Chapitre 27
++Il existe un trope dans les contes de fées où le jeune héros courageux défie la toute-puissante liche. Je n'apprécie guère ce trope, car il attribue le pouvoir à la vertu — il suppose que les faibles, pour peu qu'ils soient du côté du bien, trouveront la force de vaincre leur opposition simplement en étant bons. Ce n'est pas ainsi que les choses fonctionnent dans la réalité. Si les faibles souhaitent changer le cours des événements, ils doivent d'abord œuvrer à devenir forts.
Cela ne veut pas dire pour autant que je n'ai pas eu ma part de complications en voyant un jeune héros courageux s'immiscer dans une situation au pire moment possible.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Agrian essaya de dormir, mais le sommeil ne vint pas. Il souffrait de ce mal depuis assez longtemps pour savoir que cette nouvelle crise d'insomnie allait durer un bon moment.
La première fois, il avait ressenti cela après son enlèvement. Ces nuits atroces et interminables qui avaient suivi l'incident étaient presque pires que l'événement lui-même. Elles en étaient le spectre, le fantôme. Et aucune réalité ne saurait égaler l'horreur née de l'imagination d'un petit garçon. Il n'était plus un enfant, cependant, pas vraiment. Il avait treize ans désormais, pratiquement un homme, comme le disait son père. Et à présent, c'était Isabel qui hantait ses pensées.
Elle l'a fait pour elle-même.
Il n'avait pas compris pourquoi, en essayant de l'aider, sa sœur avait totalement ignoré tout ce qu'il lui avait dit. C'était là la grande contradiction. Elle était si mûre et si intelligente qu'il n'avait pu concevoir ce qui l'empêchait de comprendre ses besoins les plus élémentaires. Maintenant, il savait ; le mystère était résolu. Selon ses propres mots, Isabel n'avait jamais cherché à l'aider ; elle ne s'en était jamais souciée. Elle estimait que ses problèmes ternissaient sa propre image, alors elle y avait mis fin. Point final.
Se tournant dans son lit, il dut renifler pour ravaler quelques larmes supplémentaires.
Agrian était presque un homme fait, et les hommes ne pleurent pas. Mais les hommes ne laissent pas non plus leurs petites sœurs les protéger, alors à quoi bon se retenir ? Il pleura, étendu là, et ses sanglots ne firent que renforcer son sentiment de détresse. Il avait cru si longtemps être au sommet du monde que cela en devenait presque comique.
Presque.
Mais il n'y a qu'un nombre limité de larmes dans le corps d'un être humain, et il finit bientôt par en manquer. Alors qu'il se retrouvait à sec, un sentiment nouveau l'envahit. Agrian avait fini par accepter qu'il était un lâche, mais cette sensation récente lui faisait craindre d'être également fou. Il voyait Isabel — il la voyait comme si elle se tenait juste devant lui. Il la voyait encerclée, seule dans les ténèbres, faisant face à quelque chose de trop vaste pour être nommé.
Agrian n'aurait su expliquer ce qu'il fit ensuite ; il agit, tout simplement.
Il s'extirpa de son lit et s'habilla en hâte, enfilant ses vêtements presque frénétiquement avant de se faufiler hors de la chambre. Le couloir était sombre et silencieux, et Agrian risqua une faible lueur de lumière magique, ne serait-ce que pour s'orienter tandis qu'il se hâtait dans le hall. Où était Isabel ?
C'est vrai, la « retenue », le nettoyage des cachots. Agrian n'y était jamais allé, mais on lui avait indiqué où ils se trouvaient et il s'y dirigea de mémoire. Une situation singulièrement stressante. D'une manière ou d'une autre, il était certain que sa sœur était en danger et que sa vie dépendait de sa capacité à se souvenir de l'endroit.
Apercevoir la porte qu'on lui avait décrite comme menant aux cachots fut une lueur d'espoir dans un océan d'angoisse. Découvrir qu'un Novice montait la garde devant ne fit qu'ajouter à son effroi ; un obstacle de plus. Les Novices de Winzorth étaient tous des crétins, c'était une chose qu'Agrian avait apprise dès sa première semaine. Ces apprentis seniors qui prenaient inévitablement goût à faire peser leur autorité sur les autres, et le fait qu'ils n'aient de pouvoir que sur les plus jeunes étudiants les poussait à en abuser davantage plutôt que moins.
Pathétiquement, Agrian manqua de faire demi-tour. La simple idée d'avoir affaire à une telle racaille adolescente le poussa presque à fuir. Faible, dégoûtant, tout comme Isabel l'avait dit. C'était le souvenir de son mépris qui le poussait en avant plus que toute autre chose. Agrian Vornholt le Jeune n'était pas un homme à se laisser motiver par quelque chose d'aussi noble que le courage ou l'inquiétude, oh que non !
Il n'était pas non plus encore aussi grand qu'un homme, et le Novice reconnut d'un coup d'œil un étudiant hors de son lit à une heure indue.
« Les étudiants sont toujours là-dedans ? » demanda-t-il rapidement.
Encerclée par les ténèbres, seule. Il refoula cette pensée ; l'hystérie ne le mènerait nulle part.
« Tu n'es pas censé être hors de ton lit », commença le Novice avec un regard noir en s'approchant d'Agrian. Le garçon n'était pas plus grand que lui, mais semblait assez âgé pour avoir terminé sa croissance. D'après l'expérience d'Agrian, ceux qui venaient tout juste d'accepter leur petite taille avaient tendance à détester les jeunes gens élancés.
« Écoute, tu dois ouvrir cette porte, les apprentis sont en danger... » Agrian était à mi-chemin de sa phrase quand le garçon plus âgé le frappa violemment, le faisant trébucher.
« La ferme », cracha-t-il. « J'ai entendu parler de toi. Agrian Vornholt, c'est ça ? Le rejeton du Baron Vornholt, venu secourir sa sœur parce que la précieuse princesse ne peut pas être vue en train de travailler aux côtés de ses camarades paysans ? » Il leva une main, du feu arcanique dansant dans sa paume. « Eh bien, écoute-moi bien, petit merdeux, je ne vais pas... »
— Agrian lui donna un coup de pied aussi fort qu'il le put dans les parties. Il y eut un instant suspendu où ils se fixèrent, le garçon plus âgé ne semblant pas réaliser ce qui venait d'arriver, et Agrian lui-même peinant à y croire. Puis la douleur frappa, brutale, comme un bélier. Le Novice tomba à genoux et vomit, puis continua à avoir des haut-le-cœur, avant de vomir à nouveau. Ses yeux larmoyaient, et il ne semblait soudain plus constituer une grande menace.
Mais Agrian ne pouvait pas se permettre de prendre des risques. Il asséna un coup de menton au salaud et observa son corps basculer, avant de s'effondrer dans un tas gémissant.
Fort, hein ? Il sentit son moral remonter un instant en voyant le Novice étalé à ses pieds. Il était probable qu'Agrian n'aurait pas pu le vaincre dans un duel de magie pure ; Winzorth abritait les meilleurs prodiges arcaniques du monde, et même un adolescent dégingandé comme celui-ci était probablement déjà plus puissant que la plupart des magiciens adultes. Mais il y avait une certaine fatalité dans la force brute que les intellectuels avaient tendance à négliger.
Merci, père.
« Désolé », dit Agrian au Novice encore conscient alors que le garçon gémissait à ses pieds. « Mais tu te comportais vraiment comme un connard. » Le Novice ne dit rien pour se défendre, peut-être réduit au silence par la culpabilité de savoir qu'Agrian avait raison. Il vomit à nouveau. Peut-être pas.
Quoi qu'il en soit, Agrian n'avait pas le temps de rester là à s'expliquer. Il passa devant le Novice et se dirigea droit vers la lourde porte qu'il gardait, et là se présenta son second problème.
Elle était lourde, en bois, et construite dans un bâtiment rempli à craquer de jeunes magiciens. Le mobilier fragile de l'Institut Winzorth finissait inévitablement en pièces entre les mains des vandales, et d'innombrables générations de sélection naturelle avaient laissé cette porte dans un état de robustesse impressionnant. Mais il n'y avait pas d'autre choix ; Agrian fit une pause pour rassembler son énergie, puis lança un projectile magique sur le bois.
Il s'était vraiment sous-estimé. Le projectile magique était une chose simple, juste une matrice de sort tissée pour maintenir la force en place et la garder cohérente alors qu'elle volait bien au-delà de la portée habituelle de son mana. La simplicité ne signifiait pas la faiblesse, cependant, et Agrian avait assez de puissance brute derrière sa magie pour estimer que vingt hommes forts frappant au même endroit n'auraient pas égalé cet impact. La surface en bois, elle, ne pouvait certainement pas y résister.
Agrian se protégea les yeux de l'explosion d'échardes, puis regarda le cratère satisfaisant creusé dans la porte. Il en ajouta quelques autres avec des tirs successifs, dosant son effort pour ne pas pénétrer dans le cachot avec un Réceptacle vide. Il ne serait pas d'une grande utilité dans un combat sans magie, aussi efficace que son coup bas ait pu être.
Le troisième obstacle pointa son nez laid juste au moment où il arrivait à mi-chemin de la porte, cependant.
Soudain, la magie d'Agrian ne pénétrait plus. Elle frappait le bois sans problème, mais s'éteignait là où elle aurait dû percer. Il fronça les sourcils et fixa l'endroit visé, guettant le mana comme s'il pouvait le voir s'échapper, mais le résultat était le même qu'auparavant. Pas d'explosion d'échardes, pas de trou qui s'agrandit. Juste rien, comme une flamme de bougie soufflée par la pluie.
Un mystère. Mais il n'avait pas de temps pour les mystères, sa sœur était en danger. Probablement. Agrian jura et donna un coup de pied dans la porte à la place.
Elle ne bougea pas, lourde et résistante aux vandales comme toujours. Agrian commença à jurer et...
« ...essaie de faire sauter plus de bois, ça sera plus facile à défoncer », lança une voix derrière lui. Il se retourna brusquement et vit le Novice debout, tenant toujours son entrejambe mais l'air inquiet lui aussi.
« Tu me crois maintenant ? »
« Je crois qu'il y a un enchantement de démantèlement sur cette porte, et il n'y en avait pas quand je l'ai fermée. C'est de la magie avancée, je doute que la moitié des professeurs de Winzorth puissent en gérer un. Quelque chose de mauvais se cache derrière cette porte et n'importe quelle matrice de sort non protégée que tu lanceras sera simplement déchiquetée sur place. »
« Comment puis-je en protéger un pour passer au travers ? »
« Si je savais ça, ma suggestion n'impliquerait pas le talon de ta foutue botte, n'est-ce pas ? »
Agrian aurait aimé traiter le garçon de crétin, mais il avait besoin de tout son souffle. Il suivit ce conseil, certes avisé, pendant quelques secondes de plus tout en réfléchissant à ce qu'il pouvait faire d'autre.
« Tu dois aller chercher un membre du personnel, un professeur idéalement », grogna-t-il, la tête toujours détournée de la porte pour épargner ses yeux des éclats de bois.
« D'accord », siffla le Novice en s'éloignant, sonnant très exactement comme quelqu'un dont on aurait tenté de réanimer le cadavre avec un succès mitigé. Agrian regretta de l'avoir frappé si fort ; peut-être que s'il avait retenu son coup, il pourrait espérer que l'aide revienne plus vite.
Merci, papa.
Bientôt, la porte fut aussi déchiquetée que la magie pouvait le permettre, ne semblant plus faire que la moitié de son épaisseur initiale. Cela laissait encore au moins cinq centimètres, et Agrian se prépara à ce qu'il savait être sur le point de devenir une série de coups de pied très désagréable.
Son talon commença à frapper, envoyant des ondes de choc dans tout le bas de son corps et faisant trembler la porte sur ses gonds. Deux fois moins de bois devait signifier deux fois moins de résistance, non ? Ou était-ce quatre fois... Les leçons du Docteur Brown semblaient glissantes en ce moment, comme des anguilles dans sa mémoire, difficiles à saisir. Tout ce qu'il savait, c'est qu'il faisait des progrès cette fois-ci ; le maudit Novice avait eu raison dans sa suggestion.
Agrian commençait tout juste à creuser une longue fissure irrégulière le long de la ligne médiane de la porte quand le garçon revint derrière lui. Se retournant, il vit... juste le garçon, confus et plus effrayé qu'auparavant.
« J'ai dit d'aller chercher un professeur », aboya Agrian.
« Je... je l'ai fait, j'ai couru vers... »
« ...Va ! »
Le garçon courut à nouveau, obéissant comme si Agrian était l'aîné des deux. Agrian sentit une rage brûlante face à l'idiotie totale à laquelle il était confronté, puis évacua cette colère sur la porte. Elle était vraiment, vraiment sur le point de céder ; s'il avait eu un marteau, il était certain qu'il aurait pu passer en un seul coup. Peut-être qu'une douzaine de coups de pied obtiendraient le même résultat. Le Novice revint encore, seul à nouveau.
« C'est quoi ce bordel ?! » haleta le garçon. « Je n'arrête pas de courir mais... je suis détourné, renvoyé... »
« ...renvoyé ici », grogna Agrian. Le Novice ne semblait pas reconnaître la magie responsable, ce qui signifiait qu'Agrian lui-même n'en serait sûrement pas capable non plus, mais c'était clairement de la magie. « Nous sommes seuls alors, très bien. Comment est ta magie et ta mobilité ? »
« Euh, ça va ? »
Agrian hocha la tête. « Prépare-toi à te battre. » Il se tourna et fit exploser la porte d'un dernier coup de talon. L'entrée du cachot fut mise à nu, et l'enfer se déchaîna.