Chapitre 50
++Autant j'aurais aimé prendre le monde d'assaut avec mes connaissances ancestrales, le fait que tant de progrès aient été accomplis en mon absence est précisément ce qui a fini par m'offrir une chance de lutter contre les Dieux. Tant de secrets supplémentaires à découvrir. Tant d'armes inédites à acquérir.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Le baron Agrian l'Ancien avait une montagne de paperasse à traiter. C'était une pensée qui l'avait accompagné durant la majeure partie de sa vie d'adulte, mais ce n'est que récemment qu'il avait découvert ce que « montagne » signifiait réellement.
Il ne s'agissait pas du travail d'un après-midi par semaine, ni même de deux ou trois. C'était deux semaines de labeur hebdomadaires. Un mois entier. La charge était telle que, même en bâclant certaines tâches et en sautant des repas, il parvenait à peine à respecter les délais, sans aucun répit avant que la fournée suivante ne surgisse pour le torturer davantage. Il tint huit jours avant de craquer.
Heureusement, des esprits plus calmes que celui qui le poussait à jeter son bureau par la fenêtre et à frapper les murs prirent le dessus. Agrian finit par céder et engagea un clerc. Puis un autre, et deux de plus. Il y avait des choses qu'ils ne pouvaient accomplir, bien sûr, des affaires qui exigeaient son attention directe. En vérité, il aurait soutenu que toutes ces affaires le nécessitaient. Elizabeth parvint toutefois à le convaincre de faire un compromis, usant de cette manière magique qu'elle avait de capituler totalement pour mieux le voir se rallier à son point de vue par la suite.
Agrian se demandait parfois combien de ses idées étaient en réalité les siennes. Trop, assurément. L'Institut Winzorth…
Il devait admettre que ce fut une sage décision. Agrian avait été têtu et avait traîné des pieds, mais maintenant qu'Isabel et Agrian y étaient, il savait que c'était le meilleur endroit pour eux. Pour eux, et pour leur famille. La guerre contre Iruchi entraînerait une forte demande en mages de combat, et tandis qu'Agrian s'illustrait au combat, Isabel deviendrait une proie d'autant plus séduisante par comparaison. Ce n'était pas le plan le plus sophistiqué, il l'admettait. L'offre et la demande. Un fils pour montrer au monde la puissance de la magie Vornholt et devenir l'un des hommes les plus influents de l'Empire, et la famille n'aurait plus qu'à repousser les prétendants d'Isabel à coups de bâton.
Peut-être que Liovicht ne serait finalement pas son époux. Il existait peu d'hommes aussi doués pour la magie, peut-être aucun au sein de la pairie, mais certainement d'autres mieux introduits. D'un autre côté, les hommes bien introduits avaient tendance à ne rien vouloir avoir à faire avec les magiciens. Surtout des épouses magiciennes.
Un coup à la porte le fit sursauter, et Agrian était déjà debout lorsqu'elle s'ouvrit. Elizabeth entra d'un pas hésitant. Pénétrer dans son bureau était le seul moment où elle semblait jamais incertaine ; partout ailleurs, la maison lui appartenait. Un autre domaine où sa volonté ne faisait apparemment pas le poids face à la sienne — ses décorations survivaient rarement à une analyse de sa part.
« Est-ce que j'interromps quelque chose ? » demanda-t-elle.
« Non », sourit Agrian, sentant un poids quitter ses épaules à son entrée. « Non, pas du tout. » C'était vrai, et faux à la fois. Il envisageait de faire une pause de toute façon, sa présence était juste l'excuse dont il avait besoin.
Il quitta son bureau et fut à ses côtés en un instant, d'humeur espiègle et se déplaçant à une vitesse proche de son maximum.
Elizabeth poussa un petit cri, recula d'un pas surpris, puis lui donna une légère tape sur l'épaule. « Agrian ! » lança-t-elle, le regard noir. « Combien de fois t'ai-je dit de ne pas faire ça ? »
« Ça a dû m'échapper », sourit-il en passant son bras autour de sa taille pour l'attirer vers lui et l'embrasser. « Dois-je profiter de ta compagnie pour le simple plaisir ? » demanda-t-il après un moment, alors qu'elle lui rendait son baiser. « Ou y a-t-il quelque chose de précis dont tu souhaitais me parler ? »
À la façon dont son visage se figea, il eut sa réponse. Agrian prit du recul. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Mon père », dit Elizabeth après un instant. « Il… »
« …ce vieux connard », grogna Agrian. Sa bonne humeur s'évapora comme tant d'autres, et il se surprit à arpenter le bureau un instant plus tard. Il devait faire attention ici, il y avait beaucoup d'objets fragiles. Un faux pas de la part d'un guerrier du troisième ordre et le mobilier volerait en éclats. « Que veut-il ? » demanda-t-il enfin. Elizabeth avait fait un pas en arrière, comme si elle avait peur. Cela ne fit qu'irriter davantage Agrian lorsqu'elle prit la parole.
« Mon père, Agrian, reste mon père. J'aimerais que tu t'abstiennes de parler du comte Yilear de cette façon. » Agrian eut l'impression d'être manipulé, qu'elle n'utilisait le titre officiel du comte que pour marquer une distance entre eux à son intention.
« Très bien », soupira-t-il en se calmant. Il n'aimait pas être manipulé, et s'en plaindre à voix haute semblait… pathétique. Il se força à se détendre dans l'espoir qu'Elizabeth se remette à parler comme une adulte. Heureusement, cela fonctionna.
« Mon père a demandé soit à visiter Lachfel, soit que nous lui rendions visite. Il veut voir Agrian et Qaigor. »
Pas Isabel ni Victoria, nota-t-il.
« Agrian ne sera pas de retour de l'Institut Winzorth avant au moins… » ah.
« Cela fait déjà presque six mois », lui rappela Elizabeth.
« Oui, je… désolé mon amour, le travail a été… difficile. » Il n'y avait en réalité que peu d'occasions de tirer profit de l'avertissement que lui avait donné Rodrick concernant la ligne tellurique. Agrian avait vendu des actifs de l'entreprise par anticipation pour compenser la baisse de productivité, et jusqu'ici, il avait réussi à éviter bien des pertes. Mais il n'avait encore rien produit. Cela restait à venir.
Quand la guerre commencerait à inverser la tendance, il utiliserait ses économies pour racheter tout ce qu'il avait vendu, et plus encore. Lancer la Lachfel Trading Company et démarrer sur les chapeaux de roues. La bataille ne pouvait arriver assez vite.
« Quand le comte vient-il ? » soupira-t-il.
« Le lendemain de l'arrivée d'Isabel et d'Agrian, et pas un jour plus tôt », Elizabeth posa une main réconfortante sur son torse. « Merci pour cela. Je veux que mes enfants connaissent leurs grands-parents. »
« Ta mère sera là aussi, alors ? »
Elle grimaça. « Non, maman est toujours malade, je le crains. »
La mère d'Elizabeth était malade depuis, semblait-il, des décennies. Agrian se demandait parfois ce qui l'affligeait ; un comte de son rang pouvait sûrement faire appel à la guérison divine de n'importe quel Touché par les Dieux local si sa femme en avait besoin. Peut-être même un Demi-dieu, en jouant des bonnes faveurs.
Quoi qu'il en soit, cela signifiait au moins moins d'étrangers dans sa maison.
« J'aurais aimé qu'ils puissent rencontrer mon père et ma mère », soupira Agrian. « Mais tu as raison, ils ont besoin de connaître leur famille au-delà de nous et d'Edwin. Isabel ne l'a même pas rencontré, maintenant que j'y pense. »
C'était probablement pour le mieux. Isabel était déjà assez étrange comme ça sans que son maudit frère ne l'infecte avec ses maudites idées.
« J'apprécie cela », sourit Elizabeth. « Vraiment. Tu es toujours en pause ? »
Agrian comprit ce qu'elle suggérait alors qu'elle se penchait en arrière, effectuant un mouvement d'épaules qui sembla presque télékinésiquement soulever sa poitrine. Soudain, il devint difficile de se rappeler sur quoi il travaillait juste avant.
***
Paula était une bonne partenaire d'entraînement, meilleure même qu'Agrian. Nous trois avions commencé à nous rencontrer régulièrement, comme convenu, mon frère étant encore plus enthousiaste à propos de ces duels qu'à l'accoutumée.
« Tu penses qu'elle est si douée ? » lui demandai-je après notre deuxième assaut avec elle. « Je n'ai pas l'impression qu'elle soit plus utile à notre entraînement que le Professeur. Pourquoi es-tu si enthousiaste à l'idée de ces séances ? »
Le visage d'Agrian devint rouge écarlate et il marmonna quelque chose d'incohérent. Je n'étais pas sûre de son véritable mobile, et comme je ne m'en souciais pas le moins du monde, j'en restai là. Ce qui importait vraiment, c'étaient les résultats que nous observions, et j'y accordais une grande importance.
Paula possédait une dextérité magique qui, je pouvais le dire, provenait d'une combinaison de long entraînement et d'un grand talent. Il ne lui manquait que la puissance brute. Comme elle l'avait dit, son éducation magique avait commencé terriblement tard. Bien qu'elle eût plus d'expérience du monde que n'importe quel autre étudiant que j'avais rencontré, le temps passé à entraîner et à renforcer son Réceptacle était bien moindre.
Un génie pur lui octroyait deux mille vis, malgré cela, mais je ne pouvais m'empêcher de remarquer à quel point ses attaques étaient faibles comparées aux miennes. Deux mille vis, c'était la même chose que ma propre production maximale à l'âge de huit ans. Dans une certaine mesure, elle pouvait s'entraîner plus dur et plus longtemps pour compenser. Une vie passée à négliger son Réceptacle l'aurait laissé avec une plus grande tolérance à la fatigue, du moins pour les premières années de son entraînement. Mais il n'y aurait aucun moyen de rattraper ses années perdues.
Heureusement, j'avais déjà rattrapé les miennes. Bien que ma puissance brute grandissant avec le temps fût certainement une bonne chose, cela ne me permettrait pas de combattre réellement les Dieux. Pas seule. C'est pourquoi j'expérimentais tout autant que je m'entraînais.
Quelques semaines après avoir obtenu l'accès à mon guerrier captif, j'avais commencé à en apprendre beaucoup sur lui. Mes études profanes — dans les domaines de la biologie et de la chimie — étaient fascinantes, mais je ne les maîtrisais pas encore assez pour obtenir un aperçu du guerrier, et je soupçonnais que rien de ce qu'on pourrait m'enseigner ne me le permettrait. Si c'était possible, alors les magiciens de cette époque auraient sûrement déjà appris tout ce que j'espérais découvrir.
Non, en fin de compte, il était inévitable que ma vision naturelle m'apporte les réponses que je cherchais.
« Toi », dis-je en me tournant vers le guerrier et en lui retirant le bâillon. « J'ai des ques— »
« —À L'AIDE ! » hurla-t-il. « OH DIEUX, À L'AIDE, CETTE— IL Y A CETTE FOLLE ICI, ELLE VA ME TUER, ELLE NE CESSE DE PRENDRE DES MORCEAUX DE MOI POUR ÉTUDIER, C'EST UN DÉMON — OU UNE NÉCROMANCIENNE OU— » Je décidai de profiter de l'occasion pour tester mon sort d'illusion nouveau et amélioré, activant de force ses récepteurs de douleur et observant les effets. Ma production de mana était bien plus importante que lorsque je l'avais utilisé sur l'idiot qui harcelait Agrian, et ma technique utilisait cette puissance brute beaucoup plus efficacement, mais le guerrier s'avéra être une cible difficile tout de même. Le fait que j'aie inclus un effet pour paralyser ses cordes vocales ne faisait que compliquer les choses.
Sa réponse à la douleur était étouffée, bien qu'assez forte pour empêcher toute autre parole. Il commença à transpirer et à haleter tandis qu'il se tordait devant moi. Une fois qu'il retomba dans le silence, je parlai.
« Cette pièce est rendue silencieuse par la magie », l'informai-je. « Si tu tentes de crier à nouveau, tu ne feras que m'irriter. Veux-tu m'irriter ? »
C'était là. Ce regard, celui que je n'avais pas vu depuis si longtemps. Le mélange de peur et d'horreur, de remise en question de l'humanité même de ce qu'il contemplait. Le regard d'une personne qui rencontrait quelque chose de si étranger à son expérience qu'il n'avait tout simplement aucun cadre de référence.
« Je prendrai tes tremblements pour un accord », souris-je. « Maintenant, je vais annuler la magie qui te garde silencieux. Crie à nouveau et la douleur reviendra. » Je lui retirai son bâillon et, à ma grande surprise, il ne cria pas. Il faut normalement deux ou trois séances de discipline avant qu'un prisonnier n'apprenne à cesser de résister ; celui-ci était soit très intelligent, soit très stupide. « Comment t'es-tu senti lorsque tu as commencé ton entraînement de guerrier ? » Le baron me manquait. Ou plutôt, l'accès facile à des sources directes pour des questions comme celles-ci me manquait. Ce guerrier faisait l'affaire.
« Je… je ne sais pas. Je me sentais plus fort avec le temps, comme si j'étais… je ne sais pas ! »
« Si tu ne me donnes pas plus de détails, tu souffriras à nouveau. »
Il sanglota presque ses réponses à partir de là, et je dus les comparer avec ce que je savais. Il n'aurait pas été très utile seul, bien sûr — la torture est un moyen terriblement peu fiable d'obtenir des réponses, c'est pourquoi j'essaie de l'éviter quand c'est possible — mais heureusement, je n'avais pas à compter uniquement sur lui.
D'autres avaient été curieux de la nature des guerriers, naturellement, et avaient consigné leurs curiosités par écrit. Je les lisais maintenant.
Les guerriers n'étaient pas biologiquement différents de l'humanité commune, si ce n'est que leurs fonctions corporelles de base semblaient avoir plus de facilité à s'accomplir. Comme si quelque chose… les aidait.
J'avais déjà entendu cela, bien sûr. Le même effet se produisait avec les Touchés par les Dieux, et plus encore avec les Demi-dieux. C'est de là que venait mon hypothèse selon laquelle cet effet était une version arcanique de la magie divine dont ils se vantaient. Différents types d'énergie utilisés pour atteindre le même résultat.
Comme d'habitude, cependant, l'hypothèse était plus difficile à prouver qu'à formuler. Et encore plus difficile à exploiter.
« Je veux te faire une offre », dis-je au guerrier. Il recula, ce qui était, encore une fois, assez satisfaisant. Être crainte me manquait. « D'abord, je vais te débâillonner à nouveau, une dernière fois. Si tu cries, tu en souffriras, et pire encore, tu retarderas nos affaires et resteras ici d'autant plus longtemps. Compris ? » Il hocha frénétiquement la tête. Je retirai le bâillon et reculai. Il était toujours lié et immobile, bien sûr, donc avec les sorts de silence en place, il n'y avait toujours aucun risque.
« Q… Quelle est ton offre ? » demanda-t-il enfin.
« J'aimerais que tu restes ici pour que je t'étudie », lui dis-je. Il tressaillit comme s'il venait d'être frappé.
« Je… S'il vous plaît, laissez-moi partir. »
« Je pourrais, un jour, mais j'ai encore besoin de toi pour apprendre comment fonctionnent les guerriers. »
Il commença à sangloter.
« Arrête ça », claquai-je.
Il s'arrêta.
La peur est parfois un excellent moteur.
« Que… que devrais-je faire ? » demanda-t-il d'une voix rauque.
J'expliquai, mais je ne le mis pas encore au travail. J'avais besoin de temps pour cela. Le Grand Maître accéléra les choses, heureusement ; la fois suivante où je le vis, il était réticent mais disposé à créer le dispositif dont j'avais besoin — un bracelet qui tuerait instantanément le guerrier s'il quittait le cachot. Même avec le pouvoir du Grand Maître et la cible relativement faible, cela prit près d'une semaine à fabriquer. D'ici là, j'avais épuisé toutes les pistes alternatives que je connaissais pour explorer ce sujet plus avant.
« Vous voulez juste que je soulève des poids ? » demanda le guerrier captif.
« Beaucoup », l'assurai-je. « Et que tu récupères bien. Je souhaite voir tes muscles croître. » Il frissonna à ces mots, et je ne m'en souciais pas assez pour demander pourquoi. Ce qui comptait, c'est qu'enchaîné avec le bracelet enchanté, il n'avait d'autre choix que d'obéir et de travailler, et il le savait. J'observai ses exercices, puis je regardai encore plus intensément ses muscles se mettre au travail par la suite.
La magie fonctionne selon des modèles prévisibles. La seule différence entre une boule de feu et un sort de guérison est la structure du mana. Il n'y a aucune différence entre le mana en dehors de cela, et bien sûr de sa densité. Avec cela à l'esprit, ma capacité à voir le mana est peut-être le plus grand avantage qu'un lanceur de sorts puisse avoir. C'est ce qui me permettait de copier des sorts avec une telle facilité, et dans ce cas, cela me permettait d'émuler exactement ce qui arrivait au corps de cet homme.
Une forme d'enchantement naturel, accompli par son propre mana sans même que sa volonté ne le dirige consciemment. L'acte de faire de l'exercice et de laisser ses muscles stressés guérir et se reconstruire voyait le mana de son corps s'infiltrer dans la chair et les os d'une manière qui renforçait ces matériaux. Comme des poutres d'acier traversant la pierre pour la renforcer.
Et maintenant, je l'avais vu se produire, je l'avais étudié en profondeur. L'entraînement de mon père ne m'avait jamais donné l'occasion de le faire car je n'avais jamais pu observer ses périodes de récupération d'aussi près, ni les sonder pour voir comment le mana se comportait différemment. Avec un accès illimité à ce sujet, cependant, j'étais capable de voir toutes les petites façons dont son pouvoir fonctionnait et, finalement, de commencer à les reproduire.
Mais pas parfaitement, pas encore du moins. Comme tous les érudits sensés, je savais que j'avais beaucoup d'expérimentations devant moi avant de pouvoir risquer de mettre mes nouvelles théories à l'épreuve sur quelque chose qui m'importait vraiment.
Il était heureux, notai-je, que j'aie commencé à m'entraîner à l'enchantement avec tant de ferveur ces derniers temps. C'était la pièce manquante de mon répertoire, si je voulais commencer à créer mes propres guerriers.
Les créer, puis, peut-être, les réanimer en tant que serviteurs. Mes armées de morts-vivants n'avaient même pas encore commencé à être réassemblées, et elles semblaient déjà plus fortes que jamais.