Chapitre 26
++Le sentiment d'isolement dans cette nouvelle ère ne m'a jamais vraiment pesé ; je n'avais jamais eu besoin des autres auparavant. Ou, pour être plus précis, je m'étais toujours considéré comme quelqu'un qui n'avait besoin de personne. J'étais satisfait de laisser le passé derrière moi.
Cela ne signifiait pas pour autant que le passé m'avait oublié.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
« Tout le monde au centre de la pièce », ordonnai-je. Le fait d'avoir été identifié par le Grand Maître m'avait poussé à prendre mon rôle d'enfant plus au sérieux que je ne le faisais déjà, mais cette urgence primait sur tout le reste. Le secret à long terme ne me servirait à rien si l'entité avec laquelle j'étais piégé ici parvenait à prendre le dessus, voire à m'anéantir, simplement parce que je n'avais pas su organiser le peu d'alliés dont je disposais.
« Pourquoi devrions-nous t'écouter ? » rétorqua l'un des apprentis, tentant de me fixer tout en luttant visiblement contre l'éclat de ma magie. J'aurais pu argumenter, mais le temps manquait cruellement. Le brouillard se refermait rapidement, trop rapidement. Nous avions tout au plus quelques minutes avant qu'il ne nous atteigne, et cet imbécile semblait déterminé à gaspiller ce temps précieux. Même quelques secondes étaient trop lourdes à perdre.
Je le frappai donc à la tête avec un projectile magique d'un genre nouveau, un type expérimental sur lequel je travaillais. Celui-ci ne lui infligea aucun choc physique, explosant plutôt à l'impact contre son crâne. Ce faisant, il se dissipa en mana pur qui l'enveloppa pour produire une illusion.
C'était du moins l'intention, mais je ne développais cette technique que depuis peu. Le garçon ancra ses pieds au sol et commença à se frapper lui-même au visage, du sang s'écoulant bientôt de son nez alors qu'il trébuchait vers le centre de la pièce. Cela sembla déconcerter les autres apprentis, m'attirant des regards paniqués, mais cela atteignit mon objectif premier : éliminer l'élément qui me contredisait.
« Au milieu », exigeai-je.
« Qu'est-ce que tu lui as fait ? » demanda un autre garçon, bien qu'il fût déjà liquéfié par la peur. Les autres l'étaient tout autant, et je vis qu'ils se dirigeaient tous vers le centre de la pièce comme je l'avais ordonné.
« J'ai essayé de l'amener à se placer au milieu », répondis-je. L'honnêteté semblait être une approche judicieuse dans ce cas précis. « Comme vous pouvez le constater, le sort était… imparfait. Mais il s'en remettra bientôt. » Tandis que je parlais, je vis le garçon cligner des yeux, chassant sa confusion. C'était précisément la raison pour laquelle j'avais utilisé une illusion plutôt qu'une évocation pure : une commotion mettait bien trop longtemps à se dissiper.
« Ce sort n'est pas imparfait », grogna un autre apprenti en désignant le brouillard qui rampait vers nous. À la lumière de ma conjuration, il semblait plus cramoisi que noir ou brun. Comme une brume sanglante.
C'était, songeai-je, un indice, mais je n'avais pas le temps de l'analyser pour l'instant.
« Nous ne saurons pas à quel point il est parfait tant que nous n'aurons pas cherché ses points de défaillance », répliquai-je. « Commençons. »
Je montrai l'exemple et commençai à rassembler mon mana, le façonnant en éther solide avant de le projeter devant moi en guise de barrière. Même à présent, je ne pouvais maintenir qu'une trentaine de centimètres de distance entre moi et l'endroit où je voulais solidifier la matière, mais je compensai en tissant un effet magique secondaire pour maintenir l'éther en lévitation, le déplaçant lentement vers le brouillard. Je vis la substance heurter mon éther et s'arrêter, contournant l'obstacle plutôt que de le traverser.
« Vous voyez ? » demandai-je au groupe. « L'éther peut le bloquer. Qui ici est capable de créer de l'éther ? »
Heureusement, j'obtins une réponse plus rapide cette fois-ci. Peut-être que le danger imminent rendait mes camarades apprentis plus sensés. Peut-être étais-je réellement en train de les rallier à ma cause en tant que leader.
Les détails importaient peu, seule leur obéissance comptait.
L'éther s'éleva en plaques superposées, bien que sans la coordination qui permettrait à des magiciens entraînés de se protéger véritablement, eux et leurs pairs. Cela ralentit le brouillard, mais avec tant d'interstices entre les barrières magiques, des vrilles cramoisies parvenaient encore à se faufiler pour serpenter vers nous. Nous ne pourrions pas soutenir cet effort indéfiniment.
Mon projectile magique en frappa une et la traversa sans dommage, comme je l'avais pressenti. J'en essayai un autre, cette fois l'une de mes attaques illusoires expérimentales, mais sans plus de succès. Les autres apprentis imitaient mes efforts, enchaînant des projectiles magiques que je n'avais jamais vus auparavant, certains tentant d'autres matrices de sorts. Nous passions tous d'un style à l'autre, lançant tout ce que nous avions contre l'ennemi dans une panique croissante, espérant qu'une chose finirait par fonctionner.
Rien n'y fit. Les vrilles se rapprochèrent, et elles étaient désormais à portée de main. Je trébuchai en arrière, mes épaules heurtant celles des autres apprentis qui faisaient de même. Il n'y avait plus d'espace pour bouger, et la panique s'installa instantanément.
Il fallut moins d'une seconde pour que quelqu'un me bouscule, et avec un corps aussi petit, sans aucune possibilité de me défendre avec du mana, je basculai droit dans le brouillard. Tout devint noir en un instant.
Soudain, je fus en apesanteur, ne sentant plus rien toucher ma peau. Le donjon sembla s'évanouir, et même les cris de mes éphémères alliés disparurent. Tout autour de moi, mon univers tout entier, semblait être devenu un vide infini.
C'était familier, et extrêmement désagréable. Je ressentis une pointe de panique, ce qui me rendit plus furieux que jamais, et je commençai à agiter ce que je ne pouvais que supposer être ma tête, dans l'espoir de voir autre chose que cette obscurité totale.
« Que es-tu ? » résonna la voix que j'avais entendue auparavant, désormais loin d'être sans source. Je l'entendis émaner de partout autour de moi, comme si un chœur entier d'observateurs cachés criait à l'unisson. Et pourtant, je savais qu'il ne s'agissait que d'un seul être, et je ne pouvais sentir qu'une seule présence. Je pouvais sentir qu'elle m'étudiait.
Je n'aime pas être la mouche dans la toile, et je supporte mal d'être placé dans des situations qui me déplaisent. Cet être voulait m'antagoniser ? Très bien. Il allait avoir son antagoniste.
« Que es-tu ? » demandai-je en retour. « Je n'ai aucune raison de me présenter à quelqu'un qui refuse de se présenter à moi. »
« Hm… Pas un enfant, certainement. Pas un vrai. Tu es trop intrépide pour être un enfant. »
« Peut-être es-tu simplement trop inoffensif pour m'inspirer la peur. »
Un rire éclata, tout aussi grinçant que les questions. Comme des ongles sur ces tableaux noirs qu'utilisaient les écoles modernes. L'être reprit la parole.
« Tu n'es pas en position de te moquer de moi. Je peux te voir, mais je ne peux pas voir ton Réceptacle. Tu le caches, même alors que ton mana s'échappe librement, tu le caches. Un masque quelconque, un travail impressionnant, mais je voudrais savoir à qui je m'adresse. »
C'était du pur théâtre, du genre de celui que j'avais autrefois utilisé, tapis dans l'ombre et parlant de toutes les directions à la fois. Il voulait m'inquiéter.
« Alors montre-toi, et nous serons tous deux satisfaits », répondis-je sans émotion, lui offrant de la curiosité en échange. « Ou penses-tu avoir besoin de l'avantage de l'obscurité tout en me connaissant ? »
Une longue pause suivit, et je me demandai un instant si je n'avais pas poussé cet être trop loin.
« Tu parles comme quelqu'un qui est habitué à être obéi. » C'était une observation, pas une question. Cela m'agaça. Je n'aimais pas être mal jugé, mais je détestais par-dessus tout être jugé correctement.
« Alors satisfais ma préférence, et tu découvriras peut-être à qui tu parles. Nous en serons tous deux plus heureux. »
Dans l'état actuel des choses, j'étais entièrement sous le pouvoir de cette créature et n'avais aucun moyen de m'échapper ou de lui nuire. Rien ne pouvait aggraver ma situation, et je n'avais donc rien à perdre à lui montrer ma magie en échange de plus d'informations.
« Sur trois, alors ? Je te montre la mienne, et tu me montres la tienne. »
« C'est une chose étrange à dire à quelqu'un qui a l'apparence d'un enfant. Je suis profondément dégoûté par toi, et j'espère que tu périras dans l'agonie. Cela dit, oui, sur trois. »
Le compte fut fait, et je me préparai à retirer mon bouclier pour voir ce qu'était cette étrange entité. Je pouvais sentir un changement autour de moi et voir la magie à l'œuvre, ce qui m'indiquait que cet être se préparait soit à tenir parole, soit à me tuer.
Et alors, nous nous vîmes. La créature était une personne, ou l'avait été autrefois. Un humain. Sa peau était désormais fine et tendue sur les os, les yeux flétris, tout en lui était momifié et desséché par l'âge. Il ressemblait à un cadavre remarquablement bien conservé, parce qu'il en était un. En tant que première de toutes les liches, je reconnus mon semblable dès que je le vis.
Je reconnus celui-ci en particulier, personnellement.
« Pendant des siècles, j'ai sommeillé », entonna-t-il alors que ses yeux morts roulaient dans leurs orbites pour se poser sur moi. « Qui ose réveiller... putain de merde, Lord Dread ? »
« Oui », lui dis-je. Sa panique redoubla.
« Quoi... comment es-tu ici ? Les Dieux, ils t'ont détruit ! »
« Non, ils ne l'ont pas fait. » Je me sentis sincèrement furieux à cette simple pensée. « Comme si ces singes pouvaient faire plus que me retarder. Ils ont commis l'erreur d'essayer de m'enfermer. Je me suis échappé, et je suis maintenant prêt à reprendre ma place légitime en tant que maître de l'univers. »
Il sembla être encore plus bouleversé, et non l'inverse, en entendant cela.
« Tu es de retour, alors ? Pour de bon ? »
« Je suis de retour pour de bon, Sascithius. »
Je le reconnus facilement maintenant, bien sûr. Sa lâcheté, sa façon de parler, tout m'était suffisamment connu pour être des indices évidents. Et j'avais appris depuis longtemps à reconnaître les gens par leur structure osseuse pour des raisons... évidentes.
Sascithius était un ancien apprenti, et parmi les plus doués en magie. Ainsi que le moins utile. Nous ne nous étions pas quittés en bons termes.
« Je vois. Alors je devrais te laisser tranquille, euh je veux dire... non, tes... cheveux, oui. » Il aurait été amusant de le voir se décomposer face à mon nouveau corps, mais pour l'instant, j'étais plus préoccupé par ma survie. Car mon ancien apprenti était désormais infiniment plus puissant que moi en termes de capacité magique, et la seule raison pour laquelle il n'agissait pas, selon moi, était que la panique aveugle face à mon identité prenait le pas sur son raisonnement.
Cela ne durerait pas éternellement, la panique ne dure jamais.
« Libère-moi, et j'oublierai que je t'ai vu », dis-je, aussi vite que possible sans laisser transparaître d'urgence dans ma voix.
Il y eut une hésitation avant que j'obtienne ma réponse, la pire chose que j'aurais pu entendre.
« Tu ne caches plus ta puissance, n'est-ce pas ? Tu es vraiment juste comme ça. »
Oh là là.
« Je n'ai pas de temps pour tes absurdités », dis-je à mon ancien apprenti. « Tu menaces ma couverture dans cet Institut, et si tu m'obliges à déployer la magie nécessaire pour t'arrêter par la force, je m'assurerai que l'acte soit aussi douloureux que possible pour toi. C'est ton dernier avertissement. »
Une autre pause, plus longue. Elle s'étira comme l'instant précédant une chute, ces moments de latence où la gravité semble décider si elle va vous entraîner ou non.
« Je ne me souviens pas que tu parlais autant avant, Lord Dread. Je ne vois pas pourquoi tu commencerais maintenant, juste pour un petit moi. Tu es totalement impuissant en ce moment, n'est-ce pas ? »
Oh là là, en effet.