Chapitre 46
++Il est difficile d'employer le terme de « guerre asymétrique » pour tout conflit autre que ma propre campagne contre les Dieux. Comparé à cela, aucun autre affrontement dont j'ai eu connaissance ne semble réellement mériter une telle description.++
— Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Ma semaine suivante à l'Institut Winzorth passa comme un flou. Les étudiants autour de moi étaient plus insupportables que d'habitude, tous en effervescence à l'idée de la magie de combat que nous allions bientôt étudier. Pour ma part, je n'ai jamais été particulièrement intéressé par ce domaine, considérant le combat comme un simple moyen d'arriver à une fin, et une fin peu souhaitable qui plus est. J'ai toujours préféré voir mes ennemis submergés et traînés au sol par des hordes de morts-vivants depuis le lointain, plutôt que d'avoir à les affronter personnellement. On acquiert de telles habitudes lorsque vos adversaires les plus courants sont des demi-dieux imprégnés de magie, dotés de la force de soulever des dizaines de milliers de fois leur propre poids.
Pourtant, comme pour tant d'autres choses, cette vie me refusait le luxe du choix. Il était clair que je devais me salir les mains à un moment ou à un autre, et je me préparai donc à contrecœur à faire en sorte que ces mains soient les armes les plus redoutables possibles. Avant cela, cependant, avait lieu ma première leçon avec le Grand Maître. Il ne me donna aucun avertissement avant que celle-ci ne commence ; un instant, je marchais dans le couloir, l'instant d'après, j'étais dans son bureau. Il me dévisagea avec attente.
« Je vous ai laissé largement assez de temps pour vous préparer », dit-il. « Allez-vous m'enseigner ? »
« Bien entendu. » J'étais furieux, naturellement, de cette convocation et de son audace à douter ne serait-ce qu'un instant que mon intellect glorieux puisse lui transmettre les connaissances que je souhaitais, mais comme à l'accoutumée, je n'avais rien à gagner à laisser libre cours à mes émotions. Rien à gagner et tout à perdre. « Nous allons commencer maintenant. »
Le Grand Maître parut presque surpris, mais il concentra rapidement et avidement son attention tandis que je m'avançais au centre de la pièce. « Vous avez préparé quelque chose de mort, je présume ? » lui demandai-je. J'espérais vivement que ce fût le cas ; ce ne serait pas bon signe s'il était du genre à ne rassembler des ingrédients qu'au moment où ils étaient requis de toute urgence.
Heureusement, il n'en était rien. On me présenta bientôt un chat mort, adapté à mes besoins, bien que non idéal.
« Il est quelque peu imposant », fis-je remarquer. Il me regarda, incrédule.
« J'ai entendu des histoires sur vous, disant que vous invoquiez des armées se comptant par millions. »
« Par milliards », le corrigeai-je. « Et oui, c'est exact. Avec le temps, et au sommet de ma puissance. Mais vous ne possédez pas des millénaires d'expérience en nécromancie, ni même mon talent pour cet art. Commencer directement avec quelque chose d'aussi grand qu'un chat sera difficile. »
J'eus l'impression qu'il aurait rougi, si sa peau avait été assez claire pour que je puisse voir le sang affluer sous celle-ci.
« Avez-vous la moindre idée de qui je suis ? » gronda-t-il. « Vous devez me regarder et ne voir que le vieux magicien. J'étais un jeune génie, autrefois. Un génie plus grand que la plupart de ceux qui fréquentent Winzorth, même. Je ne serais pas Grand Maître aujourd'hui si je ne l'étais pas. »
Je l'écoutai, puis répondis patiemment, trop conscient de la fragilité de son ego et de la manière désastreuse dont les hommes de Garamon pouvaient se comporter lorsque leur fierté était piquée.
« C'est peut-être le cas », répliquai-je calmement, « mais vous n'êtes pas, et n'avez jamais été, Lord Dread. Quoi qu'il en soit, voyons comment vous vous en sortez avec le chat. »
Il grommela encore, et je soupçonnai que c'était là une autre offense que le Grand Maître garderait en mémoire pendant un bon moment, mais nous finîmes par nous mettre au travail. Comme il l'avait dit, je reconnus la touche de génie chez le Grand Maître. En le voyant écouter et acquérir des compétences, il devint facile de l'imaginer plus jeune, l'esprit vide et attendant d'être rempli de connaissances profanes. Malgré cela, peu après le début de notre leçon, sa colère s'embrasa.
Comme je l'avais prédit, le chat s'avérait être un point de départ très difficile pour lui. Il m'avait fallu des efforts, même à moi, pour réanimer des créatures aussi grandes à mes débuts. Alors que je réapprenais l'art de la nécromancie et que je reconditionnais mon Réceptacle pour qu'il obéisse à mon esprit, je trouvais encore, aujourd'hui, qu'il me fallait près d'une heure avant de pouvoir ne serait-ce que faire tressaillir ses membres. À ce stade, le Grand Maître n'avait rien réussi du tout.
« Très bien », cracha-t-il. « Un animal plus petit, alors. »
C'était amusant, presque. Il était si peu habitué à recevoir des enseignements de quiconque qu'il se tortillait presque, bien que je prisse soin de ne pas lui laisser voir à quel point j'étais amusé.
« Nous avons besoin d'un animal bien plus petit... » J'envoyai une impulsion magique à travers la pièce, expérimentant encore. J'avais passé l'heure précédente à ajuster ma magie au rythme et à la sensation du corps mort d'une créature vivante ; je transformai maintenant cet ajustement en un filet plus large de puissance invisible. Pas assez fort pour affecter quoi que ce soit, mais largement suffisant pour le détecter.
Voilà. Une mouche, au bord du bureau.
Le Grand Maître était loin d'être ravi de voir sa puissante magie réduite à attraper un insecte, mais une fois celui-ci à nos pieds et commodément mort, nous pûmes pratiquer la nécromancie avec des résultats plus immédiats de sa part. Les membres de l'insecte se mirent à danser presque instantanément, et le reste de son corps suivit bientôt. J'étais en réalité plus impressionné par la concentration du vieil homme que par son talent, car il persévéra pendant des heures. Je partis d'ailleurs au milieu de sa pratique, avant d'être rappelé, dix heures plus tard, pour trouver la mouche réanimée et bourdonnant autour de lui.
« Cela fonctionne vraiment », souffla-t-il. Je notai que son émerveillement était plus académique qu'émotionnel ; clairement, pour un magicien de son âge et de sa puissance, la simple démonstration d'une mouche réanimée ne suffisait pas à impressionner.
« C'est un début », convins-je. « Vous n'êtes cependant toujours pas prêt pour le chat. »
« Je m'en doutais », soupira le Grand Maître. Il fit un geste à travers le bureau, vers un nouvel animal, cette fois un rongeur. C'était encore un peu trop ambitieux, pensai-je. Moins d'un dixième de la taille du chat, mais des centaines de fois celle de la mouche, au moins. Cela valait tout de même la peine d'essayer.
Une heure passa encore avant que, une fois de plus, le Grand Maître n'accepte enfin la défaite. « C'est un putain de rat ! » lança-t-il.
« Ce rat est d'une magnitude bien supérieure à la mouche. C'est l'équivalent de passer de l'abattage d'un seul arbre avec votre magie à la destruction d'une fraction considérable d'une forêt. » Apparemment, m'entendre expliquer le concept n'eut pas un effet positif sur son humeur.
« Alors, quoi ensuite ? » demanda-t-il, renfrogné. « Une mouche légèrement plus grosse ? »
« J'utilisais normalement des frelons à ce stade de l'enseignement de mes apprentis, bien que je ne sache pas si Garamon possède ces créatures. »
Il grommela, chercha, et produisit bientôt un scarabée particulièrement gros, peut-être une douzaine de fois la masse de la mouche. C'était parfait.
Je le fis bouger et voler en vingt minutes, apprenant plus vite maintenant que je ne l'avais fait lors de la première session d'aujourd'hui. Plus vite que dans ma première vie, aussi. Je n'étais pas sûr si cela était dû au fait que mes connaissances intellectuelles en nécromancie étaient bien plus vastes, ou que mon Réceptacle était moins endommagé par la tension que dans mon existence originale, ou les deux.
En comparaison, le Grand Maître offrait un spectacle particulièrement pitoyable. Dans l'ensemble, il s'en sortait bien ; peut-être qu'une cinquantaine de magiciens vivants auraient pu acquérir les arts nécromantiques aussi vite que lui. Cela semblait simplement pathétique lorsqu'on le comparait à ma propre progression, et le fait que mon corps ait moins d'un cinquième de son âge ne rendait pas les choses plus légères.
« Des milliards », murmura-t-il dans un souffle. « Et vous pourriez refaire cela ? »
« Oui », dis-je, sans l'ombre d'un doute. J'avais limité ma puissance précédente d'un facteur de plusieurs fois en m'entraînant de la manière dont je le faisais. Je ne m'attendais pas à atteindre les mêmes sommets que ceux que j'avais autrefois connus avant des siècles, au lieu de millénaires, mais je savais aussi qu'il existait une multitude de nouvelles opportunités de puissance à l'ère moderne. Même en sachant que ma croissance de puissance ralentirait davantage avec le temps, j'avais des plans.
« ...Pourrais-je faire cela ? » insista le Grand Maître. J'hésitai à mentir, puis décidai de ne pas le faire.
« Très probablement non, mais vous pouvez certainement gérer vos propres armées. »
Je le vis réfléchir à cela. « Cela représenterait beaucoup de puissance à immobiliser dans des cadavres réanimés. »
« Non, ce ne serait pas le cas. La nécromancie ne nécessite pas d'énergie magique pour être maintenue, une fois correctement exécutée. » Ses yeux s'écarquillèrent presque alors que je disais cela, et il me fixa.
« Comment ? » Sa voix n'était guère plus qu'un coassement. J'appréciais vraiment de surprendre ceux qui se croyaient experts.
« Cela implique d'ancrer l'animus, l'âme, la conscience — quel que soit le mot que vous souhaitez utiliser pour l'étincelle vitale qui soutient un être vivant. Cela sert de foyer à la matrice magique, ainsi que de carburant. »
La réalisation apparut sur son visage rapidement, et de manière écrasante.
« Infini, alors », murmura-t-il. « Vous pourriez maintenir une armée de taille infinie ? »
« En théorie. En pratique, les choses deviennent plus compliquées. Quand je dis que vous ne pourriez pas gérer des milliards, c'est parce que la majorité des cadavres sont trop dégradés pour être facilement réanimés. La plupart de mes armées étaient mortes depuis assez longtemps pour que je dépense l'essentiel de ma magie à réassembler leurs cadavres à partir de la terre. »
« Et Garamon impose la crémation obligatoire pour tous, sauf pour la noblesse », fronça le Grand Maître. « C'est à cause de vous ? »
« Probablement pas. J'imagine que c'est à cause des nécromanciens en général, plutôt que de moi spécifiquement. » Autant j'aimais imaginer les Dieux tremblant de peur devant moi pendant des millénaires, autant ils n'avaient probablement pas pensé à moi depuis que j'avais été scellé. Ils paieraient pour cette erreur. Ils en mourraient.
Dès que j'aurais fini d'inventer, puis d'acquérir les outils nécessaires pour les tuer, cela dit.
« Les guerriers », dis-je brusquement. « Comment fonctionnent-ils ? »
Le Grand Maître ne parut pas surpris par cette question soudaine. « Pourquoi vous a-t-il fallu si longtemps pour demander ? »
Il n'y avait pas de raison particulière, j'avais simplement préféré commencer mes interrogations lorsqu'il avait déjà commencé à apprendre de moi. Je décidai qu'un échange de connaissances m'apporterait de meilleures informations, ne serait-ce que parce que le Grand Maître se sentait obligé de surpasser mes propres enseignements. « Cela n'a pas d'importance », répondis-je.
Il parut se contenter de laisser cela de côté, et répondit à ma question.
« Pour autant que nous puissions en juger, ce sont des magiciens potentiels qui ne puisent pas dans leur puissance magique et qui, au lieu de cela, la concentrent inconsciemment à travers leur corps par un entraînement physique. La force est déterminée en grande partie par la puissance qu'ils auraient eue s'ils avaient étudié la magie de manière conventionnelle. »
L'essentiel de cette explication était composé de choses que j'avais déjà confirmées par moi-même, et le reste était des choses que j'avais déjà déduites. « Autre chose ? » demandai-je, dissimulant mon irritation. Chaque magicien dans ce monde, à part moi, était-il donc inutile ?
« Pas tous, non. Je suppose que vous avez déjà compris qu'être un guerrier est mutuellement exclusif avec le fait d'être un magicien, cependant. »
« J'ai compris que le reste d'entre vous le pense. »
Il soupira, comme s'il endurait un véritable enfant lui parlant sur ce ton, et non l'être le plus intelligent qui puisse théoriquement exister.
« Eh bien, les guerriers guérissent vite et proprement, leurs corps sont endurcis, ils ont une force et une vitesse accrues, et ils se vantent également d'une certaine résistance naturelle aux tentatives de les affecter magiquement. Dans mes propres études, j'ai découvert que leurs pouvoirs se dissipent rapidement après la mort. »
Incommode. J'avais envisagé un ensemble d'armures fabriqué à partir de la peau d'un guerrier de haut niveau ; ce serait sûrement plus léger et plus solide que l'acier.
…Attends.
Leurs pouvoirs venaient instinctivement, ils imprégnaient leurs corps, ils prévenaient les maladies, ils amélioraient la guérison, ils renforçaient chaque capacité physique que les guerriers possédaient…
« Qu'en est-il du vieillissement ? » demandai-je après un moment. Le Grand Maître parut soudain intéressé.
« Cela le ralentit aussi, oui. La plupart des guerriers ne gagnent que quelques années supplémentaires ; ceux d'un niveau aussi élevé que le troisième ordre sont connus pour vivre deux ou trois décennies de plus que la moyenne. La poignée de cinquièmes ordres produits à chaque génération tend à vivre près de deux siècles. Il semble que le vieillissement ralentisse d'autant plus vite qu'ils sont puissants. Vous n'avez pas l'air surpris, pourquoi ? »
Parce que je venais de comprendre ce qu'étaient réellement les guerriers de cette époque. Et j'avais obtenu un indice vital pour comprendre ce qu'étaient les Touchés par les Dieux, également.