Chapitre 49
++L'enchantement possédait un attrait évident pour moi, en tant que personne prévoyant de faire bien plus avec ma magie que de vivre richement et confortablement. Cependant, comme pour toutes les disciplines arcaniques de l'ère nouvelle, il me fallut lutter ardemment pour l'apprendre de zéro. Et j'en savourai chaque instant.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
La chambre de Paula était plus petite que la mienne, et bien plus décorée. Je n'avais jamais eu beaucoup de temps à consacrer aux ornements durant mon séjour à l'Institut Winzorth, ou dans mon propre manoir à Lachfel. Je ne vois tout simplement aucun intérêt à des décorations qui ne sont pas mes propres possessions. Lorsque j'aurais recouvré l'intégralité de ma puissance et achevé de terrasser les Dieux, je bâtirais un palais d'argent pur et ornerais ses salles des crânes de mes ennemis. Jusque-là, quel intérêt y avait-il à exhiber quelques babioles offertes par des gens qui s'attendaient à ce que je ne fasse rien pour les mériter ?
La femme dont je partageais la chambre possédait clairement davantage de biens personnels, ou alors elle concevait différemment l'exposition des cadeaux d'autrui.
« Pourquoi m'as-tu invitée ici ? » demandai-je. Des papiers traînaient un peu partout, mais il y avait aussi une multitude d'autres bibelots. Des trophées et des médailles dans un coin, des bijoux rangés sur des étagères ailleurs. Rien de tout cela ne m'apprenait grand-chose en particulier.
« Parce que tu n'avais pas l'air de passer un très bon moment dans la salle commune, en attendant tes nouveaux quartiers », répondit Paula.
« De nouveaux quartiers ? »
Elle haussa un sourcil. « Tiens, tu n'es pas au courant ? Et moi qui te prenais pour la nouvelle favorite du Grand Maître, vu la façon dont tu t'affairais autour de son bureau. Cette bague que tu portes, c'est lui qui l'a faite, n'est-ce pas ? Ou du moins enchantée. Je reconnais sa magie. »
Je n'aimais pas avoir un visage. Cela exigeait un effort constant pour empêcher mes pensées d'être trahies par ses mouvements.
« Je ne vois pas de quoi tu parles. »
Paula ne se laissa pas démonter, naturellement. « Où as-tu eu cette bague ? » demanda-t-elle.
« Je vois, c'est donc juste un interrogatoire. C'est pour cela que tu m'as invitée ici. » Je me tournai vers la porte et l'avais déjà à moitié franchie lorsqu'elle me rappela, presque à contrecœur.
« Attends, attends. Je suis désolée. D'accord, oublie, nous n'avons pas besoin d'en parler. Je ferai comme si je n'avais rien senti. » Sentir quelque chose... elle possédait donc des sens magiques très aiguisés. Ce n'était pas ma propre capacité à percevoir physiquement le mana. Il restait tout de même remarquable qu'elle puisse ressentir l'œuvre du Grand Maître, lui qui avait mentionné masquer sa signature magique, du moins dans une certaine mesure.
« Très bien. » Je marquai une pause, mais ne fis pas demi-tour pour m'enfoncer davantage dans la pièce. Je voulais donner l'impression d'hésiter à rester, et ce fut une décision sage quelques instants plus tard. Paula m'offrit quelque chose de plus.
« Je t'ai observée durant l'entraînement au combat », dit-elle après un moment. « Tu es… douée. »
« Oui, je le suis. » Je l'avais observée aussi, et tout comme moi, elle avait profité d'un avantage considérable sur nos adversaires bien plus jeunes. La différence principale était qu'elle ne recevait pas de crédit indu pour cela ; son âge était visible de l'extérieur.
« Je me demandais si tu voulais t'entraîner avec moi », dit-elle après un nouveau silence gêné.
« Pourquoi moi ? »
La femme parut agacée, cette fois.
« Parce que je te croyais intelligente et compétente. Ou est-ce que tu ne fais que poser des questions stupides en comptant sur la chance ? »
« Je suis intelligente et compétente », répondis-je. « Mais pourquoi es-tu si intéressée par l'entraînement à la magie de combat ? »
Elle leva les yeux au ciel et commença à faire les cent pas. « Sais-tu pourquoi je ne suis arrivée ici qu'à dix-huit ans ? »
« Non. » Oh là là, j'allais avoir droit à un cours sur son passé.
« Parce que mes perspectives étaient nulles. Tout le monde ici parle d'être un génie, mais moi, j'étais un vrai génie. Sortie de nulle part, pas issue de dix générations de magiciens prêts à baiser leur propre sœur si cela signifiait avoir un fils avec un peu plus de talent arcanique. »
Je réfléchis à cela. « Tu n'avais donc aucune relation parmi les autres magiciens quand tu as découvert ton talent ? »
« Non », confirma-t-elle. « Et je n'avais ni la richesse ni les titres d'une aristocrate pour compenser non plus. » Elle dit cela avec une telle amertume que je compris qu'elle comparait sa propre expérience à la mienne.
Elle n'avait pas tort. J'aurais préféré naître dans une famille de magiciens, mais les Vornholt étaient de toute façon assez puissants pour mes objectifs. C'est pourquoi j'avais investi tant d'efforts pour faire de cette famille la mienne.
« Sais-tu ce que c'est que de travailler ici, d'essayer d'acquérir des connaissances dont je sais qu'elles auraient déjà fait de moi une puissance mondiale si j'avais pu les apprendre durant mon enfance, et de me voir entourée de gens deux fois moins talentueux et deux fois plus jeunes qui m'égalent déjà en compétence et en puissance simplement parce qu'ils ont eu une longueur d'avance ? »
Il est si rare, pour un homme des cavernes devenu liche puis bébé, d'éprouver réellement de l'empathie pour quelqu'un. Je n'aimais pas cette expérience, elle me semblait étrangère et déplacée. Presque une violation.
« Cela doit être très difficile », dis-je diplomatiquement. Elle sembla soupçonner que je me moquais d'elle et ne continua à parler qu'après avoir attendu quelques instants pour vérifier.
« ...Ça l'était. Comment s'est passée ton éducation ? »
Ah. Beaucoup d'aristocrates n'aimaient pas la magie, ni ses pratiquants. Bien sûr qu'elle se posait la question.
« Relativement facile. Mon père était réticent à l'idée de m'envoyer ici, mais à part cela, j'ai eu peu d'obstacles pour apprendre la magie. » Sans aucun doute, les fonds déclinants de la famille Vornholt en étaient la cause. Mon père nous considérait, Agrian le Jeune et moi, comme ses poules aux œufs d'or, et en dehors de ses accès de rage occasionnels, il ne voulait rien faire qui puisse compromettre notre capacité à lui rapporter de l'argent à l'avenir.
Ce n'était pas une chose universellement positive, cependant. Je repensai à mon mariage arrangé. C'était plus proche maintenant qu'auparavant. J'avais eu douze ans récemment ; encore quelques années et ce serait un problème imminent.
« Pas étonnant », soupira Paula. « On dirait que tout le monde ici a eu une vie plus facile que la mienne. » Elle prit place et sembla attendre que j'en fasse autant, ce que je fis. Cela la détendit, ne serait-ce qu'un peu.
« Alors », poursuivit-elle. « Toi et moi qui nous entraînons ensemble, qu'en penses-tu ? »
« Cela semble acceptable », dis-je après un moment. « Tu pourrais aussi vouloir faire des duels avec Agrian. »
Elle fronça les sourcils. « Pourquoi ? »
Parce que cela lui donnerait d'autant plus de pratique dans le combat magique, et me laisserait commander une classe de sbires supérieure en conséquence. Mais cela ne semblait pas être le genre de réponse qu'elle attendait.
« C'est un homme grand, plus proche de la stature de la plupart des magiciens que moi. Ne te tester que contre un adversaire de la taille d'un enfant pourrait te faire prendre de mauvaises habitudes ; cela pourrait même être pire que de ne pas s'entraîner du tout si tu ne fais rien pour compenser. » J'avais appris cela à mes dépens ; c'était incroyable à quel point le combat contre des humains normaux m'avait mal préparée à affronter des Demi-dieux mesurant deux mètres ou plus.
Elle était pensive et, une fois de plus, fronçait les sourcils. « Tu es étrangement… posée, pour une enfant de onze ans. »
« Douze », corrigeai-je.
« D'accord, très bien. Mais quand même… »
Je décidai de ne rien dire de plus ; si je m'efforçais de la convaincre que j'étais normale, cela ne ferait que produire l'effet inverse. Au lieu de cela, je me renversai en arrière et pris l'air d'être satisfaite de l'avoir impressionnée. Cela sembla fonctionner.
***
Je m'adonnais à l'enchantement, et je le faisais avec une vigueur nouvelle. Le professeur d'enchantement de l'Institut Winzorth était un homme petit qui parlait pourtant comme s'il avait les poumons d'un géant, semblant hurler chaque mot. Cela créait un environnement de travail remarquablement stressant, apparemment. D'autres étudiants s'étaient plaints, et il avait ri lorsqu'ils l'avaient fait. « Vous ne travaillerez pas toujours dans des conditions idéales ; si votre concentration ne peut survivre à quelques cris, alors votre concentration ne survivra pas. » Le professeur Hyxal Foir n'était pas un homme facile à raisonner. Il n'était pas non plus facile à regarder, étant presque aussi large que grand et arborant un visage flasque, semblable à celui d'un crapaud, surmonté d'une ligne de cheveux qui reculait presque jusqu'à la base de son crâne.
Mais il était très facile d'apprendre auprès de lui. Comme chaque professeur à l'Institut Winzorth, il connaissait son métier avec une familiarité de maître, et il était encore meilleur pour transmettre ce savoir qu'il ne l'était pour l'acquérir lui-même. Nous faisions des progrès rapides sous sa tutelle.
Aujourd'hui, je tentais mon premier enchantement à long terme. Il y avait plusieurs étapes dans l'enchantement, chacune étant plus exigeante en temps et en efforts que les précédentes. Par le passé, j'avais travaillé par inadvertance avec des techniques similaires aux enchantements à court terme, me contentant de graver mon mana dans un objet comme un fer rouge chauffé par la forge. Comme la marque, ces énergies se dissipaient rapidement et abandonnaient l'objet peu après.
Je m'exerçais pour deux raisons. La première était qu'il y avait toujours des usages pour un objet magique temporaire ; dans mon cas, j'en avais besoin pour sonder et stimuler les pouvoirs naturels de mon guerrier captif afin de pouvoir découvrir leurs secrets sans risquer une connexion directe avec mon propre mana à sa source. La seconde était que l'apprentissage de la création d'objets magiques temporaires était un tremplin vers les permanents.
Si les objets magiques temporaires étaient des fers chauffés, les permanents étaient des morceaux de métal entièrement liquéfiés et remodelés alors qu'ils étaient brûlants. Ils ne se dégradaient pas, ne perdaient pas de puissance, et si leur créateur était assez habile, ils pouvaient contenir une fraction considérable de l'énergie investie dans leur création. Le professeur Foir se vantait souvent de sa capacité à créer des artefacts qui possédaient les trois quarts de sa propre production maximale de mana.
Cela signifierait des vis se comptant par dizaines de milliers. Et les objets magiques ne se fatiguaient pas, contrairement aux humains. Après une brève période de recharge, ils pouvaient être utilisés sans fin. Libérant ainsi la puissance de leur utilisateur pour qu'elle soit dépensée à d'autres fins. Les possibilités étaient évidentes.
Et ma matrice de sorts échoua au moment même où je les considérais à nouveau, se fissurant à une extrémité avant d'éclater promptement alors que mon enchantement s'effondrait. Si c'était facile, bien sûr, tout le monde se promènerait avec des artefacts permanents.
« Attention, Isabel ! » rugit Foir, faisant trembler la pièce autant avec sa voix que je l'avais fait avec mon erreur. « C'est beaucoup de puissance pour une si petite fille à gaspiller ! » Il était à mes côtés instantanément, scrutant l'échec et fronçant les sourcils, pensif. « Trop de mana ici, tu vois ? »
Il parlait métaphoriquement ; je n'avais toujours pas rencontré d'autre magicien qui voyait physiquement le mana. Mais moi, je voyais littéralement ce à quoi il faisait référence. « Je crois, mais je n'en suis pas sûre », mentis-je.
J'avais brisé la matrice moi-même en appliquant plus de puissance qu'elle ne pouvait en supporter. Les enchantements sont des choses fragiles, et exigent cent fois plus d'habileté que de force. C'est pourquoi la capacité d'atteindre même les trois quarts de sa propre production maximale faisait du professeur Foir l'un des meilleurs au monde.
« Comment éviter cela, alors ? » lui demandai-je avec impatience.
« Eh bien, utilise moins de puissance ! »
« Mais si j'utilise moins de puissance, je ne serai pas capable de presser la magie dans le métal du tout. » Nous travaillions avec de l'argent, l'un des matériaux les plus favorables à l'enchantement, mais même ainsi, je trouvais qu'il résistait obstinément à ma volonté. L'idée d'accomplir quoi que ce soit avec moins de force que ce que j'avais utilisé jusqu'ici dépassait l'entendement.
« Alors tu as juste besoin d'acquérir une main plus habile », soupira-t-il. « Regarde. » Il voulait dire ressentir, mais je regardai. Il ramassa le disque d'argent sur lequel je travaillais et commença à le caresser avec son pouvoir. Je restai fascinée, observant le mana former des vrilles ; l'une semblait masser le reste pour chaque trois qui se concentraient à se frayer un chemin dans le métal. « Tu dois diviser ton attention et verrouiller doucement le mana en place. Doucement, je dis bien. Tu continues à le traiter comme un prisonnier, et il se rebelle. Confiner la puissance trop violemment ne fait que générer de la pression, ce qui génère de la tension, ce qui fait éclater ton enchantement. »
C'était une notion étrangère pour moi, et je ne l'aimais pas. Une puissance écrasante avait été mon avantage éternel jusqu'au jour où je l'avais soudainement trouvée insuffisante face aux Dieux.
D'un autre côté, c'était peut-être une bonne indication que j'aurais dû changer de stratégie bien avant. Je ne comptais certainement pas sur la force brute contre eux maintenant, dans le grand schéma des choses.
« Je vais essayer », lui dis-je. C'était inconfortable d'être ainsi sermonné, mais il en savait effectivement plus que moi. Pour l'instant. Mes quelques tentatives suivantes ne furent pas plus fructueuses que la précédente, mais finalement, je parvins à produire un enchantement fonctionnel. Il opérait à un demi-vis complet, et semblait devoir continuer ainsi pendant près de cinq minutes. Je sentis mon nouveau visage brûler de l'humiliation d'avoir créé quelque chose d'aussi pitoyable, mais le professeur sembla choqué.
« Je ne crois pas avoir jamais vu quelqu'un s'y mettre aussi vite », murmura-t-il. « Même avec ton talent, c'est remarquable. »
Je réalisai alors que ma capacité à voir le mana avait peut-être aidé ici plus qu'avec la magie en général. En regardant autour de moi, je remarquai que les autres étudiants de ma classe étaient plus en retard que la normale. Y compris Agrian, qui semblait avoir fait une pause dans son propre travail pour me lancer un regard noir.
Je ne m'en plaignais pas non plus. De tous les nouveaux domaines de la magie découverts depuis mon époque, celui-ci était peut-être bien le plus utile. J'irais loin avec ce talent.