Un premier pas dans l'inconnu

++Être un être magique immortel et tout-puissant n'a jamais été aussi merveilleux qu'on le prétend. Le premier problème que tout apprenti liche découvre est la concurrence féroce qui règne dans la catégorie des « manipulateurs magiques dépassant le commun des mortels ». Et cela ne vient pas uniquement des autres liches.++

- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.

Les cours de magie de combat devaient commencer rapidement, bien qu'à ma grande surprise, ils ne débutèrent pas immédiatement. Apparemment, les installations nécessitaient encore quelques ajustements avant de pouvoir être utilisées. Ce fut un autre indice utile : cela m'indiqua que, malgré les liens du Grand Maître de l'Institut Winzorth avec le moulin à rumeurs de Garamon, il n'était pas assez bien informé pour avoir eu vent de la guerre imminente plus d'une ou deux semaines à l'avance. Il semblait que les relations militaires de mon père fussent bien plus réactives à cet égard que les propres tentacules du Grand Maître.

Ce serait un avantage, un jour, lorsque notre alliance volerait en éclats.

Pour l'heure, j'avais du mal à m'inquiéter de la formation à venir. En réalité, j'avais du mal à m'inquiéter de quoi que ce soit, car mon cours suivant était avec le professeur Bogern, et ce serait celui qui introduirait enfin la conjuration pratique dans notre cursus. Agrian était, si possible, encore plus enthousiaste que moi, et nous arrivâmes tous deux dans l'amphithéâtre avec une bonne dizaine de minutes d'avance.

Nous n'étions que les deuxième et troisième étudiants à arriver. La première était Alira Bella Paula, trônant sur son siège avec sa prestance habituelle. Les années avaient adouci une partie de la colère perpétuelle de cette femme à l'idée d'être coincée dans une classe d'étudiants bien plus jeunes qu'elle, bien qu'elle fût encore connue pour froncer les sourcils plus que de raison. Moi, parmi tous, semblais être le sujet de son comportement le plus sociable. Pourquoi, je l'ignorais et cela m'importait peu.

Le reste de la classe arriva peu après nous, et pour une fois, ce fut le professeur Bogern qui arriva le dernier. Il ne sembla pas le moins du monde surpris par ce fait.

« Je me demande ce qui vous rend tous si impatients », ricana-t-il. Personne ne rit à cette boutade ; les élèves attendaient simplement, tels des chiens salivant, que les enseignements pratiques commencent. Il semblait prendre tout son temps pour installer et préparer la leçon.

« Très bien, je vais vous donner ce pour quoi vous êtes venus. La conjuration, n'est-ce pas ? La conjuration pratique. Je vous avais promis à tous un premier pas vers l'action plutôt que vers le savoir, et je pense que vous possédez tous assez de connaissances techniques pour que nous puissions commencer sans que personne n'y laisse la vie. Quelques règles de base d'abord. Les plus perspicaces d'entre vous auront remarqué que vos sièges et vos bureaux sont protégés par des sceaux. C'est mon œuvre. Restez à vos places, quoi qu'il arrive. Je ne peux garantir votre sécurité, ni votre survie, si vous ne le faites pas. »

J'avais remarqué les sceaux et déduit la raison de leur présence, mais apparemment, la plupart de mes camarades n'étaient pas aussi observateurs. Un murmure et des bavardages excités parcoururent la salle, avant d'être réduits au silence par un geste de Bogern.

« Je ne dis pas cela à la légère. Ce que vous êtes sur le point de voir est, selon toute vraisemblance, la créature la plus dangereuse que vous ayez jamais contemplée. Ne prenez pas cela pour un divertissement. »

La salle se calma, et ce n'est que lorsque l'empressement fut totalement remplacé par une peur grandissante que le professeur Bogern se détendit enfin légèrement.

« Ceci étant dit, je suis un expert. Pourvu que vous fassiez ce qu'on vous dit, il n'y aura aucune victime. Sauf moi, peut-être. » Il gloussa de nouveau, et encore une fois, personne ne se joignit à lui. Nous regardâmes tous en silence tandis qu'il rassemblait son mana.

Je me surpris à mémoriser chaque filament de mana qu'il contrôlait. Sa dextérité avec la magie n'était certainement pas supérieure à la mienne, plus maintenant, mais la puissance brute au bout de ses doigts était encore supérieure à ce que j'aurais pu gérer. Les hommes ordinaires — même les magiciens ordinaires — ne devenaient pas, après tout, professeurs à l'Institut Winzorth. Je doutais qu'il existât beaucoup de duos de mages de combat dans le monde capables de l'égaler en force brute.

Ce qui était plus intéressant, c'était le fait que toute cette magie semblait être utilisée sur le vide. Je regardai le mana s'infiltrer dans l'air et le déchirer, puis je sentis mes oreilles se boucher alors que des vents infernaux balayaient la pièce. Des enfants crièrent de peur, Agrian me jeta un regard furtif et sembla prêt à bondir de son siège pour me défendre. Puis, l'invocation prit fin.

Je vis de longs membres ramper hors d'une faille dans la réalité, se terminant par des doigts aussi dentelés et crochus que ceux d'un squelette. À ma grande surprise, cependant, je vis un humain attaché à ces membres. Affamé, émacié et visiblement usé, mais indéniablement humain. Des yeux creux brillèrent dans des orbites enfoncées alors qu'ils scrutaient la pièce, leurs lèvres bougeant en silence, leur gorge convulsionnant en vain.

« Une créature invoquée », déclara Bogern. « Contemplez-la et tremblez. »

Je ne voyais pas grand-chose à craindre, personnellement, bien que je dusse admettre que sa magie était remarquable. Presque à la hauteur de Bogern lui-même, et je pouvais voir la créature lutter contre le sortilège qui l'avait amenée ici. L'invoqué semblait loin d'être ravi.

« C'est une personne ! » s'écria quelqu'un, une horreur pure faisant trembler sa voix.

Bogern regarda autour de lui pour trouver l'auteur de l'interpellation, puis haussa les épaules en échouant.

« Ce n'en est pas une », dit-il avec assurance. « N'est-ce pas, #*//.#] ? » La pièce trembla lorsqu'il prononça le nom de l'être, et je vis sa façade humaine fondre pour révéler quelque chose fait de lumière et de son, qui brûlait les yeux si l'on osait le regarder directement. J'avais assez voyagé à travers le monde pour identifier l'un des Fae lorsqu'il était enchaîné devant moi. Cela expliquait, au moins, sa puissance magique ridicule.

« M'as-tu invoqué juste pour une autre de tes petites démonstrations ? C'est donc ça, Ludvar ? C'est à nouveau cette période de l'année ? »

« C'est le cas », confirma-t-il avec un sourire. « Maintenant, disparais. » La déchirure dans la réalité se referma, et le Fae fut traîné, hurlant, à travers elle. Tout ce qu'il en resta quelques instants plus tard fut une traînée de mana persistante dans l'air, et l'écho de ses malédictions haineuses. Le professeur Bogern se tourna à nouveau vers la classe.

« L'un d'entre vous sait-il ce que c'était ? »

Je ne dis rien. Des descriptions des Fae existaient dans les livres que j'avais lus jusqu'ici, mais elles étaient toutes vagues et inutiles. Je soupçonnais qu'une connaissance détaillée à leur sujet serait considérée comme suspecte, du moins pour un enfant de mon âge.

« Non ? » tenta le professeur, espérant apparemment soutirer une réponse. « Comme prévu. C'était une créature rare, dans ce royaume. Une que vous feriez tous mieux d'espérer ne jamais rencontrer dans la nature. »

J'étais silencieusement d'accord avec cela. Paula fut la première à rompre notre silence.

« Qu'est-ce que c'était ? » demanda-t-elle, avec colère, me sembla-t-il. Elle semblait se mettre en colère souvent ; peut-être était-ce une façon de gérer sa peur. J'avais remarqué qu'elle tremblait comme tout le monde, malgré son âge.

« Il existe de nombreux noms pour les désigner, mais le plus courant, historiquement du moins, est celui de Fae. Des esprits de la nature déclarés traîtres aux Dieux depuis bien longtemps. »

C'était intéressant pour moi, principalement parce que c'était au moins à moitié vrai. Je ne pensais pas que les Fae fussent des esprits de la nature, mais ils y étaient certainement liés de diverses manières. J'avais connu un membre particulièrement puissant de leur espèce qui avait retardé l'été dans toute une région, juste dans un accès de rage. Les Fae plus faibles et plus communs avaient tendance à avoir beaucoup moins d'influence, et nombre de leurs familiers les plus mineurs étaient moins puissants que la plupart des magiciens humains, mais les plus forts d'entre eux étaient une force avec laquelle il fallait compter.

Du moins, à mon époque.

« Qu'ont-ils fait pour agir contre les Dieux ? » demandai-je, décidant que c'était probablement le meilleur moyen d'obtenir une réponse à ma véritable question — quand et comment les Fae avaient été exterminés — sans trahir une connaissance certaine de leurs effectifs passés. J'avais trouvé étrange à quel point je les avais peu rencontrés désormais.

« Les histoires sont quelque peu floues à ce sujet », dit Bogern après un moment. « Mais on dit qu'autrefois, les pactes féeriques variaient bien plus qu'aujourd'hui. Les accords comme celui que j'ai avec le Fae que je viens d'invoquer et de lier sous vos yeux sont davantage une construction moderne, fortement biaisée en faveur des humains. Il y a mille ans, les Fae étaient bien plus sournois et prédateurs avec leurs contrats, et ainsi les Dieux, toujours nos protecteurs, les ont frappés en représailles. »

Je traduisis cela ainsi : les Fae et leur penchant pour enlever des humains vers leur propre royaume, ou pour les garder enchaînés et asservis après avoir conclu un marché, étaient jugés problématiques par les Dieux, qui gagnaient aussi en influence en trompant et en asservissant les humains ; les Dieux déclarèrent donc la guerre aux Fae pour éliminer une faction rivale dans le même domaine.

À mon époque, je n'avais jamais eu beaucoup affaire aux Fae, si ce n'est en tant que concurrents et menaces potentiels. Ils étaient naturellement hostiles aux humains, et cela n'avait pas changé après les quelques milliers d'années de mon existence passées en tant que mort-vivant. Au contraire, étant mort-vivant, ils me détestaient d'autant plus.

Maintenant, cependant, les temps changeaient, et si les Dieux avaient instauré un pogrom idiot contre les Fae, il me semblait que j'avais une fenêtre d'opportunité pour forger une véritable alliance avec eux. Du moins jusqu'à ce qu'ils me trahissent inévitablement, mais pourvu que je puisse garantir que cela n'arriverait que dans un futur lointain, je pourrais toujours en tirer un bon usage dans le présent. Le désespoir rend les gens dangereux, mais il les rend aussi étrangement fiables, lorsqu'il est exploité correctement.

D'autres questions furent posées sur les Fae et sur l'invocation, et je m'assurai de poser des questions sur sa force magique et ses qualités pour cacher le fait que j'avais été capable de les percevoir physiquement moi-même. La vision du mana semblait toujours être un trait unique, même dans cette nouvelle ère, et je ne miserais pas sur le fait que les Dieux négligeraient sa seconde apparition comme ils l'avaient fait pour mon nouveau talent.

Agrian lui-même resta silencieux au sujet des Fae, l'air troublé alors qu'il fixait l'endroit où la créature s'était trouvée. Je pensai un instant qu'il allait se murer dans le silence pour tout le cours, mais finalement, sa question s'échappa. À ma surprise, c'était une question intéressante.

« D'où viennent-ils ? » demanda-t-il enfin.

Ah, la question classique. J'étais surpris de découvrir que les habitants de Garamon semblaient avoir compris, comme je l'avais fait il y a cinq millénaires, que l'humanité descendait de singes communs plutôt que d'avoir été créée par des mains divines, mais je n'avais aucune idée des réponses qu'ils possédaient sur les Fae. Moi-même, je n'en avais jamais vraiment produit.

Le professeur secoua simplement la tête. « Nous n'avons aucun moyen de le savoir, bien que certains les considèrent comme les esprits de magiciens morts depuis longtemps, une mutation tordue d'un Touché par les Dieux, ou toute autre chose. »

C'était prévisible, ils avaient toujours été une espèce secrète. Bogern reprit la parole avant que d'autres questions ne puissent suivre.

« Bien, nous approchons de la fin de notre temps, alors je vais dire ceci rapidement avant que vous ne partiez tous. Aucun d'entre vous ne doit tenter d'imiter le sort que vous venez de voir, mais soyez assurés que nous apprendrons, lentement, une variante plus faible. C'était votre introduction à la conjuration pratique ; d'ici un mois, les plus rapides d'entre vous invoqueront et lieront leur propre Fae. J'espère que c'est assez intéressant pour vous tous. »

Ça, je devais l'admettre, m'excitait.