Chapitre 36
++Garamon était un Empire vaste et tentaculaire, et de telles entités exigent un entretien bien supérieur à ce que leurs seules nations d'origine peuvent produire. Je trouvais cela déplaisant, même aux premiers jours de ma renaissance. Un véritable maître, un vrai dirigeant, n'a pas besoin de recourir au pillage pour subvenir à ses besoins.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Agrian commençait tout juste à s'habituer à aider Isabel lors du nettoyage, et il rechignait à se laisser emmener une fois que son père vint lui rappeler leur rendez-vous.
« L'attaque a eu lieu il y a quelques heures à peine, argumenta-t-il. Isabel, Victoria et Qaigor… ma mère, elles sont toutes seules sans nous. »
« Non, elles ne le sont pas, soupira le Baron en tapotant l'épaule d'Agrian. La tape en question manqua de le faire tomber, lui donnant l'impression d'avoir été frappé par un marteau de forgeron rembourré. Nous avons mes gardes, souviens-t'en. Isabel t'a-t-elle parlé du tour de Blakely dans le hall d'entrée ? »
« Non. »
« Il avait piégé ce maudit plafond ! rit-il. Dès que l'ennemi a fait irruption par les portes, il a déclenché une charge explosive et leur a déversé une cargaison de marbre sur la tête depuis quinze mètres de haut. J'ose dire que même moi, j'aurais pu y rester. »
Agrian n'aimait pas cette idée. Son père lui avait toujours semblé invincible, et il n'avait encore vu aucune preuve du contraire. Il se souvenait avoir vu une épée s'abattre directement sur le cou du Baron Vornholt sans même entamer sa peau. Ce n'est que lors du dernier enlèvement, celui qui avait presque réussi, qu'il avait été neutralisé, bien qu'il se fût rétabli de manière inhumaine par la suite.
Père, mourir ? Eh bien oui, évidemment que c'était possible. Agrian avait passé les deux dernières années à étudier exclusivement avec des gens capables de provoquer cela presque sur un coup de tête, et il n'appréciait pas du tout à quel point cela semblait avoir rétréci son monde.
Ils quittèrent le manoir à pied plutôt qu'en calèche, et Agrian eut l'impression que son père le testait dès le début de leur marche. Évidemment, le Baron ne se déplaçait pas à sa pleine vitesse, pas même à sa vitesse de marche habituelle — Agrian aurait été laissé sur place. Mais il savait certainement à quelle allure un non-guerrier moyen pouvait se déplacer, et semblait délibérément pousser Agrian à la dépasser.
Pourquoi, Agrian n'aurait su le dire, mais il n'allait pas montrer à son père qu'il manquait d'endurance. La nuit était froide et il n'avait pas pensé à prendre une veste, mais Agrian transpirait déjà. Son père, du moins, semblait satisfait.
« Ça va être une bonne chose, dit-il, apparemment plus pour lui-même. Je dirais que mon seul grand regret est que tu aies passé trop de temps avec des femmes et des magiciens. Il est temps que tu apprennes à devenir un homme, hein ? » Une nouvelle tape sur l'épaule d'Agrian, moins proche du marteau cette fois, plutôt d'une batte de cricket. Alors qu'il trottinait, Agrian manqua de trébucher malgré tout.
« Isabel est… bien plus que ce que tu veux bien croire, je pense, père. »
Le Baron soupira. « Tu apprendras en vieillissant, mon fils, qu'on ne peut tout simplement pas attendre la même chose des femmes que des hommes. Ce n'est pas de leur faute, elles sont juste… pas aussi fortes que nous. »
« Mère semblait pourtant très forte aujourd'hui, Isabel m'a dit qu'elle n'avait pas hésité une seconde à la guider à travers le manoir dès que l'attaque a commencé. Elle s'est même interposée entre les magiciens et elle. »
Son père semblait s'irriter à présent. « Certaines sont plus fortes que d'autres, oui, et elles ont leurs moments, mais je parle de constance et de… fragilité, je suppose. Crois-moi, si tu poussais ta mère autant que moi, elle finirait par te laisser tomber. Et c'est encore plus vrai pour Isabel. Elle est plus jeune que toi, Agrian. Tu dois prendre soin d'elle. »
Agrian sentit son estomac se nouer. Il voulait argumenter davantage, bien sûr, il voulait défendre sa sœur et sa mère, mais son père avait ce ton dans la voix. Celui qui tuait toujours une dispute avant même qu'elle ne puisse commencer.
En outre, il avait très envie de voir ce club de gentlemen. Et plus encore, il ne voulait pas terminer sa première soirée de retour avec son père par une querelle.
« Très bien, » acquiesça Agrian, aussi évasivement qu'il le pouvait. Son père ne prit même pas la peine de vérifier si ses paroles avaient porté, il se contenta de regarder devant lui et de sourire.
« Ah, nous y voilà ! »
Le bâtiment devant eux était imposant mais trapu, et une lumière chaude filtrait à travers chacune de ses fenêtres. La nuit glaciale rendait tout le verre translucide sous la condensation, mais Agrian n'avait pas besoin de voir à l'intérieur pour savoir qu'il y avait pas mal de monde. Même porte fermée, il pouvait les entendre discuter.
« Détends-toi, dit son père, percevant apparemment sa nervosité. Sois juste toi-même. Et garde la tête haute, hein ? Je ne voudrais pas qu'on se ridiculise tous les deux en te voyant renifler ou avoir l'air inquiet. »
« Très bien, oui, bien sûr père. »
Une nouvelle tape, heureusement la plus légère jusqu'ici. Agrian tint bon cette fois.
Le Baron marqua une pause, puis son regard s'intensifia. « Et ne mentionne pas le fait que tu es resté avec Victoria et Qaigor aujourd'hui, pendant l'attaque. Ça… ne sera pas très bien vu. »
Agrian sentit son visage brûler, mais il garda le silence en hochant la tête. Heureusement, son père n'en dit pas plus et se dirigea vers le bâtiment. Agrian le suivit.
La première chose qu'il remarqua, en franchissant la porte, fut la chaleur. La chaleur même ; malgré le froid extérieur, il eut l'impression de cuire sur place. La seconde chose, plus prégnante, était l'odeur de fumée.
Il fit un effort pour ne pas tousser — Agrian n'était pas habitué à la fumée, après tout — mais il parvint tout juste à se retenir. Son père, lui, ne semblait pas s'en soucier le moins du monde ; apparemment, la gorge d'un guerrier était aussi tolérante à cela que le reste de son corps l'était au reste.
« Alors, qu'en penses-tu ? » demanda-t-il avec enthousiasme. Agrian regarda autour de lui et essaya de se faire une opinion.
Heureusement, l'endroit n'avait rien de la dépravation qu'il avait imaginée. Il n'y avait pas de femmes nues — pas de femmes du tout, en fait — et beaucoup plus d'éclairage. L'endroit n'était pas sombre non plus, il semblait plutôt chaleureux et presque… accueillant, oui. On se serait cru dans le salon de son propre manoir.
Et il était occupé ; Agrian pouvait voir autant d'hommes qu'il s'y attendait. La plupart étaient plus âgés, mais il ne manquait pas de jeunes hommes — même si aucun n'avait vraiment son âge.
« C'est le Club du Tambour, expliqua son père en entrant. »
« Je ne joue pas du tambour, » marmonna Agrian. Le Baron rit.
« C'est un nom humoristique, mon garçon. Les tambours, de l'armée. Ceux qui maintiennent l'ordre et s'assurent que tout fonctionne, qui rappellent aux hommes ce qu'il en est et pourquoi ils se battent — un travail ingrat, mais vital tout de même. Chaque homme ici est issu du service militaire ou d'une lignée militaire, presque toujours les deux. Des officiers, tous autant qu'ils sont. J'ai trouvé ma place ici après mon retour de ma première campagne à Estia, il y a… par les Dieux, vingt ans, presque ? Avant que tu ne viennes au monde, ça c'est sûr. »
« Je ne suis pas un militaire non plus, » fit remarquer Agrian, se sentant de moins en moins à sa place à chaque seconde.
« En effet, » lança une voix à ses côtés. Il tourna la tête nerveusement pour apercevoir un homme replet, peut-être dix ans plus âgé que son père, affalé sur un canapé. « Pas encore, du moins, hein Agrian ? »
Il faisait référence à l'aîné, pas au cadet, et le père d'Agrian sourit à cette question.
« Rodrick ! » Il s'avança et tendit la main, tandis que l'homme énormément gras restait assis, mais la secoua avec empressement. « Quand es-tu rentré ? »
« La semaine dernière seulement, » gloussa l'homme en désignant le siège à côté de lui pour que le père d'Agrian s'approche. Le Baron s'exécuta rapidement, entraînant son fils derrière lui.
« Voici Agrian le Jeune, bien sûr, euh, Agrian, voici le Comte Rodrick Eqrian, un de mes supérieurs dans l'armée. »
Il ne semblait pas y avoir grand-chose de « supérieur » chez cet homme, aux yeux d'Agrian. Il devait peser presque le double de son père, bien que tout cela ne fût que graisse, et il avait vingt ans de plus, avec un visage parsemé de vaisseaux éclatés et de petits yeux errant sans but précis.
Mais la politesse n'était pas quelque chose que l'on méritait, on l'obtenait simplement pour le fait d'être un gentleman.
« Ravi de vous rencontrer, monsieur, » Agrian tendit la main et le vieil homme l'engloutit dans sa poigne moite.
« Ravi de faire ta connaissance ! » rit-il joyeusement. « Tu es le portrait craché de ton père, tu sais. Oh, asseyez-vous tous les deux, voulez-vous ? J'ai le cou qui se tord rien qu'à vous regarder. »
Ils s'assirent rapidement, et sur un mot du père d'Agrian, des verres furent bientôt déposés sur la table devant eux. Agrian ne toucha pas au sien pour l'instant ; il avait entendu des histoires d'horreur sur des jeunes hommes qui s'enivraient beaucoup trop vite lors de ce genre d'événements. Il garderait l'esprit aussi clair que possible.
« Alors, quel genre de travail t'amène à Lachfel ? » demanda le père d'Agrian.
Le général s'étouffa un instant avec sa boisson, semblant en inhaler une partie par accident. « Bon sang, j'avais oublié à quel point tu étais direct ! Pas de détours, alors ? » Il rit. « Très bien, mon vieux, très bien, je suis ici pour inspecter sa ligne de ley. »
Agrian vit son père se raidir et sentit une tension soudaine s'installer dans la conversation. « Qu'entends-tu par inspecter ? » demanda-t-il froidement.
« Oh, rien de tel, » l'assura le général. « Elle n'est pas en train d'être nationalisée, je te le jure. Non, je fais le tour de toutes les lignes de ley de Garamon pour évaluer leur activité et leur production moyennes. »
Agrian vit son père se détendre. « Pourquoi ? »
Le général hésita. « Tu sais que je ne suis pas censé dire… »
« Oh, au diable ça, ça fait combien d'années qu'on se connaît ? Nous sommes au Club du Tambour, tu sais que tu peux parler. Qu'est-ce qui se passe ? »
Le vieil homme sembla y réfléchir quelques instants, puis soupira. « Très bien, très bien, maudit sois-tu. J'avais oublié à quel point tu pouvais être intense avec ce genre de choses. Soit ; la magie s'amenuise, Agrian. »
Agrian vit le visage de son père en entendant cela, et ce fut l'un des spectacles les plus terribles qu'il eût jamais vus.
« Que veux-tu dire par s'amenuise ? » aboya-t-il.
« Je veux dire qu'elle s'amenuise, bon sang. Elle devient plus faible, produit plus lentement. Nous avons de moins en moins de cristaux de mana qui poussent dans les mines, moins de bêtes magiques attirées ou nées dans les environs. As-tu remarqué cela dans ta propre ligne de ley, aussi ? »
Le père d'Agrian déglutit avant de hocher lentement, subtilement, la tête. « Oui. » Sa voix n'était qu'un croassement, un murmure. Malgré son insistance sur la sécurité des lieux, il semblait que même lui ne voulait pas que cela s'ébruite auprès des autres membres du club.
« Ça arrive partout à Garamon, expliqua le vieux général. Ça dure depuis une bonne dizaine d'années maintenant, certaines lignes de ley plus lentement que d'autres. Les plus jeunes, celles qui ont été les dernières à être exploitées et cultivées, ne sont pas encore touchées, mais on pense qu'elles le seront bientôt. Notre pays commence à manquer de mana naturel. Et tu sais ce que cela signifie, je suppose ? »
Le père d'Agrian se renversa en arrière. « Je vois. »
« Tu comprends donc ? » insista Rodrick. « Pourquoi Laugfrey envoie un vieux cheval de bataille comme moi faire les vérifications ? »
« Je comprends, » acquiesça le Baron, bien qu'Agrian, lui, ne comprenne toujours rien.
« Je ne pense pas comprendre, » intervint-il. Les deux hommes se tournèrent brusquement vers lui, comme s'il s'immisçait dans une conversation entamée alors qu'il était assis là depuis le début.
« Alors laisse-moi te simplifier les choses, mon garçon, » sourit le Baron. « Garamon ne peut se passer de magie. Plus de gratte-ciel, plus d'unités de chauffage arcaniques, plus d'onguents de guérison ni d'armement magique ? Ha ! Non, nous n'accepterons jamais cela. Et si nous ne pouvons pas trouver la matière première pour produire de tels biens chez nous, nous irons simplement la chercher ailleurs. Cela signifie la guerre. »
Il se tourna vers le général. « Une idée de l'endroit, déjà ? »
« Tu ne tiens pas ça de moi, » nota le vieil homme, « mais nous avons commencé à faire pression sur certains royaumes Iruchi. Ceux qui ne sont pas encore tombés sous la coupe de l'Empire. J'ai lu une étude merveilleuse il y a quelque temps sur cette ville… enfin, peu importe, ils ont de la magie jusqu'au cul sur ce maudit continent. »
« La guerre avec Iruchi… » Le père d'Agrian se tourna vers lui avec un sourire. « Et dans quelques années, je parierais. Juste à temps pour que le premier mage de combat de la famille Vornholt termine son entraînement. »