Chapitre 31
++Mon initiation à ce que je nommerai désormais la « politique des adultes » fut somme toute assez gérable, bien que la nature même de ces manœuvres en fit une expérience fort peu plaisante.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Après l'incident du donjon, mon séjour à l'Institut Winzorth devint nettement moins mouvementé. Du moins, pour un temps. Le Grand Maître fit ce qui était attendu et travailla sur la mémoire des autres étudiants ; avec Agrian et moi-même pour corroborer sa version des faits, l'affaire fut étouffée sans difficulté.
Cela me fit me demander combien d'autres incidents étaient passés inaperçus ici. La magie d'illusion n'était pas le seul moyen d'altérer les souvenirs, et je m'étais habituée à cette paranoïa rampante, née de la certitude que la réalité n'était peut-être pas celle que je croyais il y a des milliers d'années. À vrai dire, la véritable inquiétude était que l'histoire elle-même ne fût qu'une façade.
Et je savais déjà que c'était vrai. C'était en partie pour cela que j'avais élaboré mes plans.
Agrian et moi poursuivîmes nos études, et mon frère semblait aller mieux qu'auparavant. Plus heureux. Plus de deux années s'écoulèrent à l'Institut Winzorth tandis que nous approfondissions nos connaissances sur les Arcanes. Je fis des progrès fulgurants en magie d'illusion et d'évocation, bien que dans ce dernier domaine, il me fût impossible d'étudier des effets réellement intéressants ou puissants à cause de « mesures de sécurité » — apparemment, il y avait eu des incidents à l'Institut Winzorth où des étudiants particulièrement stupides s'étaient accidentellement défigurés, amputés ou éviscérés en utilisant de manière inappropriée des formes de magie de niveau professionnel. Pour ma part, je considérais cela comme un résultat parfaitement acceptable qui servirait à accroître l'intelligence moyenne de la classe des magiciens au fil des générations. L'Institut n'était cependant pas de cet avis, et je dus donc patienter.
Beaucoup de choses avaient changé en deux ans et demi depuis l'incident du donjon. Plus notablement, mon corps avait beaucoup grandi. À peine âgée de onze ans, j'atteignais désormais une fraction considérable de la taille d'un adulte — d'une femme adulte, du moins. J'avais été bien plus grande dans ma vie précédente, mais comparée à l'état atrophié dans lequel j'étais entrée dans ce monde, je me sentais comme une géante en pleine croissance.
Ma magie progressait encore plus rapidement. Je pouvais rassembler un peu plus de quatre mille vis à pleine puissance, ce qui signifiait que j'étais au-dessus de la moyenne, même selon les standards d'un magicien adulte. Je restais naturellement loin derrière les rares génies qui obtenaient des postes d'enseignants à l'Institut Winzorth, et j'étais même plus faible que nombre d'étudiants plus âgés, mais pour la première fois dans ma nouvelle vie, je savais que j'étais véritablement forte. Il ne serait pas difficile de trouver un magicien supérieur à moi en cherchant bien, mais il ne serait pas difficile de les éviter non plus.
Et puis, il y avait Agrian. Après le donjon, mon frère et moi nous étions rapprochés. Cette relation me semblait étrange, car je n'en avais jamais eu de semblable et j'ignorais comment m'y prendre. Il m'était attaché et faisait preuve d'une ouverture qu'un simple familier ne pourrait jamais avoir envers son maître ; ce n'était certainement pas un partenariat de convenance. C'était là, je le compris, ce dont il parlait lorsqu'il évoquait la « famille ».
J'étais toujours indécise à ce sujet. Et toujours méfiante ; j'avais déjà fait l'expérience de ce qui arrivait lorsque ce lien s'aigrissait. La dernière fois, cela s'était terminé avec moi, entourée de chiens charognards et soignant une douzaine d'os brisés. Pourtant, j'avais besoin d'Agrian, et je me surpris à vouloir que le garçon soit heureux s'il le pouvait. Il méritait au moins cela pour m'avoir aidée.
Ma vie à l'Institut s'était installée dans un rythme acceptable, et était devenue si peu mouvementée que le plus grand bouleversement depuis un bon moment fut l'appel de mon père nous informant, Agrian et moi, que nous devions passer un été chez nous, à Lachfel, plutôt qu'à l'école.
Naturellement, cela suscita chez moi une réaction différente de celle de mon frère.
« Nous rentrons à la maison ! » répéta Agrian, probablement pour la sixième fois depuis qu'il m'avait raccompagnée jusqu'à ma chambre. Je préférais cet endroit à n'importe quel autre dans l'Institut Winzorth, car partout ailleurs, les gens étaient autorisés à me suivre et à m'adresser la parole.
Certes, mon frère aîné ne se souciait guère de demander la permission pour entrer dans ma chambre. C'était une chose avec laquelle j'avais fini par composer. Une autre liberté dont les frères et sœurs jouissaient apparemment.
« Ce ne sera pas définitif, tu sais », lui rappelai-je. Agrian se contenta de ricaner et d'agiter une main dédaigneuse.
« Bah, je le sais. Mais nous rentrons quand même ! N'es-tu pas enthousiaste, Isabel ? De revoir père ? Mère ? Nous verrons même le Docteur Brown ! »
Je devais admettre une certaine affection pour ma mère et le Docteur Brown, et même des sentiments mitigés concernant mon père, mais mon enthousiasme n'était évidemment pas aussi vif que celui d'Agrian. Il était, après tout, un véritable enfant.
« Ce sera bien d'avoir un peu plus d'intimité », fis-je remarquer à voix haute. Aussi amusant que cela pût paraître, je profiterais probablement davantage de mon temps libre à Lachfel, loin des attentions constantes, qu'ici.
Pourtant, ne pas bénéficier d'un entraînement de si haute qualité dans les domaines de la magie qui n'existaient pas à mon époque me chagrinait toujours. « J'aimerais pouvoir ramener mes professeurs avec moi », soupirai-je.
Agrian rit de nouveau. « Je ne pense pas que père ait assez d'argent pour cela, Isabel. »
Je ne ris pas. Il avait raison, bien sûr ; notre famille ne pouvait pas se permettre une telle chose.
Pas encore.
***
Le voyage de retour vers Lachfel ne fut pas aussi aisé que l'aller, simplement parce que l'Institut Winzorth ne nous avait pas fourni de gratte-ciel pour effectuer le trajet cette fois-ci. C'était irritant, mais je n'en fus pas réellement surprise.
Heureusement, c'était tout de même plus facile que cela ne l'aurait été à mon époque. Ou plutôt, plus facile que cela ne l'aurait été pour quelqu'un d'autre que moi. De tous les pouvoirs que j'avais perdus, ma capacité à me téléporter sur de vastes distances et à voler à volonté figurait parmi ceux qui me manquaient le plus cruellement.
Les trains, cependant, faisaient quelque chose pour compenser cette absence. Ils étaient bien plus rapides que n'importe quel cheval, et bien plus réguliers. Ma première expérience à bord fut intéressante, à tout le moins.
Nos places étaient en première classe, payées par notre père, mais je les ignorai d'abord pour errer jusqu'à l'avant du train. Quelques altercations avec le personnel, suivies d'un rappel sévère sur le fait que j'étais une magicienne en formation et une jeune noble, donc capable de faire ce que je voulais, ne me permirent pas d'accéder à la chaufferie, mais j'étais au moins assez proche pour entendre le fonctionnement de la machine à vapeur et voir la fumée noire s'élever haut dans le ciel depuis notre véhicule.
Agrian me rejoignit bientôt, malgré ses protestations lorsque j'étais partie.
« Je pensais que cela t'intéresserait », fis-je remarquer alors qu'il se traînait jusqu'à moi.
« Je garde juste un œil sur ma petite sœur qui manque de mourir à chaque instant », grogna-t-il.
« D'accord », répondis-je.
« Tais-toi. Que fait-il ? »
Il interrogeait au sujet de la machine, qui avait soudainement commencé à émettre un sifflement étrange.
« Je ne suis pas sûre », admis-je. « Mais je pense qu'il évacue l'excès de vapeur, afin que la pression ne monte pas trop et n'endommage pas les mécanismes. » Le sifflement s'arrêta un instant plus tard, exactement comme je l'avais deviné.
J'avais commencé à étudier la technologie profane de ce monde, d'abord par pure curiosité, mais maintenant, plus délibérément, car je reconnaissais qu'il s'agissait d'une autre voie pleine de potentiel. Peut-être même plus que la véritable magie. Une magicienne pouvait s'entraîner et étudier pour renforcer ses pouvoirs au point de détruire des armées entières, et une liche extrêmement puissante pourrait même soumettre une nation entière par sa seule force personnelle, mais la magie était loin d'être aussi reproductible que la simple science.
Les trains à vapeur devenaient plus courants d'année en année, et les voyages entre les villes à grande échelle devenaient plus rapides grâce à eux. Les gratte-ciel ne pourraient jamais rivaliser avec cela ; ils étaient tout simplement incapables de transporter autant de marchandises et de passagers. Pas avec leur nombre et leur coût.
Autant j'aurais aimé étudier la machine pendant tout le trajet, autant il y avait une limite à ce que je pouvais apprendre lorsqu'elle était séparée de moi par une paroi, et Agrian était beaucoup moins enthousiaste que moi. Nous nous retirâmes dans notre cabine dans l'une des voitures de tête en attendant l'arrivée, et passâmes le temps à discuter, lire et jouer à un jeu de stratégie intéressant qui était apparu quelque temps après mon enfermement.
Il existe certainement de pires façons de voyager, mais un confort absolu ne compensait pas le fait que j'étais essentiellement forcée de passer une journée entière à ne rien faire. Lorsque notre train fit son dernier arrêt et commença à ralentir aux abords de la ville familière de Lachfel, je sentis mon corps brûler d'envie d'en sortir. Agrian était encore plus agité, et le garçon sprinta pratiquement vers la sortie, tout en portant nos bagages lui-même.
Il était vraiment devenu fort.
Une calèche nous attendait à la gare, menant à un trajet heureusement plus court vers le domaine Vornholt.
Je remarquai, à mi-chemin, que l'humeur d'Agrian s'était assombrie.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » lui demandai-je, irritée.
« Rien. »
« Dis-le-moi, c'est agaçant. »
Il me lança un regard noir et sembla hésiter à me dire autre chose avant de décider, apparemment, de se raviser.
« Je pensais juste que père viendrait nous chercher à la gare, c'est tout. »
Ah, évidemment. « Il ne veut probablement pas donner l'impression d'être assez peu important pour quitter son domaine facilement. »
« Même pour nous ? » grogna mon frère.
« Apparemment, oui. » Je ne le vis pas se détendre, ce qui était regrettable, car je n'avais aucune idée de la manière dont je pourrais m'y prendre si cela n'avait pas fonctionné.
La calèche s'arrêta juste devant les grilles de notre domaine, et nous en descendîmes. Cela me fit une impression étrange de revoir le bâtiment et de m'en approcher. La dernière fois que j'avais marché vers cette vieille grille en fer, j'étais plus petite d'au moins quinze centimètres. De manière irritante, l'avantage de taille d'Agrian sur moi semblait être resté inchangé.
Contrairement à nos parents, qui, eux, nous attendaient dans la cour.
« Voilà mon garçon », sourit notre père en se précipitant vers Agrian pour lui tendre la main. Mon frère parut surpris un instant, le pauvre. Il devait s'attendre à une étreinte paternelle, sans réaliser qu'en deux ans, depuis notre départ pour Winzorth, il avait trop grandi pour que notre père puisse encore le serrer dans ses bras.
Ma mère, malheureusement, ne partageait pas cette limite sociale. Elle se précipita vers moi comme si j'étais l'antidote à quelque toxine mortelle, puis m'enveloppa dans une étreinte si serrée que je crus un instant qu'elle tentait de me briser le cou.
« Ma petite fille », murmura-t-elle en me couvrant d'attentions. « Dieux, cela fait si longtemps, tu m'as tellement manqué, comment te traitent-ils là-bas ? Est-ce que tout va bien ? »
Je dus dissimuler mon inconfort, naturellement. Il n'était tout simplement pas socialement approprié de répondre « retire tes mains de moi, créature, ou je t'anéantirai » lorsque votre mère vous accueille après une si longue absence. Au lieu de cela, je forçai un sourire.
« Je vais bien. C'est bon de te voir aussi, mère. »
Elle rit en me caressant la joue. « J'avais oublié à quel point tu parles de façon amusante. Entrez, tous les deux », dit-elle en se tournant vers mon frère, avant de le tourmenter avec une étreinte à son tour. Il répondit toutefois à son étreinte. Je remarquai mon père le regarder avec une moue dédaigneuse tandis qu'il le faisait.
« Beaucoup de choses se sont passées depuis votre départ », dit mon père en me souriant tout particulièrement. « Nous avons des nouvelles passionnantes. Isabel, tu vas te marier. »