Chapitre 40
++Ma relation précoce avec Agrian allait s'avérer vitale pour mon ascension future, tout comme la famille Vornholt elle-même. L'institution que représentait cette famille, ainsi que ses membres, m'offraient l'opportunité de contrôler des actifs considérables sans donner l'impression de sortir de mon rôle de femme. Je devais simplement veiller à la manière dont je m'y prenais.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Je maîtrisai le sortilège anti-barrière plus rapidement qu'Agrian, mais de peu. Il semblait étrangement doué pour cette forme de magie. Malheureusement, en raison de sa nature, nous pouvions difficilement le tester l'un sur l'autre, même avec les équipements de protection lourds que nous utilisions autrefois. En réalité, cette même protection ne suffirait guère à arrêter nos projectiles magiques ordinaires, même aujourd'hui. Nous étions devenus trop puissants pour nous entraîner en toute sécurité.
Cela signifiait que la majeure partie de mon entraînement au domaine était banale, et qu'il y avait peu d'occasions d'apprendre quelque chose de substantiel. Cela me laissait beaucoup de temps libre. Malheureusement, ma famille savait que j'avais ce temps libre et s'était mis en tête d'y insérer des tâches et des événements jusqu'à ce qu'il cesse d'exister. La plus courante de toutes ces activités était, de loin, de passer ce temps avec mes jeunes frères et sœurs.
Agrian et moi nous étions vus si souvent à l'Institut Winzorth que nous ne ressentions pas le besoin de socialiser davantage ici. De son côté, c'était probablement dû à une surexposition. Du mien, c'était parce que je n'apprécie généralement pas la socialisation. Nous finissions tout de même par nous retrouver dans les mêmes pièces assez souvent, car notre mère insistait pour que nous soyons tous les deux présents avec nos cadets, afin de satisfaire un besoin pathologique de rassembler ses quatre enfants à la fois, comme dans une sorte de vitrine à trophées.
C'était au moins intéressant pour moi, dans la mesure où c'était l'occasion d'observer les différences entre une paire d'enfants « normaux » de sexes opposés, ce que je n'avais pas encore pu faire pour des raisons évidentes. J'ai pensé que cela pourrait également m'être utile pour perfectionner mon déguisement.
Le plus notable fut que j'appris bientôt que Victoria n'avait pas exagéré lorsqu'elle m'avait dit à quel point Qaigor semblait ne rien aimer tant que de la terroriser.
C'était manifestement ciblé, mais pas très intelligemment. Qaigor avait toute la capacité mentale d'un enfant de cinq ans moyennement vif, et l'utilisait pour accomplir des prouesses cognitives telles que « arracher la poupée de Victoria alors qu'elle ne regardait pas » et « expirer très fort sur elle par les deux narines pour l'asperger de morve ». Ces méthodes s'avéraient toutefois efficaces, car leur victime n'avait que six ans.
C'était inacceptable.
« Pourquoi laisses-tu Qaigor faire cela ? » demandai-je à ma mère. Elle regarda le garçon qui, à ce moment-là, tendait la main vers un autre jouet de Victoria, tandis que celle-ci le repoussait. Elle avait un an de plus que lui et, pour l'instant, était plus grande. Cela ne resterait pas vrai éternellement.
« Il joue, tout simplement », sourit la Baronne. « C'est un garçon, Isabel, ils jouent différemment des filles. C'est naturel. »
« Je vois. »
Et je voyais effectivement.
J'appelai Victoria pendant une accalmie dans le tourment, et je vis que la fillette tremblait déjà.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » lui demandai-je. Elle me lança un regard noir, comme si ses problèmes étaient, d'une certaine manière, de ma faute.
« Qaigor ! » lâcha-t-elle.
« Te souviens-tu de ce que je t'ai dit ? » demandai-je calmement.
« Non. »
« Alors réfléchis », dis-je sévèrement. « Réfléchis très attentivement. »
Elle marqua une pause, ce qui me surprit. Victoria semblait parfois étrangement maîtresse d'elle-même, plus que Qaigor ne l'était maintenant, ou qu'Agrian ne l'avait été des années auparavant.
« Quand tu m'as dit... »
« ...souviens-toi de l'autre chose », sifflai-je. « À propos de garder un secret. » Ma voix était basse, et un coup d'œil rapide autour de moi confirma que personne d'autre que Victoria ne m'avait entendue. Lorsque je posai un regard plus long sur son visage, je vis qu'il s'était déjà détendu en un sourire.
« Oui. Je m'en souviens. » Elle se retourna, se dandina à travers la pièce et asséna un coup très violent au visage de Qaigor.
Les choses devinrent intéressantes après cela.
Ma mère poussa un cri et bondit sur ses pieds, les yeux exorbités comme si elle venait d'assister à un crime. Pendant un instant, elle se contenta de fixer Qaigor qui tombait en arrière, tandis que le garçon lui-même semblait stupéfait et incrédule. Victoria était la plus expressive de tous ; la fillette avait l'air absolument terrifiée, fixant sa propre main comme si elle ne comprenait pas ce qu'elle venait de faire avec.
Finalement, ma mère retrouva l'usage de la parole.
« Victoria, non ! » glapit-elle, traversant la pièce en trombe pour la saisir par le poignet et lui tirer le bras. Je vis ma sœur grimacer de douleur face à ce traitement, et je me surpris à faire un pas en avant sans le vouloir. « Tu ne frappes pas ton frère, tu comprends ? » continua la Baronne, lançant un regard noir à sa fille tout en ignorant, je le remarquai, le fils toujours déconcerté assis à ses pieds.
Victoria leva les yeux vers notre mère, soutint son regard une seconde, puis fondit en larmes.
La fillette était inconsolable, elle essaya de parler mais ne parvint qu'à produire des sons inintelligibles. Je ne pouvais pas comprendre ce qu'elle disait, et la Baronne ne semblait même pas s'en soucier assez pour essayer. Elle fut envoyée au lit sans dîner.
Cette nuit-là, je me faufilai à l'étage supérieur du domaine et me glissai dans sa chambre, lui faisant passer quelques en-cas en contrebande. Nous nous assîmes et discutâmes pendant qu'elle mangeait, et je l'étudiai.
« Comment te sens-tu ? » lui demandai-je. Je ne m'en souciais pas vraiment, bien sûr, mais cette information était importante. J'avais besoin d'avoir une idée de la façon dont elle réagissait aux choses si je voulais l'utiliser à l'avenir.
« Je déteste Qaigor », cracha-t-elle. « Et mère. Je déteste père aussi. Il n'était même pas là, il n'a même pas demandé ce qui s'était passé. Je les déteste tous. »
C'était au moins une information supplémentaire, et donc utile, mais je n'étais pas encore sûre de ce que j'allais en faire. Je restai avec elle pour discuter et découvris que sa colère durait depuis un bon moment. C'était certainement prometteur ; je pourrais toujours trouver des tâches pour quelqu'un capable de nourrir une rancune.
Ma seule surprise survint lorsque j'essayai de partir. Victoria me serra de nouveau dans ses bras, et je dus faire de gros efforts pour ne pas reculer et crier comme je le faisais d'habitude — je n'étais pas censée être là et je ne voulais certainement pas que l'on découvre ma capacité à escalader les murs et à défaire les serrures.
Je quittai la chambre et me retirai dans la mienne. Les quelques semaines suivantes furent intéressantes.
La punition de Victoria se poursuivit pendant plusieurs jours, mais la fillette ne semblait pas s'en soucier car Qaigor cessa purement et simplement son harcèlement. Ma mère ne le remarqua même pas, bien sûr, mais je gardai un œil sur les enfants et remarquai à quel point il était soudainement devenu moins enthousiaste à l'idée de terroriser sa sœur. Pour la plupart, il interagissait désormais avec Agrian de la même manière que Victoria le faisait avec moi.
Victoria elle-même était évidemment ravie de cela, mais à ma grande surprise, j'en recevais une grande partie du crédit. La fillette avait pris l'habitude de s'appuyer contre moi et de se blottir contre mon corps lorsque je restais immobile, ce qui, bien qu'étant l'une des choses les plus viles que j'aie jamais vécues au cours de ma longue existence, était en fait tolérable, car c'était durant ces périodes qu'elle me murmurait des choses. La fillette avait, à tout le moins, compris comment garder des secrets. Cela lui servirait bien plus tard dans la vie.
Les choses progressèrent autour de la maison à un rythme paresseux, après cela. Les gardes continuaient de se manifester de temps à autre, aussi paranoïaques et avides de danger que jamais, mais il n'y eut plus d'attaques. Agrian et moi poursuivîmes notre entraînement avec le Docteur Brown, mais il n'y eut plus de grands bonds à faire pour nous. On aurait dit que le monde lui-même nous accordait une sorte de répit après toute cette excitation.
Je n'aimais pas cela, car l'excitation m'avait généralement apporté de nouvelles opportunités d'amasser du pouvoir. Maintenant, je devais trouver les miennes.
Heureusement, Agrian le Jeune m'avait déjà offert une opportunité pour une telle chose.
« Je ne demande pas à être emmenée avec toi », l'assurai-je. « Je veux juste savoir ce qui se dit. »
« Je ne peux pas faire ça », grogna-t-il en essayant de s'éloigner de moi. Je ne le laissai pas faire, bondissant après lui grâce à des revêtements de chaussures en éther soigneusement conçus qui ajoutaient un niveau d'élasticité à chaque pas, me permettant de rivaliser avec ses jambes plus longues. « C'est un club de gentlemen, tu n'es même pas encore une dame ! »
« Sais-tu qui se soucie du genre ? Les chiens qui respirent par la bouche, je ne savais pas que tu en faisais partie. » Mon tempérament s'échauffait certes à ce stade, mais à vrai dire, rien ne m'a jamais autant irritée que la stupidité. Particulièrement la stupidité entre les mains de quelqu'un qui a du pouvoir sur moi. Pourquoi, la dernière fois que j'ai été confrontée à cela, je m'étais donné pour mission de renverser les idiots responsables. Ensuite, ils m'ont fait sceller dans les Profondeurs en guise de punition.
« Eh bien, ces chiens qui respirent par la bouche incluent notre père, les associés de notre père, plusieurs des hommes qui assurent la garde de notre maison et d'innombrables autres. Tu ne peux pas simplement bafouer les règles sociales qui ne te plaisent pas, Isabel, les gens ne le permettront pas, ils ne t'arrêteront peut-être pas, mais ils peuvent rendre ta vie incroyablement difficile. »
C'était en fait l'une des choses les plus adultes que j'aie jamais entendues de sa part, et je me surpris à ressentir une pointe de fierté pour le garçon. Elle fut rapidement enterrée par davantage d'irritation, bien sûr.
« Alors épargne-moi d'être soumise à tout cela en me rapportant ce que tu entends », lançai-je.
Agrian sembla sur le point de discuter, mais soupira et finit par céder. « D'accord, très bien. »
« Commence par cette histoire de guerre », exigeai-je.
Il se figea. « Comment as-tu entendu parler de ça ? »
J'avais, bien sûr, espionné nos parents en train d'en parler, mais il n'avait pas besoin de le savoir. Si le Baron le pressait, il trahirait presque certainement le secret.
« Peu importe », répondis-je. « Ce qui compte, c'est que je le sache, et que tu aies plus de détails, alors partage-les. » J'avais découvert qu'Agrian était d'une certaine manière plus enclin à faire ce que j'exigeais si je formulais les choses comme une vraie enfant ; quelque chose dans ce miaulement infantile le poussait à obéir. Je n'avais pas encore découvert pourquoi.
Il réfléchit à ma demande pendant quelques instants avant de finalement, inévitablement, céder avec un long soupir torturé.
« D'accord », dit-il enfin. « Bon sang, très bien, d'accord. Voici ce que je sais. »
J'écoutai attentivement, m'assurant de graver tous les détails dans ma mémoire tout en les comparant pour déceler d'éventuelles incohérences. Je fis en sorte qu'Agrian parle vite afin qu'il ait moins de temps pour planifier les mensonges qu'il aurait pu vouloir me dire, mais je n'aurais pas eu besoin de m'en donner la peine. Pour autant que je puisse en juger, tout ce que j'entendais était la pure vérité.
Lorsqu'il eut terminé, j'eus le sentiment que ma compréhension de la situation était suffisante pour au moins commencer à envisager la manière dont j'allais agir ensuite. C'était assez décevant, tout ce que je pouvais faire était de continuer à vivre comme je l'avais fait. J'étais trop jeune pour devenir réellement une magicienne de combat enregistrée, si je l'avais voulu, et j'étais exemptée d'être enrôlée pour cette même raison. Cela, et mon sang noble. De même, en tant que fille, je ne serais de toute façon pas couverte de crédit et de récompenses pour avoir bien performé dans un conflit. Les habitants de Garamon n'admiraient pas la violence chez les femmes comme ils l'admiraient chez les hommes.
Tout ce que je pouvais faire était de continuer à perfectionner ma magie et à accumuler du pouvoir, mais cela ne signifiait pas qu'il n'y avait plus de nouvelles chances pour cela du tout.
« Et tu entends beaucoup de nouvelles à ce sujet ? » demandai-je brusquement à Agrian. « À ce… club de gentlemen ? »
« ...Oui ? » Il semblait incertain et sur la défensive, comme s'il soupçonnait que je cherchais à obtenir quelque chose ici. Il aurait eu tout à fait raison dans cette suspicion, bien sûr, car je venais de réaliser que je fixais la clé de la richesse de ma famille.
« Peux-tu me transmettre davantage de ce que tu entends ? » lui demandai-je. « Tu sais que mes conseils seront bons, et cela ne me dérange pas si tu les fais passer pour les tiens, en fait. »
Le visage d'Agrian fut le théâtre d'une guerre d'émotions, mais comme toujours, l'intérêt personnel l'emporta. Peut-être qu'un jour, quelqu'un me surprendrait vraiment à cet égard.
« Très bien », dit-il enfin. « Que veux-tu savoir ? »