Chapitre 25
++L’Institut Winzorth m’offrait bien des spectacles intéressants, et ce, avec infiniment moins de risques mortels que ceux que j’aurais courus en explorant de puissants sites magiques en dehors de ses murs.++
— Extrait des écrits d’Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Agrian ne se doutait de rien de précis ; il se méfiait simplement de moi comme du Grand Maître, par principe. C’était une situation peu commode, mais cela signifiait aussi qu’il ne pouvait mettre le doigt sur aucun des sujets abordés en son absence. Je me demandai un instant ce qui l’avait empêché d’écouter aux portes. Le Grand Maître, très certainement. Les outils rudimentaires que j’avais utilisés au domaine Vornholt auraient été facilement contrés par un magicien accompli, et assurément par quelqu’un de sa puissance et de sa paranoïa. La méfiance était sa qualité la plus dangereuse.
Cependant, tout en jouant le rôle de l’étudiante innocente et du Grand Maître paternel, il nous restait à régler l’incident mineur de la manière dont j’avais traité les brutes d’Agrian.
« Je suis très déçu par vous deux », nous dit le Grand Maître, sévère, retombant dans son numéro consistant à s’adresser à deux enfants plutôt qu’à une seule. Je ne pus m’empêcher d’admirer avec quelle habileté il enfouissait ses véritables émotions. « Isabel en particulier, ce que tu as fait est dangereux et immoral. »
« Qu’ai-je fait ? » lui demandai-je.
Il avait dû oublier, un instant, qu’il parlait à une ancienne liche, car ses yeux reflétaient exactement ce genre de sévérité condescendante que j’avais l’habitude de voir chez mes parents.
« Tu as torturé Rupert Alghar, tu l’as torturé ! Le garçon s’est souillé et a passé l’après-midi à notre infirmerie ; il a fallu attendre le lendemain pour qu’il puisse seulement parler et révéler ce qui s’était passé. »
Agrian se mit à ricaner, et je me joignis à mon frère.
« Ce n’est pas drôle ! » tonna le Grand Maître. « Taisez-vous, tous les deux, immédiatement ! »
Je n’étais nullement effrayée, bien sûr, sachant que j’étais désormais l’investissement le plus précieux de la vie du Grand Maître, mais je me tus comme s’il m’avait intimidée, consciente de l’importance de sauver les apparences. Agrian fit de même, bien que dans son cas, la peur fût authentique. Je vis le garçon se pencher légèrement en arrière sur sa chaise, comme s’il cherchait à mettre davantage de distance entre lui et le Grand Maître.
Après un court instant passé à inspirer et à se calmer, le Grand Maître reprit la parole.
« Tu vas devoir présenter tes excuses, Isabel », dit-il.
« Mais je n’ai rien fait. »
« Si, tu l’as fait, tout le monde sait que tu l’as fait. Tu apprends la magie d’illusion et les expériences du garçon correspondent presque parfaitement à ce qu’elles seraient si tu l’avais utilisée sur lui. Ses amis ont corroboré son histoire, il avait exactement l’air de quelqu’un ayant subi ce que tu aurais fait. »
« Il fait semblant. »
« C’est ridicule, Isabel, il s’est souillé. »
« Il l’a fait exprès pour me faire passer pour quelqu’un de mal. »
Le Grand Maître semblait devenir sincèrement frustré, trouvant peut-être mon jeu d’enfant un peu trop convaincant.
« Si tu admets ce qui s’est passé, tu ne subiras aucune autre conséquence. »
« Mais il ne s’est rien passé, il ment. Probablement pour attirer l’attention. Vous devriez le suspendre. »
Le Grand Maître se tourna alors vers Agrian. « Et quelle est ta version des faits ? Réponds sans regarder ta sœur. »
Ah. Apparemment, notre alliance et nos plans pour renverser les Dieux ne m’achetaient pas l’immunité contre les sanctions pour avoir enfreint le règlement de l’école. Cela aurait été amusant en toute autre circonstance, mais étant donné que c’était moi qui risquais la punition, je trouvais cela parfaitement déplaisant. Agrian lança un regard noir au Grand Maître et je pouvais pratiquement lire ses pensées.
D’un côté, un adulte qui l’avait fait attendre et lui avait parlé avec dédain. De l’autre, sa sœur. Il n’y avait aucun doute sur celle que, parmi nous, il choisirait de servir.
« Isabel ment », finit-il par dire.
« Espèce de petit asticot, je vais t’anéantir ! » Je bondis sur mes pieds, et fus promptement repoussée dans mon siège par une impulsion d’air conjuré par le mana qui ressemblait à s’y méprendre à une poussée de mon propre père. Je faillis renverser la lourde chaise en chêne en retombant dedans, tandis qu’Agrian continuait de ricaner.
« Alors, c’est réglé », déclara enfin le Grand Maître. « Et nous pouvons enfin décider de ta punition, Isabel. Afin que tu apprennes que personne n’est au-dessus des règles de cet Institut tant qu’il y étudie. »
Je compris parfaitement ce qu’il voulait dire.
***
La punition consistait à passer ce qui aurait dû être mon temps libre à nettoyer les cachots de l’Institut Winzorth. Je ne savais pas encore pourquoi ils avaient des cachots, et je pris note de le découvrir dès que possible. Non pas que j’allais apprendre grand-chose avant un moment, bien sûr ; j’étais encore occupée à effectuer des travaux subalternes sans aucune raison.
C’était un rappel supplémentaire de ma déchéance : même un homme qui savait qui j’étais — qui avait grandi terrifié par les récits de mes exploits — pouvait me condamner à cela, simplement parce qu’il savait que je n’avais plus rien de ma puissance d’autrefois.
D’autres étudiants aidaient au nettoyage, et je ne me souciais d’aucun d’entre eux. Comme c’était universellement le cas, ils étaient tous plus âgés que moi et méprisants à ce sujet. Je travaillais tout aussi dur — plus dur, en réalité — pour accomplir notre tâche, simplement pour éviter l’ennui, mais je les entendais tout de même grommeler sur le fait d’être ralentis par mes capacités physiques limitées.
Comme s’ils avaient travaillé plus vite sans cette aide supplémentaire, aussi lente fût-elle.
La vérité, c’est que j’étais frustrée. Le Grand Maître savait sûrement que je m’efforçais de retrouver ma puissance et d’apprendre tout ce que je pouvais sur cette nouvelle ère, et pourtant, mon temps était gaspillé sur ses ordres.
Clairement, il était paranoïaque à l’idée que le lien entre nous soit découvert. Je pouvais comprendre sa peur, au moins, mais je ne pouvais m’empêcher de remarquer que ce n’était pas lui qui subissait une perte de temps pour cela.
Eh bien, cela n’avait pas vraiment d’importance. Un jour, il paierait pour son affront. Un jour, ils paieraient tous.
Les cachots étaient vastes, et les nettoyer prenait donc un temps exceptionnel. Ce qui aggravait les choses, c’est que je n’avais aucune idée de ce que nous nettoyions exactement. Le meilleur mot pour le décrire, je pense, serait « crasse ».
C’était un mélange de plusieurs substances, cela, je le savais, mais l’analyser dépassait mes capacités. Mes anciens pouvoirs me manquaient de plus en plus chaque jour, ces derniers temps. Je ne savais pas pourquoi.
Ce dont j’étais sûre, c’est que c’était difficile à gratter, car cela avait coagulé depuis longtemps et collait aux sols en pierre. Le faible éclairage ne faisait qu’empirer les choses — apparemment, les cachots n’étaient pas jugés assez précieux pour justifier la dépense supplémentaire d’utiliser la magie pour les illuminer, comme toutes les autres pièces de l’Institut Winzorth.
C’est cette obscurité qui finit par me faire dériver hors de portée visuelle des autres étudiants. Ils ne devaient pas être à plus d’une vingtaine de pas, mais à toutes fins utiles, c’était comme s’ils étaient à un kilomètre. Les cachots n’étaient pas aussi résonnants qu’ils auraient pu l’être, ce qui signifiait que le son ne portait pas aussi loin qu’il aurait dû. Du moins, pas avec toute cette crasse accumulée servant à l’étouffer lorsqu’il frappait les surfaces par ailleurs dures.
Ces faits combinés signifiaient qu’il était très facile pour moi de passer inaperçue aux yeux des apprentis travaillant avec moi à mesure que nous nous éloignions, et cela signifiait à son tour que lorsque la voix commença à s’adresser à moi, elle ne s’adressait qu’à moi seule. Les autres ne remarquèrent rien.
« Qu’es-tu ? »
Ce n’était pas une question à laquelle j’étais impatiente de répondre, alors je me redressai promptement et m’éloignai de ce coin du cachot. Il existe des histoires sur des gens qui rencontrent d’étranges entités dans des profondeurs obscures, entamant des conversations avec elles dans l’espoir d’en tirer quelque chose. Je savais que, neuf fois sur dix, l’étrange entité sort gagnante de ce marché. Je le savais, parce que la plupart du temps, c’était moi l’étrange entité.
Et je n’étais pas impatiente de devenir le pion des desseins de quelqu’un d’autre. Je faisais déjà bien assez de travail non rémunéré, rien qu’en nettoyant ce dépotoir, pour en vouloir davantage.
Malheureusement, je n’eus pas l’impression que cet être avait perdu tout intérêt pour moi. Bien au contraire.
Je continuais d’entendre quelque chose aux limites de mes sens, trop étouffé et indistinct pour que je puisse vraiment deviner ce que c’était. Je savais que c’était magique, il n’y avait aucun doute là-dessus, mais au-delà de ça… La direction, la nature, les intentions — rien de tout cela n’était clair. C’était autant de raisons de garder mes distances. Avec un lien fort vers mon phylactère et l’assurance de me reformer une fois tuée, j’aurais risqué de me lancer dans la conversation juste pour satisfaire ma curiosité.
Mais dans mon état actuel, le risque était trop grand.
Lentement, je parvins à retirer davantage de crasse du cachot, et je vis que mes compagnons apprentis faisaient leurs propres progrès. Je ne savais pas pour quelle raison ils étaient tous punis, car je ne m’en souciais nullement et n’avais pas posé la question, mais j’eus l’impression distincte qu’ils hésiteraient bien plus à recevoir une autre punition après celle-ci. Je sais que, pour ma part, ce serait le cas.
À moins que quelqu’un ne défie à nouveau ma volonté, bien sûr.
Je vis que plusieurs apprentis commençaient à se regrouper, cependant, se rapprochant les uns des autres plus qu’ils ne l’avaient fait au début. Des regards nerveux furent échangés, et je commençai à soupçonner ce qui se passait juste avant que l’un d’eux ne le confirme ouvertement.
« Ok, je ne suis pas fou, n’est-ce pas ? Vous avez tous entendu cette chose aussi, hein ? »
Il avait l’air terriblement nerveux en nous fixant tous, craignant clairement que nous révélions qu’il était seul dans sa situation.
« Oui, je l’ai entendue », proposai-je. C’était un risque, le fait que l’enfant soit d’accord avec lui pourrait bien discréditer le garçon, mais je pouvais voir, d’après les autres, qu’ils étaient tous certains d’avoir entendu la même chose. J’ajoutai des détails. « Une voix étrange, semblant venir de nulle part, posant des questions ? Elle les a posées à moi, en tout cas. Une voix un peu grinçante, comme si elle n’avait pas parlé depuis très longtemps. »
Si je n’avais pas été sous l’apparence d’une fillette de neuf ans, j’aurais probablement mis fin au débat sur-le-champ. Dans l’état actuel des choses, les idiots avec qui je partageais l’espace tergiversèrent et commencèrent à discuter entre eux.
C’était d’une stupidité offensante, mais je ne pouvais rien y faire directement, alors je me dirigeai plutôt vers la sortie. Maintenant que nous avions manifestement remarqué la voix, et que nous l’avions tous assurément entendue, nous pourrions probablement sortir sans être immédiatement forcés de redescendre par nos gardiens ignorants.
Ou du moins, c’est ce que j’espérais. Les plans échouent souvent.
J’essayai la porte et la trouvai verrouillée. C’était une chose imposante, en chêne lourd cerclé de fer, mais sans magie. Je la frappai avec tout le mana que je pouvais produire, devant faire quelques pas en arrière pour être certaine de ne pas me blesser avec la décharge. Lorsque la lumière s’estompa, je vis de la fumée s’échapper de la façade de la porte. Elle était cependant toujours intacte.
« Qu’est-ce que c’était ? » cria quelqu’un en bas.
« Je ne peux pas forcer la porte », grognai-je. « Quelque chose la protège. »
« Cette explosion, c’était toi ? » glapit un autre apprenti. « Putain de merde ! Tu as genre sept ans ! »
« Neuf, et tais-toi », aboyai-je. « Nous sommes piégés ici, et je pense que c’était… » ma voix se coupa alors qu’une onde de choc traversait la pièce, pratiquement dégoulinante de mana. Je levai une main et commençai à en conjurer de la lumière, trouvant heureusement le processus facile. L’illumination est l’une des formes d’évocation les moins gourmandes en mana qu’un magicien puisse effectuer, et si le cachot était grand, mon Réceptacle l’était encore plus.
Cela révéla notre problème.
Une brume montait des recoins du cachot, roulant vers son centre et menaçant de nous envelopper tous. Je pouvais voir l’énergie magique crépiter à travers la substance, presque comme s’il s’agissait de la chair d’un magicien, et je sus en un instant que, quelle que fût sa source, l’être était infiniment plus puissant que je ne l’étais actuellement.
Et j’avais attiré son attention.