Socialisation

++L'ère des règnes de terreur n'était pas révolue, elle avait simplement marqué une pause. J'eus du mal à m'adapter pleinement à ce fait.++

- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.

L'entraînement se poursuivit, dans un tourbillon incessant. J'en savourais chaque instant, bien entendu ; enfin poussée dans mes retranchements et autorisée à apprendre avec cette pression torturante que j'avais toujours préférée. Pour la plupart des étudiants de l'Institut Winzorth, cela semblait être une agonie. En dehors des cours, les élèves gémissaient et se plaignaient des heures passées à étudier et de la fatigue qui leur marquait les os. Agrian s'en sortait mieux que la plupart, son enthousiasme naturel pour la magie atténuant la rudesse de tout régime d'entraînement, mais même son humeur commençait à décliner.

Je gardais ma propre jubilation dissimulée, devinant qu'elle ne serait guère appréciée par le reste de l'Institut. Les mois passèrent.

Nous acquîmes davantage de tours de magie de combat ; des feintes et des diversions, ainsi que des exercices pratiques éreintants sur l'application réelle de tout ce que nous apprenions. Je constatai que j'excellais moins à mesure que les leçons avançaient ; ma propre courbe d'apprentissage étant loin derrière moi, les autres étudiants comblaient lentement l'écart, passant du statut d'amateurs complets à celui d'apprentis inexpérimentés. Cela dit, l'écart de puissance brute entre moi et les plus vieux apprentis, les seuls capables de me battre occasionnellement, se réduisait également avec le temps. J'estimais qu'il me faudrait encore un an environ pour devenir la combattante la plus puissante de Winzorth, en dehors de ses professeurs. Peut-être trois à cinq ans avant de les surpasser tous.

Et je n'étais pas la seule à progresser ; mon nouvel élève, le Grand Maître, poursuivait assidûment ses travaux de nécromancie. Il avançait rapidement, mais sans exceptionnalité, du moins comparé à la plupart de ceux que j'avais formés par le passé. Il faisait tout de même de bons progrès, mais je ne pouvais m'empêcher de les comparer aux miens.

Ils n'étaient pas comparables aux miens.

Néanmoins, il faisait preuve d'enthousiasme, si ce n'est rien d'autre. Plus il apprenait, moins il se montrait irritable. Nous étions rapidement passés d'insectes légèrement plus gros à des souris, puis à des animaux plus imposants. Le jour où il laissa un chien mort gambader dans son bureau, je craignis réellement que ses cris de célébration ne nous trahissent. Heureusement, la pièce était lourdement insonorisée.

« Et maintenant ?! » demanda-t-il avec un sourire. « Un humain, n'est-ce pas ? »

Je dus savourer la nouveauté de le voir avec une expression aussi peu méfiante. Je savais que cela ne durerait pas. En fait, cela ne durerait même pas quelques secondes de plus.

« Oui. Et j'aurai besoin que vous m'apportiez quelque chose, également. »

Il se figea instantanément, et entre deux respirations, nous étions tous deux enfermés dans une nouvelle négociation agressive. Cette fois, cependant, je bénéficiais de tous les avantages ; je savais ce dont nous avions réellement besoin, et c'était moi qui fournissais l'enseignement. Le Grand Maître était devenu accro au développement de ses connaissances nécromantiques ; il ferait n'importe quoi pour ne pas perdre ce sentiment.

« De quoi avez-vous besoin ? » demanda-t-il d'un ton égal, bien que je puisse entendre l'inquiétude dans sa voix. Il s'attendait à quelque chose d'énorme et d'impossible, il le redoutait même. Cela jouait également en ma faveur ; plus ses attentes étaient extravagantes, moins il trouverait intimidante ma demande réelle. Et plus j'avais de chances de l'obtenir.

« Je n'ai besoin de rien de plus que ce dont vous avez besoin », l'assurai-je. « Avec un léger ajustement. »

Il ne demanda pas de précisions, se contenta de me fixer en attendant. Je devais admettre que le Grand Maître était très doué pour fixer les gens du regard. Il faudrait que j'étudie sa technique, maintenant que j'avais à nouveau un visage.

« J'ai besoin d'un guerrier vivant », dis-je enfin.

« Non », trancha-t-il. « Absolument pas, putain. Êtes-vous folle ? »

« Non. »

« Eh bien, je ne suis pas d'accord, car vous me demandez le plus gros risque de sécurité que... je crois que j'aie jamais vu. Avez-vous seulement réfléchi à ce que vous feriez ? Comment cela serait-il dissimulé ? Savez-vous à quel point un guerrier peut hurler s'il le veut ? »

« Vous avez des sorts de silence sur cette pièce, lancez-en simplement de nouveaux dans une autre. Je ferai également de cette pièce mon laboratoire, et je pourrai y expérimenter plus librement que je ne le pouvais ici. » Le Grand Maître était un preneur de risques, mais seulement lorsque cela servait ses intérêts directs. Je n'étais pas sûre qu'il serait aussi enthousiaste à accepter cette proposition si c'était moi qui devais en tirer une plus grande force.

« Alors vous voulez aussi un labo maintenant ! » ricana-t-il. « Et où sera-t-il, ce labo ? Quelque part à l'écart ; un placard de rangement, peut-être ? Et merde si quelqu'un décide de regarder à l'intérieur pour chercher quelque chose ? »

« Dans le cachot où réside notre ami commun », suggérai-je. « Vous y avez déjà renforcé la sécurité, et il aura besoin de continuer à se nourrir de mana bientôt de toute façon. Je peux le soutenir en lui donnant les restes de mes expérimentations, et il pourra garder le cachot en restant présent pour neutraliser ou tuer quiconque franchirait sa sécurité. »

Le Grand Maître marqua une pause.

***

D'autres entraînements me firent passer le temps avant que mon laboratoire ne soit enfin prêt, et il fallut encore une journée avant que j'aie le temps libre de m'y rendre. Ce dernier fait fut facilité par le Grand Maître. J'avais déjà commencé à apprendre l'enchantement moi-même, et j'avais découvert que ce n'était pas si différent des méthodes que j'utilisais autrefois pour fabriquer des amulettes et des anneaux protecteurs durant mon règne originel. Comme la plupart de la magie moderne, c'était juste plus raffiné et plus sophistiqué, prouvant une fois de plus qu'un génie solitaire ne fait pas le poids face à des millions d'idiots soumettant un problème à l'épreuve des essais et erreurs.

Cet objet fut cependant fabriqué par le Grand Maître plutôt que par moi. Actuellement, mes enchantements étaient des choses simples et fragiles, limitées à une infime fraction de ma pleine puissance — une douzaine de vis environ — et plus utiles pour épater la galerie qu'autre chose. Apparemment, même cela était un don rare ; on m'avait informée que cela ferait de moi une épouse très précieuse pour quelqu'un. Cette pensée était aussi dégoûtante que jamais.

Mais il était difficile de s'en soucier maintenant que j'avais un véritable poste de travail. Mon nouvel objet était une bague, enchantée pour dissimuler ma présence. Une combinaison d'évocation, bannissant simplement la lumière physique et le son autour de moi, avec un effet mineur de magie d'illusion qui rendait les gens moins enclins à me remarquer en général. Un effet me rendait difficile à voir sans un examen minutieux, l'autre rendait les gens mentalement incapables d'examiner réellement leur environnement à ma recherche. Une combinaison puissante.

Mon corps avait grandi depuis la dernière fois que j'avais emprunté ces marches, et je faillis tomber alors que mes membres nouvellement allongés menaçaient de s'y accrocher. Il ne faisait pas aussi sombre qu'auparavant, des lumières magiques brillant désormais sur plusieurs surfaces pour illuminer l'intérieur. Il y avait un bureau. Plusieurs surfaces de travail, de l'équipement alchimique, des flacons et des fioles, ainsi que des ingrédients empilés. Certaines de ces substances étaient vraiment très rares. J'aperçus du sang de dragon en bouteille parmi le tout.

D'autres parties de la pièce présentaient d'autres outils ; scalpels et pinces, de grands instruments tranchants, certains ressemblant davantage à du matériel de torture qu'à des instruments scientifiques. Je n'utiliserais probablement pas ceux-là ; la torture est un moyen inefficace d'obtenir des informations, du moins comparé à la vivisection. Ma plus grande récompense, cependant, était le captif. Il était ligoté et enchaîné dans un coin de la pièce, son corps immobilisé par d'épaisses bandes de fer. Bâillonné, bien sûr, malgré l'insonorisation. Le Grand Maître n'était pas un homme à faire les choses à moitié. Je me demandais où il avait pu se procurer ce spécimen.

Je vis la peur dans les yeux du captif lorsqu'il m'aperçut en train d'observer les lieux. Au début, il essaya d'attirer mon attention, me suppliant probablement d'aller chercher de l'aide. Cela cessa rapidement lorsque mes expériences commencèrent. Je me demande parfois ce qu'il pensait qu'il se passait. Probablement qu'il était victime d'une gamine gâtée, une sadique enfantine à qui l'on donnait trop de ce qu'elle voulait. Il ne pouvait pas savoir quel genre d'être le retenait réellement.

Non, s'il l'avait su, j'imagine qu'il aurait avalé sa propre langue plutôt que d'attendre ce qui allait lui arriver ensuite.

« M'avez-vous apporté un repas, petite fille ? » La voix de Sascithius prenait une note rampante, comme s'il essayait de m'effrayer. Pourquoi il s'en donnait la peine, je ne pouvais même pas l'imaginer.

« Non, c'est un sujet pour mes expériences. » Le sujet en question se recroquevilla, soit à mes paroles, soit à la présence de la liche-vampire. Sascithius se contenta de rire doucement.

***

J'aurais préféré que mon existence à l'Institut Winzorth consiste uniquement en des leçons, de l'apprentissage et de l'expérimentation, mais malheureusement, le monde insistait, comme toujours, pour gaspiller mon temps précieux. Par le passé, j'avais évité la plupart de mes camarades en restant principalement dans ma chambre. Maintenant, cependant, avec mon besoin soudain de parcourir les couloirs, je ne pouvais m'empêcher de les croiser encore plus. Ma performance lors de l'entraînement au combat que nous suivions avait apparemment fait chuter ma popularité, et j'entendais beaucoup de chuchotements à mon égard, du genre de ceux qui n'avaient pas été populaires depuis mes débuts.

De loin, le pire contrevenant était Gyrat.

Gyrat était le fils d'un comte, et un prodige au talent moyen. Chez lui, quelque part en marge de Garamon même, il était considéré comme un génie régional. C'était vrai, mais malheureusement pour lui, être le meilleur prodige magicien dans un rayon de deux cents kilomètres carrés ne faisait de lui qu'un élève moyen comparé aux dons présents à l'Institut Winzorth.

Il semblait ne pas apprécier ce fait. Beaucoup d'étudiants moyens étaient dans ce cas ; ce sont eux qui étaient le plus durement frappés en découvrant qu'ils étaient de gros poissons dans de petites mares. Ceux qui non seulement cessaient d'être les meilleurs, mais cessaient même d'être spéciaux.

Ce qui rendait Gyrat différent de la plupart des autres barbares que j'appelais camarades de classe, c'était qu'il déversait sa colère plus directement sur moi.

Je l'ignorai au début, considérant cela comme indigne de mon rang lorsqu'il me traitait de monstre, de folle, ou lorsqu'il nous insultait, ma mère et moi, de prostituées. Dans le grand schéma du conflit rhétorique, il n'était pas équipé de l'arsenal le plus impressionnant.

Mais les choses ne restèrent pas verbales éternellement, et c'est là que je fus forcée de réagir. Être insultée et interpellée, je pouvais le balayer d'un revers de main, mais une agression physique était une insulte de trop.

Sa première bousculade survint peu après une autre session d'entraînement, durant laquelle j'avais été opposée à deux garçons plus grands que moi en même temps. C'était le fait de la professeure Varylani. Elle semblait prendre ombrage de moi en particulier, et semblait apprécier tout spécialement de rendre mes propres leçons aussi difficiles et douloureuses que possible. Toujours à observer pendant que je me relevais, toujours surprise et déçue quand je ne pleurais pas.

Comparé à elle, Gyrat était un rongeur couinant, mais cela ne signifiait pas que je le tolérerais. J'écorchai mon genou en heurtant le sol de pierre, la peau mise à vif par la chute. Son rire piquait plus que l'élan de douleur.

« Toujours juste une fille, hein ? » ricana-t-il. Je me levai alors que son rire continuait.

« Que veux-tu ? » lui demandai-je. Ordinairement, je l'aurais simplement fait convulser de douleur, mais malheureusement, le Grand Maître avait clairement fait savoir que je ne pouvais plus recommencer. La plupart des magiciens n'étaient pas des enfants de nobles, mais ils restaient des personnalités importantes. L'Institut Winzorth n'était pas fréquenté par des enfants que je pouvais tourmenter impunément pendant longtemps.

L'air d'une vacuité mentale totale de Gyrat me fit regretter ce fait plus que jamais. Il semblait surpris d'avoir même été interrogé, bien que je ne puisse imaginer pourquoi.

« Je... Je... Euh... Je... » Il semblait avoir oublié comment parler.

« Oh mon Dieu, fais-tu une sorte de crise ? » demandai-je, redoutant l'idée. Il y aurait des questions gênantes s'il subissait une hémorragie cérébrale catastrophique lors d'un conflit avec moi, et les gens me traitaient déjà de « gamine-démon » à cause de cet incident avec les brutes d'Agrian.

Heureusement, le garçon ne mourut pas. Il passa simplement de la confusion à une tentative de ricanement confiant.

« Inquiète pour moi, n'est-ce pas ? » dit-il avec une expression grotesque que j'avais souvent vue chez les gens qui pensaient être charmants. Quel genre de charme consistait à bousculer quelqu'un pour entamer une conversation, cependant, cela me dépassait.

« Inquiète que tu puisses te reproduire et maudire la prochaine génération de magiciens avec autant d'idiots supplémentaires », l'informai-je. Quelques huées éclatèrent autour de nous à cette remarque, et je réalisai qu'une foule s'était rassemblée, comme s'ils s'attendaient à ce que nous nous battions.

Gyrat avait l'air de vouloir le faire, bien qu'il ne le fasse évidemment pas. Il y avait au moins quelques règles à Garamon qui profitaient aux femmes ; nous donner des coups de poing au visage était généralement mal vu, du moins sans nous épouser d'abord.

« Mieux vaut être un idiot qu'un monstre ! » répliqua-t-il.

« Ton esprit est éblouissant », soupirai-je. « Non, pas mieux vaut être un idiot qu'un monstre. Être un génie magique est monstrueux, être incapable de maintenir une fonction cérébrale supérieure lorsqu'on vous pose une question ou de réguler votre propre bave est idiot. Tu vois la différence ? »

Ce n'était vraiment pas juste, bien sûr, que quelqu'un ayant connu des millénaires d'âge adulte rivalise d'esprit avec un adolescent barbare. Je n'ai jamais été connue pour mon sens du fair-play.

Gyrat semblait être au bord de la convulsion, et d'autres ricanements fusèrent du groupe autour de nous. Je décidai de balayer du regard les spectateurs idiots ensuite.

« Partez tous, maintenant, ce ne sont pas vos affaires. » Je marchai à travers le groupe et fus satisfaite de les voir se disperser devant moi. Comme je l'avais espéré, le souvenir de ce que j'avais fait aux brutes d'Agrian était encore assez fort pour instiller une peur saine à mon égard. Le Grand Maître m'avait interdit de réitérer cette performance, mais il n'avait pas laissé le reste de l'Institut savoir que c'était interdit. La menace protectrice était toujours en place.

Mais cela ne signifiait pas qu'ils cessèrent de regarder, ou de chuchoter, et je me retrouvai à attirer encore plus de regards et de murmures partout où j'allais. Dans la salle commune surtout, et lorsque j'essayai de me diriger vers ma propre chambre, je la trouvai bloquée.

Je me retournai, furieuse, et me dirigeai droit vers le bureau du Grand Maître, mais fus promptement informée par son assistant actuel — un novice qui, comme tous les novices, semblait me haïr spécifiquement pour le crime d'être une apprentie plus jeune — qu'il était absent. Que ce soit vrai ou non, je ne pouvais rien faire d'autre qu'attendre.

Et c'est ce que je fis.

J'attendis dans la salle commune, sans temps pour lire ou rester seule, et soumise à encore plus de regards. Gyrat était là et me lorgnait même, bien qu'il ne s'approchât heureusement pas. Il semblait avoir quelque chose en tête. Certains des autres étudiants étaient encore plus intéressés — parmi eux, je vis Rupert Alghar, l'ancien tyran d'Agrian. Il avait un regard méchant sur le visage qui me disait qu'il tramait quelque chose.

J'avais, je le réalisai alors, déjà fait quelques ennemis. Et avec la manière dont j'avais déjà abordé les choses, par la force brute et l'intimidation, il ne semblait pas que j'aie d'autre choix que d'en faire encore plus.

Quelqu'un s'affala à côté de moi, me faisant sursauter. Ma tête pivota et je vis la silhouette surprenante d'Alira Bella Paula s'installer sur le siège à mes côtés. Nous étions recroquevillées dans le coin de la pièce, et le coin semblait beaucoup plus petit avec elle là. Une femme, comme moi, mais elle était tout de même plus grande que la plupart des étudiants masculins. Elle avait la vingtaine, après tout.

« Tu as l'air contrariée », nota-t-elle.

Je ne dis rien. Les gens ne vous approchent pas pour discuter à moins d'avoir une idée précise en tête. J'eus raison quelques instants plus tard.

« Veux-tu retourner dans mes quartiers avec moi ? » demanda-t-elle. « Ce n'est pas agréable, de recevoir tous ces regards sans arrêt. »

Je pesai le pour et le contre, et décidai inévitablement qu'une seule paire d'yeux était, au moins, préférable à une centaine.

« Oui. »