Chapitre 44
++Je ne me considère pas comme une personne violente par nature. Non, pas du tout. Je suis une personne violente par choix délibéré, et je continuerai à faire ce choix jusqu’à ce que tout le monde se plie à mes volontés.++
— Extrait des écrits d’Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Je fus surprise d’entendre la déclaration du Grand Maître, principalement parce que j’aurais supposé que la guerre à venir n’était pas le genre de secret que l’on souhaitait voir ébruité. Pourtant, c’était désormais inévitable. Mille étudiants l’apprenant tous en même temps ? Peu importait leur intelligence ou leur loyauté envers l’Institut ; à moins de nous enfermer dans les cachots et de nous nourrir par une trappe, il était certain que quelqu’un, quelque part, finirait par vendre la mèche. Plusieurs personnes, très probablement. Je m’attendais à pas moins d’une douzaine de lettres envoyées aux familles ce soir même, et à une centaine d’autres d’ici la fin du mois.
Cela piquait ma curiosité, car le Grand Maître n’était pas un idiot. Certes, il était enclin à prendre des risques, ayant été prêt à sacrifier plusieurs de ses propres étudiants dans un Institut réputé pour garantir la sécurité, tout cela pour conclure son marché avec Sascithius. Mais cela m’indiquait seulement qu’il existait des récompenses capables de le pousser à des extrémités véritablement drastiques.
Quelle était donc sa récompense ici ? Je ne tardai pas à le découvrir.
« Je sais que c’est une chose effrayante à entendre », lança-t-il. « Croyez-moi, je le sais. J’étais moi-même un jeune homme lorsque nous avons mené notre première guerre contre les sauvages Iruchi, et plus d’une fois, je me suis retrouvé proche de la mort dans ces combats redoutables. Mais l’Institut Winzorth n’avait pas atteint ses sommets actuels à l’époque. Cette fois, nous sommes prêts, nous sommes préparés, et lorsque le premier coup de feu sera tiré, nous serons entraînés ! »
J’y réfléchis et tirai rapidement plusieurs conclusions. Il s’agissait évidemment d’un effort pour accroître la puissance de l’Institut Winzorth. Je le savais, car c’était le cas de presque tout ce que faisait le Grand Maître. Mais c’était aussi un risque, et cela signifiait pousser l’Institut dans une direction qu’il n’avait jamais prise au cours de sa longue histoire.
La raison de ce revirement me frappa avec la même violence qu’un coup de masse en plein visage. Le Grand Maître n’espérait pas gagner de l’influence en rendant son Institut indispensable à l’armée de Garamon, absolument pas.
Il utilisait cela comme prétexte pour préparer un coup d’État.
Ma seule question était de savoir si cela jouerait en ma faveur ou non. Si le Grand Maître avait compris que je prévoyais de déclarer une guerre ouverte aux Dieux, préparer sa propre armée magique constituait une réponse logique. Cela ne signifiait pas pour autant que c’était son véritable mobile. Il pourrait très bien prévoir de se retourner contre moi, ou simplement de se terrer pour sauver sa propre peau.
Il y a tant de variables lorsqu’on travaille avec d’autres personnes. C’est pourquoi j’avais toujours évité de le faire dès que possible, préférant la compagnie de serviteurs morts-vivants à celle de serviteurs vivants. J’aspirais au jour où je pourrais reprendre la pratique de la nécromancie et retrouver une partie de mes facultés passées. À notre époque moderne, avec les armes et la magie modernes — et ces guerriers modernes — mes armées pourraient devenir plus puissantes qu’elles ne l’ont jamais été.
Ce qui rendait cette privation plus amère encore, c’est que je ne tirai aucun indice supplémentaire du reste du discours du Grand Maître ; il se contenta de débiter des généralités sur le talent et le danger que nous représentions tous, et sur la puissance inégalée que nous formions en tant que collectif, avant de quitter l’estrade. J’eus le temps de songer aux implications de tout cela, et je décidai que je ne les appréciais pas le moins du monde.
Comme d’habitude, le Grand Maître n’était pas un homme dépourvu d’intelligence. Et comme d’habitude, il n’était pas non plus du genre à éviter les risques. Si l’un des Touchés par les Dieux recevait un compte-rendu fidèle de ce discours, il pourrait facilement tirer les mêmes conclusions que moi. Mon séjour à l’Institut Winzorth risquait d’être écourté de façon fort incommode.
« Magie de combat », murmura Agrian. « Nous allons apprendre la magie de combat, n’est-ce pas ? Tu ne crois pas ? »
« Oui », répondis-je, distraite. Puis je fis une pause. « En fait, je ne te parle toujours pas, tant que tu ne t’es pas excusé. »
Le visage du garçon se crispa, un mélange de colère, d’incrédulité et d’irritation. Il était rouge écarlate lorsqu’il prit la parole. « Tu plaisantes ? Pour l’amour de… d’accord, très bien, je m’excuse. »
« Pour quoi ? »
« Pour… avoir rompu notre accord », soupira-t-il.
« Non. Pour avoir défié ma volonté. »
« Tu ne peux pas être sérieuse. »
Je me contentai de le fixer, et après quelques secondes, Agrian finit par céder.
« Je m’excuse pour… avoir défié ta volonté. »
Je hochai la tête, avec une certaine satisfaction. Nous y étions presque. « Tu me diras ce que ton père t’enseigne ? »
« Oui, d’accord. »
« Bien », dis-je en hochant la tête, satisfaite pour le moment. Cette nouvelle promesse aurait clairement besoin d’être renforcée, étant donné son hésitation précédente, mais j’avais encore plusieurs mois seule avec Agrian à l’Institut Winzorth pour lui enseigner les avantages de bien traiter sa sœur. D’ici notre retour au domaine Vornholt, j’entendais bien que sa loyauté soit bien moins chancelante qu’au moment de notre départ.
« Nous apprendrons la magie de combat », ajoutai-je. Agrian semblait presque avoir oublié sa propre question. « Bien que toi et moi ayons déjà une meilleure longueur d’avance que la plupart des apprentis, et probablement que beaucoup de novices. »
Ce n’était pas que les magiciens étaient inutiles dans le combat moderne ; au contraire, ils étaient peut-être devenus plus utiles qu’autrefois, la magie ayant progressé de pair avec la technologie. Ils étaient simplement plus utiles ailleurs. Chaque magicien tué par une balle perdue ou par un obus déchirant ses boucliers était un magicien de moins pour fournir la chaleur nécessaire à la métallurgie industrielle, pour soigner des blessures ou des maladies incurables, ou pour décupler l’efficacité d’une fonderie entière sur un chantier de construction par sa seule présence.
Tuer les magiciens d’une nation moderne était un excellent moyen de paralyser son économie, et placer ses propres magiciens sur la ligne de front était un excellent moyen de les exposer à une mort facile.
Je me surpris à observer Agrian sans même m’en rendre compte. Il avait l’air impatient, vibrant presque d’excitation à l’idée de partir à la guerre.
« Ne te souviens-tu pas de notre enlèvement ? » lui demandai-je.
Il parut soudain gêné, comme il se devait.
« Bien sûr que je m’en souviens », rétorqua-t-il. « Et je me souviens de ne pas avoir pu t’aider. Mais je suis plus fort maintenant. »
C’était vrai, du moins en partie. Les magiciens de guerre tendaient à être un peu plus puissants que la moyenne, mais pas dans des proportions démesurées. Si la plupart des magiciens adultes atteignaient en moyenne trois mille vis comme puissance maximale, j’estimais qu’à cette époque et avec ce vivier de talents, Garamon alignerait principalement des mages de combat dotés de cinq ou six mille vis.
Ni Agrian ni moi n’étions encore très proches de ce niveau de puissance. J’imaginais que nous le dépasserions tous deux, en réalité, d’ici deux ans au plus tard. Lorsque l’un de nous serait envoyé sur un véritable champ de bataille, nous serions sûrement bien plus forts encore. Cela ne signifiait pas pour autant qu’il n’y avait aucun risque qu’Agrian meure.
Et tout risque était inacceptable ; il serait d’une importance vitale pour mes plans. S’il périssait, je n’aurais aucun héritier mâle pour diriger le domaine Vornholt publiquement avant la majorité de Qaigor. Cela me retarderait de plus d’une décennie, et j’avais besoin de chaque décennie que je pouvais obtenir. Dès que je serais assez âgée pour que ma longévité devienne suspecte, les Dieux seraient à nouveau à mes trousses. Peut-être même plus tôt.
Agrian continua son bavardage enthousiaste alors que nous nous séparions pour regagner nos chambres. Je n’y étais pas depuis cinq minutes qu’on frappa à ma porte ; j’ouvris pour ne trouver personne dans le couloir.
« Je suis surpris que tu n’aies pas mis en place de mesures de sécurité dans ta chambre », résonna la voix du Grand Maître derrière moi. Je ne me retournai pas en sursaut, me contentant de fermer la porte et de regarder dans la direction d’où provenait le son. Ce n’est qu’une fois coupés du couloir qu’il se révéla enfin.
« Vous avez déjà vu à quel point mes pouvoirs sont limités actuellement », lui dis-je avec irritation. « Je… j’y travaille. »
Ce n’était pas le manque de force brute qui me frustrait, mais la destruction de mon savoir-faire. Je n’avais jamais reçu de formation formelle, mais une grande partie de mes anciens sortilèges aurait été techniquement solide, même comparée à la nouvelle magie moderne de Garamon. Et pourtant, j’avais perdu cela aussi. La connaissance était là, mais la connaissance n’était que la moitié de l’équation pour faire fonctionner la magie. Mon réceptacle avait régressé ; il n’était plus habitué à façonner le mana selon les structures dont j’avais besoin.
Un autre crime pour lequel les Dieux devraient payer.
« Vous le faites, et j’espère que vous appréciez le nouveau programme d’entraînement. »
Je clignai des yeux, réellement prise au dépourvu. « Vous avez fait cela pour mon bien ? »
« Bien sûr », sourit le Grand Maître. « Je ne voudrais pas vous envoyer, vous en particulier, au combat sans l’entraînement approprié, n’est-ce pas ? »
…Non, il mentait. Ce qui rendait d’autant plus probable son intention d’utiliser les apprentis de Winzorth contre moi à l’avenir. Je devrais rester sur mes gardes.
Certes, pour le moment, je ne pouvais guère faire autrement que de travailler à ses côtés. Sans aucun doute, tout cela s’était déroulé comme il l’avait prévu. Je déteste vraiment les adversaires compétents.
« Je ne pense pas que vous soyez venu ici juste pour me parler de cela », hasardai-je.
« Vous avez raison. J’ai entendu parler de vos fiançailles par la rumeur. Liovicht, n’est-ce pas ? Fils d’un Baron. Je m’attendais à ce que votre père tente de viser un comté, ou bien qu’il vous pare pour servir de concubine à quelque demi-dieu. »
Je réprimai un frisson. Des millénaires passés sans chair sur mes os, et encore moins d’organes génitaux fonctionnels, avaient fait de l’acte sexuel une chose abstraite et étrangère à mon esprit. J’avais redécouvert les plaisirs de manger, de boire et de dormir, mais mon corps d’enfant ne m’avait encore suscité aucun intérêt pour cela. L’idée de le faire pour le plaisir d’un autre était si indigne de moi qu’elle en devenait inconcevable.
« Vous essayez de me provoquer. Pourquoi ? »
Il gloussa. « Froide, comme on peut l’attendre d’une liche. Je voulais juste prendre votre mesure. »
« Vous vouliez tester mes réactions émotionnelles pour découvrir à quel point devenir une liche affectera les vôtres ? »
Ses yeux se plissèrent, et l’irritation se peignit sur son visage. Les hommes intelligents n’aiment pas qu’on devine leurs intentions avec exactitude.
« Oui, quelque chose comme ça. » Sa voix était parfaitement placide, la frustration rapidement étouffée.
« Ne vous donnez pas cette peine alors », répondis-je. « Je suis loin d’être un cas normal. »
« Vous ne semblez être un cas normal sous aucun rapport », nota-t-il sèchement.
« Merci. »
Il commença à se diriger vers la porte, et j’attendis qu’il soit sur le point de sortir pour l’interpeller.
« À l’avenir, vous me consulterez avant de faire ce genre de chose. »
Le Grand Maître se tourna lentement, et son visage était étrange. Froid et prêt à relever un défi, comme s’il savourait l’occasion de l’écraser.
« Qu’est-ce qui vous fait croire que vous pouvez m’imposer cette exigence ? »
« Parce que je suis Lord Dread, et que vous travaillez à restaurer ma puissance. J’imagine que vous ne souhaitez pas commencer à semer des rancœurs maintenant, en sachant que je serai capable de les régler dans dix ou cent ans. »
Il soutint mon regard pendant une seconde. Oh là là, était-ce une sorte de concours de domination ? Une raison de plus de revenir à la maîtrise de la nécromancie dans cette ère.
« Quand commencerez-vous à m’enseigner ? » demanda-t-il, sans nommer le domaine de magie qu’il souhaitait apprendre. Nous le savions tous les deux.
« Je peux commencer immédiatement », assurai-je. « À condition que nous parvenions à un accord. »
« Alors c’est entendu. » Il le dit assez rapidement, et je savais pourquoi. Dans son esprit, il sortait gagnant de cet échange. Je formulerais mes menaces maintenant et garderais toutes les rancœurs que je voulais, et il m’apaiserait en donnant l’impression d’éviter de m’irriter. Pendant ce temps, il se préparait à me terrasser et à prendre le contrôle avec sa petite cabale de mages de combat.
Le fait qu’il pense cela était mon avantage. Tout ce qu’il me restait à faire était de trouver un moyen de l’empêcher réellement de réussir sa trahison le moment venu.