie à travers mon épicentre. « Tous les gens sont tes ennemis, peu importe ce que tu peux penser. Tu ne peux pas compter sur eux, ils finiront par te laisser tomber. Ou se retourner contre toi. »
Le visage de Paula s'effondra instantanément, et je fus révoltée de le voir se décomposer en pitié.
« D'où cela vient-il, Isabel ? »
« De la connaissance et de la sagesse », grognai-je. « Tu t'épargneras beaucoup de souffrances plus tard si tu acceptes simplement cela maintenant. »
Je souhaitais seulement que quelqu'un ait été là pour me dire cela dans ma première vie, avant que je ne sois conduite hors de mon village vers une mort imminente. Peut-être était-ce ma bonne action du mois.
Paula ne sembla cependant pas réceptive à mes conseils. Je pouvais encore voir son visage d'où j'étais assise, et je regardai comment il se crispait d'inquiétude. « Ce n'est pas vrai du tout », me dit-elle. « Mon père, mes frères, les Dieux savent qu'ils ne sont pas parfaits, mais je sais qu'ils sont là pour moi. »
« Tu penses qu'ils le sont », l'informai-je. « Sois juste prête à te passer d'eux quand tu en auras besoin. Ce moment viendra tôt ou tard, d'une manière ou d'une autre. »
C'était la plus grande gentillesse que je pouvais lui témoigner, en l'avertissant ainsi, et je décidai qu'elle l'avait mérité en m'aidant avec ma nouvelle condition. La conversation m'avait également distraite, quelque peu, bien que même maintenant, la douleur dans le bas de mon abdomen fût... irritante.
« Et Agrian, qu'en est-il de lui ? Va-t-il te laisser tomber ? »
« Il l'a déjà fait », lui dis-je d'un ton égal.
« Tu... l'aimes, pourtant ? »
Je ne pus m'empêcher de me hérisser. Qu'était l'amour ? Un instinct qui maintenait les animaux primitifs ensemble dans un monde hostile et dangereux ; pour un être comme moi, c'était complètement superflu.
« Oui », mentis-je. Il n'y avait aucun avantage à laisser transparaître ma vraie nature à ce stade.
Paula resta silencieuse un moment tandis qu'elle était assise là, et je me sentis irritée par sa présence. « Pourquoi poses-tu toutes ces questions ? » demandai-je enfin.
« Parce que je veux comprendre ce qui a pu arriver à une petite fille pour la laisser si blessée. » Je me redressai encore plus là où j'étais assise, ignorant la douleur brûlante dans mon dos et mon ventre, ayant une préoccupation plus pressante.
« Dehors », sifflai-je. « Dehors, maintenant ! »
Paula ne parut pas le moins du monde surprise, se levant prestement et se dirigeant vers la porte.
« Je suis désolée, Isabel, pour tout ce que... »
« Va-t'en ! » rugis-je à nouveau, et le simple fait de crier envoya de nouvelles vagues d'agonie monter de mon misérable système reproducteur. « Je ne supporterai pas que tu me prennes en pitié, pas toi. »
Ses yeux se glacèrent.
« Qu'est-ce que ça est censé vouloir dire ? » me demanda-t-elle.
« Que je n'accepte pas la pitié de quelqu'un d'assez pathétique pour être enchaîné par l'amour envers des gens qui n'ont fait que les laisser tomber. Maintenant, va-t'en. »
Elle resta là à trembler, semblant avoir cent choses à dire et agonisant à l'idée de ne posséder qu'une seule bouche pour les exprimer. Puis, après quelques instants passés à ressembler à un volcan au bord de l'éruption, elle se tourna et quitta la pièce, me laissant seule.
Je m'allongeai sur le canapé, remis mon chauffe-lit dans sa position réconfortante, et commençai à me concentrer sur des exercices de renforcement du mana, soudain impatiente d'avoir quelque chose de plus pour me distraire.