Chapitre 47
++Je hais les enfants. Ce sont des créatures répugnantes et bestiales dont on ne peut jamais détourner le regard. Un enfant préférerait ruiner sa propre vie, ne serait-ce que pour aggraver votre existence d'un iota, plutôt que de faire quoi que ce soit pour améliorer le monde. Ce sont des êtres sans esprit, faits de tromperie et de rancœur, attendant impatiemment que vous ayez le dos tourné pour le simple plaisir de vous y planter un couteau. On ne peut pas faire confiance à un enfant plus loin qu'on ne peut le lancer. Et vous devriez les lancer. Lancez-les aussi loin que vous le pouvez, avant qu'ils ne vous lancent, vous.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
La magie naturelle était un oxymore. Il n'existe pas de magie naturelle, car la magie, par définition, est l'acte d'un esprit conscient et intelligent altérant délibérément le monde qui l'entoure.
C'est ce que pensait la plupart des gens. En vérité, la magie naturelle était de loin la forme la plus courante. La magie peut prendre la forme de tempêtes, de réanimations de masse aléatoires, ou d'une animation s'emparant d'objets qui n'avaient jamais connu la vie et ne pourraient jamais la connaître. Et cela sans parler des êtres magiques non humains : les fées ou les puissants dragons.
À l'ère moderne, celle de l'Empire de Garamon et des fusils produits en série, ces événements étaient quelque peu moins significatifs. Ils étaient certainement plus rares. Les dragons avaient vu leur domination sur le monde remise en question cent ans plus tôt, lorsque les humains qu'ils avaient pris plaisir à terroriser pendant tant de générations avaient commencé à répondre à leurs attaques non plus avec des arcs et des lances, mais avec une artillerie à poudre capable de projeter un boulet de fer massif par-delà l'horizon.
C'était une tendance commune à toutes les œuvres autrefois formidables de la magie de ce monde. Les humains étaient faibles individuellement, et durant une grande partie de l'histoire, même leurs armées tentaculaires ne leur avaient pas donné le contrôle sur le monde lui-même. Le progrès technologique, lui, l'avait fait. Désormais, ces armées portaient des armes à feu, et il semblait que les fusils valaient mieux que les épées. Bien mieux.
Il n'était donc pas étonnant que le lien entre les guerriers et les Touchés par les Dieux n'ait été établi par personne à Garamon, même après des millénaires d'exposition, génération après génération, aux serviteurs de leurs Dieux. La plupart des magiciens n'avaient tout simplement pas accès aux points de comparaison nécessaires.
Quoi que ce soit qui rendait les guerriers si physiquement forts, il s'agissait du même processus que celui qui créait les Touchés par les Dieux et les Demi-dieux. Plus faible, moins stable, certainement moins raffiné, mais au bout du compte, identique. Car la magie divine n'était, en fin de compte, que de la magie.
Malheureusement, je ne pouvais pas faire grand-chose de plus avec ces informations. Les hypothèses ne me menaient qu'à un certain point ; ce dont j'avais réellement besoin, c'était d'un Touché par les Dieux sur lequel expérimenter. J'y étais parvenu plus d'une fois auparavant, durant mon premier règne, mais mes connaissances en magie étaient médiocres à l'époque, et les Dieux continuaient de tuer leurs serviteurs à distance avant que je ne puisse découvrir quoi que ce soit d'utile.
C'était là un autre indice. Un Dieu pouvait, à tout moment, mettre fin à la vie de ses subordonnés Touchés par les Dieux, apparemment par la simple pensée. La distance n'importait pas, et je n'avais découvert aucune protection capable de bloquer cet effet.
Ce serait donc mon premier objectif. Trouver un moyen d'emprisonner un Touché par les Dieux sans qu'il ne soit découvert ou éliminé. Il était inutile d'agir contre mes ennemis avant d'avoir le pouvoir d'accomplir au moins cela.
Le Grand Maître fut laissé à ses études nécromantiques, et je fus laissé à ma vie quotidienne, plus banale, d'étudiant à l'Institut Winzorth. L'éducation était lente comme toujours, conçue pour les incompétents baveux que les autres considéraient comme des génies magiques, mais elle m'offrait au moins un meilleur aperçu de la magie de cette époque, et j'acquérais parfois un nouveau tour ou concept que je ne connaissais pas encore.
Cela m'irritait de voir à quel point j'étais en avance sur les autres magiciens. Homme des cavernes sans éducation, faute d'un meilleur terme, j'avais tout de même réussi à apprendre de manière indépendante, dans ma première vie, beaucoup de choses qui étaient encore enseignées aujourd'hui. Les différents domaines magiques faisaient exception à la règle, et même mon éducation dans ces matières était désormais retardée par la nouvelle obsession de l'Institut pour la magie de combat.
À tout le moins, je pouvais m'amuser en m'exerçant. Il n'y a vraiment pas de meilleure façon de démontrer une maîtrise supérieure sur un autre magicien qu'avec une séance de combat magique, après tout.
Agrian et moi faisions partie des au moins deux cents autres étudiants emmenés dans une grande salle pour un entraînement au combat pratique. Nous étions également les plus jeunes. Cela ne me surprit pas outre mesure ; je supposais que, comme pour la plupart des choses, nous sautions l'étape métaphorique grâce à notre talent. Il est toujours préférable de commencer l'entraînement d'une personne le plus tôt possible, et avec nos dons magiques, je ne pouvais qu'imaginer que l'Institut Winzorth nous considérait comme ayant un potentiel militaire comparable à… je ne savais même pas quoi utiliser pour comparer. Un cuirassé moderne blindé n'était pas à la hauteur. Peut-être qu'une flotte entière ne suffirait pas.
C'était cependant pour le futur. Et cela ne signifiait pas grand-chose en soi, pour l'instant. Que je sois l'égal d'un cuirassé ou de mille, je ne deviendrais pas l'égal d'un Dieu en restant simplement là à attendre d'accumuler de la puissance en continuant les mêmes exercices que je connaissais déjà. Pas à moins d'être prêt à parier sur le fait de rester indétecté pendant au moins plusieurs milliers d'années. La Liche m'avait déjà conféré un potentiel surhumain ; je devais simplement créer un nouveau rituel pour m'élever vers des sommets encore plus grands.
Et pour l'instant, la principale façon dont j'allais acquérir les connaissances nécessaires pour y parvenir était, apparemment, en humiliant des adolescents lors de concours de magie. La vie a parfois ses petits plaisirs.
C'était la Professeure Varylani qui avait été chargée de superviser l'instruction, avec plusieurs nouveaux adultes que je ne reconnaissais pas servant d'assistants. Nous nous sommes tous rassemblés dans une grande salle et avons été répartis en unités. Personne ne demanda pourquoi, mais la Professeure répondit d'elle-même.
« Certains d'entre vous ont un réel talent magique », expliqua-t-elle. « Et les autres pourraient être remplacés par des singes grognants peints aux couleurs d'un mage de combat pour intimider l'ennemi et obtenir le même résultat. Nous ne voulons pas que les idiots tirent vers le bas les étudiants réellement fonctionnels, alors nous vous séparons tous en fonction de vos capacités. Juste au cas où certains d'entre vous seraient encore plus stupides que je ne le pense ; l'enfant de onze ans avec plus de puissance qu'un adulte est dans le groupe des "doués". Plus votre niveau est éloigné du sien, plus vous êtes inutiles. »
Elle restait ma Professeure préférée, évidemment. Elle disait les choses telles qu'elles étaient. Cette même qualité la rendait également détestée des autres étudiants, qui se mirent en place alors qu'elle leur donnait des ordres et qu'ils commençaient leur apprentissage.
La plupart des premiers enseignements étaient plus qu'inutiles pour moi, des choses plus simples encore que les attaques magiques et les protections que j'avais pu acquérir en étudiant le combat que mes ravisseurs avaient mené contre le Docteur Brown et mon père. Heureusement, nous sommes rapidement passés à l'application pratique de ces techniques. C'est là que j'ai pu commencer à aiguiser mes propres compétences par le combat, et évacuer une frustration accumulée depuis longtemps.
Je devins rapidement l'exemple pour les autres étudiants. Cela me rendit à peu près aussi populaire que la peste bubonique ; mais cela me convenait parfaitement, j'avais déjà acquis une réputation de cruauté, d'une manière ou d'une autre.
Mon premier adversaire était un grand garçon de près de dix ans mon aîné. Il ouvrit le concours en déployant son mana dans un volume qui, je devais l'admettre, était supérieur au mien. Mes deux mains se levèrent à temps pour former un bouclier — pas celui que l'on venait de nous enseigner. Celui-là était fragile et cassant ; ma propre protection bénéficiait de quelques modifications choisies sur la matrice magique, laissant des bandes d'éther souple pincer un noyau plus dur des deux côtés. Cela lui donnait plus de souplesse, tout en conservant un centre dur comme le diamant. À mon époque, les meilleures épées étaient fabriquées à partir de métal superposé de manière similaire.
La force brute rencontra une intelligence supérieure, et cette dernière s'avéra supérieure. Au début. Le projectile magique de mon adversaire était une simple chose de force terne, et il se brisa facilement. Cependant, le briser ne le priva pas totalement de sa force. L'impact restant fut suffisant pour me soulever de terre et m'envoyer à travers l'arène où nous combattions. Il y avait dix mètres entre l'endroit où je me tenais et le bord, et je les franchis plus vite que si j'avais été à cheval. J'eus juste assez de temps pour grimacer avant l'impact avec le sol, puis quelque chose de nouveau s'enroula autour de moi.
C'était de l'éther, plus doux et plus flexible que ce que je pouvais créer, et se déformant à l'impact de sorte que ma collision avec le sol n'eut que le danger physique d'une chute sur des matelas épais. La vitesse pure impliquée me laissa tout de même désorienté, et au moment où je repris mes esprits, la Professeure Varylani se dressait déjà au-dessus de moi.
« Voilà pour le grand prodige », nota-t-elle froidement. « Incapable de battre un abruti pareil. »
Humilier et maltraiter ses étudiants, je pouvais le tolérer, mais je refusais qu'elle m'humilie et me maltraite, moi.
« Qu'étais-je censé faire ? » rétorquai-je.
« Te maintenir en place et bloquer son sort », suggéra-t-elle, comme si elle parlait à un enfant.
Bien sûr, de son point de vue, c'était le cas.
Je me calmai.
« Je pèse moins de la moitié du poids de la plupart des autres étudiants ici présents », répondis-je, tout aussi froidement qu'elle. « Si vous voulez que je crée un bouclier qui défende contre les projectiles magiques tout en maintenant mon poids corporel en place, vous devriez m'en enseigner un qui soit réellement efficace pour un utilisateur de ma masse. Et si vous êtes trop stupide et inapte pour gérer cela, alors j'aimerais demander à ce qu'une Professeure capable de respirer par le nez prenne en charge ce cours à la place. »
Pendant un instant, un sourire éclaira son visage. Puis il disparut.
« Tu ne me parleras plus jamais sur ce ton », me dit-elle d'une traite. « Quant à ta question… » d'un autre souffle, elle y répondit. Je fis attention et étudiai sa démonstration pratique alors qu'elle me montrait un fonctionnement fascinant de sa magie. De l'éther strié formant quelque chose à mi-chemin entre des volets et des ailes sur les côtés du bouclier. Presque sans masse, mais toujours capable de capter l'air. Cela me maintiendrait en place par la seule force de traînée.
« Je connaissais déjà cette technique », fronçai-je les sourcils. « Ce n'est pas suffisant. »
« Tu peux arrêter d'essayer si fort de sonner comme un adulte. Contente-toi de rester là et d'avoir l'air mignon, et tout ira bien. Maintenant, voici la deuxième étape. » Celle-ci était nouvelle pour moi. Une matrice magique qui liait deux choses ensemble ; l'éther et l'air, ou l'éther et le sol. Puis une seconde, également inconnue. L'opposé. Avec le toucher de ce pouvoir, un bouclier pouvait continuer à fonctionner pendant de précieux instants tout en étant entièrement séparé de son invocateur.
« Tu comprends ? » demanda-t-elle à la salle. J'eus l'impression que sa question m'était destinée, et je hochai la tête. « Bien. Alors, place au deuxième round. »
Je fus placé face au même garçon pour un second combat, et il semblait à peine moins enthousiaste pour celui-ci.
« Je ne me retiendrai pas cette fois », ricana-t-il.
« C'est parce que les singes ont un très mauvais contrôle en général. »
Il était un étudiant de l'Institut Winzorth, et aussi facile qu'il aurait été de le rejeter comme étant obtus, je savais que ce n'était pas le cas. Il saisit l'insulte rapidement et ses narines se dilatèrent en un instant. Le projectile magique qui suivit était terriblement prévisible. Il éclata contre mon bouclier et ne parvint pas à me faire reculer d'un pouce, ancré que j'étais. Ses yeux s'écarquillèrent et il commençait déjà à accumuler de la puissance pour un second, plus fort et plus soigneusement élaboré. Je reconnus la matrice magique impliquée comme étant conçue pour transformer l'explosion de son projectile en une charge directionnelle, projetant toute son énergie directement dans ma barrière.
Un excellent changement pour tester la seconde technique.
Je sentis une traction sur ma volonté alors que la matrice magique se détachait de moi, mais le mana et l'éther se dissipèrent sans faire de dégâts, sans même me faire reculer d'un pas. Le bref instant qui suivit fut une course contre la montre pour mon adversaire et moi-même pour frapper en premier ; il pouvait générer plus de puissance en moins de temps, mais j'avais l'avantage d'être déjà prêt alors qu'il venait de consacrer son propre mana à une tentative ratée. Ce fut serré, mais ma magie le frappa en premier.
Comme je me sentais généreux, je limitai l'effet à rien de plus qu'un impact de force commun et le projetai hors de l'arène.