Chapitre 28
++Il y avait des choses chez les autres que j'avais du mal à comprendre au début, des expériences qui me manquaient et qui m'auraient offert une bien meilleure perspective sur autrui. Je commençai à mieux saisir cela à mesure que je m'épanouissais dans ma seconde vie.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Une onde de trouble parcourut le mana qui m'entourait, juste au moment où il se refermait. Pendant un instant, je vis le monde réel, le monde solide, superposé au vide dans lequel mes sens étaient piégés. Sascithius ne dit rien.
« Des ennuis de ton côté ? » lui demandai-je.
« Non. »
« Tu ne pourrais jamais me mentir, n'est-ce pas ? Trop stupide, je le crains ; tu as toujours été l'un de mes apprentis les plus idiots. »
« Silence ! »
« "Hmm, je pense qu'aujourd'hui je vais combiner le vampirisme et la liche en un seul super-rituel"… à quoi pensais-je en prenant un imbécile comme toi ? Au moins, tu m'as appris que le potentiel magique n'est pas la seule chose qui compte. »
L'agacer servait purement mes intérêts, du moins selon ma vision des choses. Plus il était furieux contre moi, moins ses pensées seraient claires, plus il commettrait d'erreurs, plus ses réactions seraient lentes, et plus il réagirait mal aux surprises. Je n'avais aucune idée de ce qui avait causé cette faille dans sa magie de confinement, mais je savais que c'était une aubaine pour moi. Il ne me restait plus qu'à en tirer profit.
Et espérer que mon ancien apprenti était aussi affaibli que je le pensais.
***
Le donjon empestait le sang, à tel point qu'Agrian crut qu'il allait en suffoquer. Partout où il se tournait, cette odeur âcre et sanglante l'attendait, lui faisant pleurer les yeux et lui serrant la gorge jusqu'à l'étouffement. L'Apprenti haletait et crachotait à ses côtés, et il ne put qu'abonder dans son sens.
Mais Agrian eut à peine le temps d'y songer. Au centre de la pièce, il vit des corps, une demi-douzaine éparpillés les uns à côté des autres, sa sœur parmi eux. Elle respirait, il le vit. Mais elle était en péril.
« Isabel ! » hurla-t-il en se précipitant, avant d'apercevoir une brume cramoisie en train de se former, ce qui le stoppa net juste avant de s'y jeter. Agrian glissa sur le sol soudainement humide et tomba, se retrouvant maculé de substances auxquelles il préférait ne pas penser, avant de se relever en catastrophe. Les brumes commencèrent à se diriger vers lui, et il recula par instinct, la lâcheté l'emportant sur le besoin de protéger sa famille.
Mais à mesure qu'il s'approchait de la porte, les brumes faiblirent et commencèrent à battre en retraite.
Tu as peur de sortir, n'est-ce pas ? Il ne pouvait comprendre pourquoi, ne sachant absolument rien de cette entité, mais il n'allait certainement pas ignorer un tel avantage. Agrian projeta un projectile magique dans les brumes et… le vit passer au travers sans aucun effet. Très bien, c'était l'heure de l'expérimentation. Il passa en revue toutes les natures et matrices de sorts qu'il connaissait, essayant le feu, le froid, l'électricité, la force pure, et risquant même une illusion au prix de s'approcher dangereusement de ces tentacules. Rien ne fonctionnait.
« Nous devrions partir », couina l'Apprenti derrière lui. « Nous ne pouvons pas combattre cette chose ! »
« Si tu trouves un moyen, alors par tous les moyens, fuis, mais je pense que nous avons plus de chances de tuer cette chose que de lui échapper une fois qu'elle aura décidé de sortir du donjon. »
L'instinct de conservation semblait être le meilleur levier pour influencer son nouvel allié.
***
La magie qui me retenait perdait manifestement sa forme ; je l'aurais remarqué même sans pouvoir percevoir le mana directement.
« Tu sembles avoir perdu presque autant de puissance que moi », observai-je. « Une conséquence du vampirisme, si je ne m'abuse ; les longs sommeils laissent ton genre temporairement diminué — un prix bien élevé à payer pour quelque chose d'aussi simple qu'un avantage physique, ne trouves-tu pas ? »
« Tais-toi ! » Sascithius avait toujours été prompt à la colère et lent à s'apaiser, et apparemment, les millénaires n'avaient pas gommé ce défaut. J'aurais été surprise du contraire ; en pratique, le temps change rarement les gens.
« Tu pourrais me libérer, tu sais, avant que je ne m'échappe et que je trouve un moyen de te tuer. Je te donne ma parole que nous nous séparerons pacifiquement si tu m'épargnes ces ennuis. Tu sais que ma parole a toujours été mon engagement. »
« Non, c'est ton savoir qui était ton engagement, et tu l'as utilisé pour me piéger comme tu l'as fait pour tant d'autres, espèce de bâtard sadique ! »
« Oui, et alors ? C'était il y a des millénaires, tu te plains encore de ça ? »
***
Les tentacules commençaient à se tordre sous les yeux d'Agrian, comme s'ils souffraient. Il ne s'en plaignait pas, cela lui donnait plus d'occasions d'expérimenter.
Ce dont il se plaignait, en revanche, c'était de la manière dont ces expérimentations devaient se dérouler. Ils ne s'approchaient jamais de lui près de la porte, quoi qu'il arrive. C'était un indice, mais cela signifiait aussi qu'il ne pouvait pas agir en toute sécurité.
Ta petite sœur est inconsciente là-dedans et tu te plains de ta propre sécurité ? Jusqu'où peut aller ta pathétique lâcheté ?
Agrian se força à descendre les marches et à s'enfoncer plus profondément dans le donjon, sentant son cœur battre à tout rompre et ses jambes menacer de se dérober sous lui. Dieux, pourquoi son père n'était-il pas là ? Qu'aurait fait son père ?
Probablement accuser ces maudits tentacules d'avoir de petites queues, puis essayer de leur donner un coup de tête. Peut-être était-ce une bonne chose qu'Agrian le Jeune gère cela plutôt que l'Aîné.
Dès qu'il fut plus bas dans le donjon, les tentacules fondirent sur lui. Il projeta un mur d'éther et recula en trébuchant, conscient qu'il pourrait bien être capturé et subir le sort des autres si cela ne fonctionnait pas. Mais la chance était de son côté, et les brumes cramoisies rebondirent sur la barrière d'Agrian comme des vents se brisant contre une vitre. Elles le poursuivirent dans les escaliers comme des chiens de chasse, et il courut comme le lapin le plus lâche ayant jamais foulé les couloirs de Winzorth.
Il aurait pu se jeter à travers la porte et se mettre totalement en sécurité, mais Agrian bondit et pivota en l'air, projetant davantage d'éther à mesure que les brumes se rapprochaient, formant précipitamment une boîte, puis la scellant pour laisser une partie de la substance cramoisie totalement isolée du reste et piégée à l'intérieur. C'était la magie la plus rapide qu'il ait jamais exécutée, et son effet sur ce qui contrôlait cette attaque fut instantané et fracassant.
Les tentacules s'enroulèrent comme des serpents blessés, se tordant à moitié fous et sans but. Agrian trébucha en arrière avec son prix volé et tomba pratiquement à travers l'encadrement de la porte dans le couloir, puis, grimaçant même en le faisant, relâcha l'éther et laissa la brume rouge se disperser hors du donjon.
Elle s'évanouit en quelques instants, comme du sang versé dans l'eau et laissé à se diluer.
***
Ce dernier tremblement du vide fut le plus marqué à ce jour.
« Tu viens d'être blessé, n'est-ce pas ? » observai-je en tâtant les alentours avec des tentacules de puissance liée. Je ne pouvais pas réellement sentir mon mana ici, entourée par une masse aussi puissante appartenant à quelqu'un d'autre, mais ma vision était aussi parfaite que jamais, et je commençai à transformer ma puissance en un burin pour frapper l'intérieur de la prison de Sascithius.
« Ce ne sont pas tes affaires », grogna la liche-vampire.
« Si, en fait. C'est par cette faiblesse que je compte te tuer. »
« Tu es toujours convaincue que tu t'en sortiras ? »
« Bien sûr, je suis Lord Dread. »
« Pas en ce moment, maintenant tu es une petite fille. »
Je fis une pause, puis lançai un regard furieux vers le vide qui m'entourait. « Je vais rendre ton agonie vingt secondes plus longue pour cette remarque. »
***
Agrian puisait dans toute sa volonté pour maintenir l'éther en un seul morceau, et même ainsi, il y parvenait à peine. À ses côtés, l'Apprenti faisait de même. Entre eux deux, et avec des tentacules cramoisis trop hésitants à attaquer avec la porte ouverte dans leur dos, ils parvenaient tout juste à progresser. Piéger une section de la brume, la couper avec des couches d'éther, puis la ramener pour la désintégrer en néant en l'exposant à l'espace extérieur du donjon. C'était épuisant et fastidieux, drainant leur mana à mesure qu'ils continuaient, mais ils progressaient.
La seule question était : l'entité qu'ils combattaient pouvait-elle les épuiser ?
Aux yeux d'Agrian, elle ne semblait pas diminuer. Peu importait la quantité de brume cramoisie qu'ils évacuaient, il semblait y en avoir tout autant qui les attendait dans le donjon. Il pouvait déjà sentir ses réserves de mana s'amenuiser à cause des efforts intenses, et son corps ne valait guère mieux. Il n'y avait pas exactement beaucoup de marches dans le donjon, mais à ce stade, il avait fait suffisamment d'allers-retours pour avoir probablement couru une centaine de marches au moins.
Des dizaines de charges de cette brume, il en avait jeté, et elle continuait de se tortiller. Avait-elle l'air blessée ? Plus lente ? Agrian ne pouvait le dire, il n'avait aucun moyen de savoir si ses propres espoirs ne lui mentaient pas. Tout ce qu'il savait, c'était que c'était la seule chose qu'il avait entreprise que cette entité n'appréciait pas, et qu'elle détenait sa petite sœur. Il serait damné s'il ne faisait pas tout son possible pour lui rendre la vie infernale.
L'Apprenti se sentait moins motivé. Agrian pouvait voir le garçon commencer à penser à fuir dès qu'il comprendrait que l'entité ne pourrait pas les suivre hors du donjon.
« Allez, viens ! » grogna Agrian à l'espace qui les entourait. « Viens te battre ! Tu as peur, c'est ça ? Peur d'un garçon de treize ans ? »
Peut-être qu'entendre quelque chose qui sonnait héroïque inciterait son allié à rester.
***
« As-tu peur d'un garçon de treize ans ? » demandai-je à mon ancien apprenti, observant le visage d'Agrian se contorsionner en un cri silencieux à travers les failles de ma prison. Elles devenaient plus fréquentes, maintenant, la faiblesse de Sascithius se transformant en de longs laps de temps où son pouvoir de me retenir faiblissait. J'avais déjà commencé à marteler ma prison de l'intérieur, tout comme Agrian la grattait de l'extérieur, et les résultats étaient frappants.
Je n'avais aucun doute qu'aussitôt mon frère parti, Sascithius me détruirait. Il avait encore assez de puissance pour cela. Dans l'état actuel des choses, cependant, il était contraint de concentrer l'essentiel de sa magie pour empêcher Agrian de s'enfoncer plus profondément dans le donjon, tandis qu'il ne pouvait pas retourner toute sa force contre le garçon sans me laisser libre de m'échapper ou de le mutiler depuis l'intérieur de ma prison.
Il aurait pu essayer de simplement me laisser partir, bien sûr, et je ne doutais pas qu'il y avait songé. Il y aurait une brève fenêtre où il pourrait retourner toute sa force contre Agrian, peut-être même tuer le garçon et son mystérieux assistant avant que je ne puisse intervenir ou m'échapper.
« Tu puises dans mon essence vitale pour restaurer ta puissance, n'est-ce pas ? » demandai-je, comprenant tout d'un coup alors que la dernière pièce du puzzle se mettait en place. « Ce désordre a été créé par toi dans l'espoir d'attirer des gens, des non-combattants, dans le donjon pour le nettoyer, des mouches dans ta toile. Maintenant, tu espères te reconstituer en te nourrissant de nous. »
« Si intelligente, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Faux, idiote ! Parce que je t'ai déjà, et ton serviteur crétin est à court de puissance. Je n'ai pas besoin de l'attraper, juste d'attendre que son mana soit à sec, et alors je vous aurai, lui et cet imbécile qui l'aide ! »
Je ressentis une pointe de peur en réalisant qu'il avait raison. Agrian semblait épuisé, comme s'il soulevait deux fois son propre poids, et il restait encore tant de notre ennemi à démanteler. Ce qui allait arriver était clair pour moi : Agrian continuerait à se battre, son mana serait presque épuisé, il réaliserait que la défaite était proche et il fuirait plutôt que de continuer avec le risque de perdre sa puissance à tout moment. Peut-être que s'il était prêt à s'épuiser totalement, nous l'emporterions, mais il ne le serait pas.
J'étais condamnée.