Chapitre 23
++Mon déguisement aurait certainement pu être meilleur à mes débuts, et je compte cela parmi mes nombreuses erreurs. La façon dont j'ai traité Agrian en fut une autre. Je considère cette dernière comme étant bien pire encore.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Aucune punition ne m'attendait immédiatement après que j'eus remis les brutes d'Agrian à leur place, et je leur en savais gré. Ils avaient bien choisi leur lieu d'embuscade. Agrian, lui, n'en restait pas moins mécontent de moi.
« Tu n'avais pas besoin de faire ça ! » lança-t-il alors que je m'éloignais de l'espace entre les deux bâtiments. J'avais l'intention de marcher d'un pas vif pour le laisser derrière moi. Malheureusement, ses jambes étaient plus longues que les miennes. J'étais à deux doigts de m'essouffler tandis qu'il me rattrapait sans même donner l'impression de se presser.
Mon ancien corps me manquait parfois.
« C'était nécessaire », lui répondis-je.
« Non », Agrian me saisit fermement par le bras et me fit pivoter. Je fus soudainement rappelée à sa force et à sa taille. Il avait été un simple enfant à mes côtés pendant si longtemps que j'avais omis de réaliser, voire de remarquer, l'ampleur du fossé physique qui nous séparait. Pas depuis qu'il m'avait donné des coups de pied par le passé, quand il était tout petit. Il avait cessé de le faire depuis bien longtemps.
Mais uniquement de son propre chef ; je n'aurais pas pu l'y contraindre physiquement.
« Lâche-moi », lui ordonnai-je. Ma voix était plus tranchante que je ne l'avais voulu, trahissant une pointe d'émotion authentique.
La poigne d'Agrian se resserra au lieu de se relâcher. Je ressentis de la peur pour la première fois depuis longtemps.
« Lâche. Moi. » Quelque chose dans ma voix dut piquer ses instincts, ou peut-être s'était-il simplement souvenu que c'était sa petite sœur qu'il malmenait ainsi. Agrian me relâcha.
« Je t'avais demandé de ne pas t'en mêler », grogna-t-il. Il y avait une note de supplication dans sa voix, désormais. Une note de blessure. « Sais-tu ce qui va se passer maintenant, Isabel ? »
« Oui, ces idiots se souviendront qu'ils ne peuvent pas s'en prendre à mon frère sans en subir les conséquences. »
« Ils vont se moquer de moi ! » s'emporta-t-il, les larmes aux yeux. « Ils vont faire courir le bruit, et dès demain, je serai connu dans toute l'école comme un lâche qui a besoin de sa petite sœur pour le défendre ! »
« Alors défends-toi la prochaine fois », lui dis-je froidement. Agrian marqua une pause, l'air d'avoir été foudroyé.
« Ça ne te fait rien ? » articula-t-il d'une voix rauque.
« Non », répliquai-je sèchement. « Cela ne me fait rien. Ce qui m'importe, c'est que tu m'humiliais en te laissant traiter comme un chien battu. C'était pathétique et dégoûtant, et j'attends mieux de quelqu'un qui ose se dire mon frère. Si tu n'es pas capable de faire le strict minimum pour protéger notre nom de famille toi-même, alors tu auras l'amabilité de rester silencieux pendant que je compense tes lacunes. »
Je ne l'avais jamais vu aussi blessé auparavant. Son visage sembla presque s'effondrer, des larmes coulant désormais ouvertement sur ses joues. Je regardai mon frère se détourner et s'enfuir avec un soulagement non dissimulé.
La rage me poignarda cependant, brûlante et acérée, s'insinuant au plus profond de mes entrailles. J'ignorais quelle en était la source, et cette ignorance ne faisait qu'accroître ma colère. Je me dirigeai vers ma chambre dans l'espoir de me calmer.
Pendant les jours qui suivirent, je ne vis pas beaucoup Agrian. Il s'asseyait normalement à côté de moi en cours, que nous partagions tous, mais après cela, le garçon sembla délibérément distant. Tant mieux. J'avais grandi seule et j'étais morte seule, puis scellée seule. La solitude lui apprendrait beaucoup.
Je pouvais aussi constater qu'il attirait bien plus de regards qu'auparavant, et presque tous étaient moqueurs. Mais je vis aussi qu'il n'était plus harcelé comme il l'avait été. Beaucoup d'étudiants qui posaient les yeux sur lui jetaient des regards furtifs dans ma direction, et presque tous détournaient les yeux avant que je ne puisse les soutenir.
Comme je m'y attendais, la peur que j'inspirais s'était propagée aussi efficacement que les moqueries envers Agrian. Plus encore, peut-être. Je n'attendais pas de mon frère qu'il me soit reconnaissant, et je n'en avais pas besoin. J'avais atteint mon objectif.
Cette période de félicité ne dura cependant pas longtemps. Peu après l'incident, je fus convoquée dans un bureau et j'y trouvai mon frère qui m'attendait.
La pièce était vaste, plus grande encore que ma propre chambre. Elle semblait avoir été une salle de bal reconvertie, ou du moins en avait-elle les dimensions, et la seule raison pour laquelle je n'entendais pas mes pas résonner contre les murs était probablement due à la grande quantité d'ornements qui les décoraient. Trophées ou œuvres d'art, sculptures et une variété infinie d'autres pièces attendaient mon regard où qu'il se porte.
« Quel est cet endroit ? » demandai-je à mon frère, tout en me retournant pour continuer à l'examiner.
Agrian m'ignora, et je l'ignorai donc en retour. Je n'allais pas perdre une bataille de volontés contre un gamin de treize ans.
« Réponds-moi ! » lançai-je, alors que je me retournais à nouveau pour ne trouver que d'autres questions. Il y avait des plaques sur le mur et de nombreux fragments de papier ou de parchemin, tous relatifs à l'Institut Winzorth, pour autant que je puisse en juger.
« Le bureau du Grand Maître », finit par dire Agrian. « Je ne sais pas pourquoi il nous a fait venir tous les deux, cependant. » Il semblait réticent à répondre et s'efforçait de ricaner à chaque mot.
« Alors vous êtes tous deux des imbéciles, je le crains », résonna une voix d'adulte derrière moi. Je me tournai pour voir un homme âgé déambuler dans la pièce.
« Qui êtes-vous ? » demandai-je sèchement en l'étudiant.
« Je suis le Grand Maître, Isabel. Et nous devons parler. »
Il était grand, mais marchait voûté, et possédait une peau d'ébène profonde du genre que j'aurais attendu de mon propre lieu de naissance originel. Ses cheveux, cependant, étaient d'un blanc éclatant, et il portait une paire de lunettes rondes tout aussi délicates que le reste de sa personne.
« À quel sujet ? » demandai-je, alors qu'il se déplaçait avec lenteur dans le bureau et commençait à gravir un escalier en colimaçon menant à un étage supérieur.
« Je pense que tu le sais », répondit-il. Puis, d'une impulsion magique, il se fit léviter au-dessus des marches. Ce ne fut qu'à cet instant que je vis son mana, jaillissant tout à coup, manifestement dissimulé par des sortilèges jusqu'à ce moment précis.
L'âge est une force pour un magicien. Il n'y a pas de plafond rigide à la croissance de notre magie au fil du temps, et pourvu que nous ne cessions jamais de nous entraîner à l'étendre, elle croîtra éternellement. C'est ce qui faisait de moi une telle menace pour les Dieux : les liches ne vieillissent pas et leurs corps ne meurent jamais. Après des milliers d'années, mes propres réserves, déjà puissantes par le talent, dépassaient tout ce qui était humain.
Cet homme, évidemment, n'était pas tout à fait aussi puissant, mais il me choqua tout de même par l'étendue de sa magie. Au premier coup d'œil, j'aurais pu le prendre pour un demi-dieu plus faible en termes de force brute.
« Intéressant », l'entendis-je murmurer. Mes yeux se focalisèrent à nouveau sur le plan physique plutôt que magique, et je le trouvai en train de me fixer avec une expression étrange sur le visage. « Agrian, reste là où tu es, je te prie. Je dois d'abord parler à ta sœur. »
Mon frère était à moitié levé en entendant cela, puis il se figea et fronça les sourcils. « Vous nous parlez par ordre de talent, c'est ça ? » cracha-t-il, avec un venin inattendu dans la voix. Le Grand Maître se contenta de sourire.
« Non, mon garçon, pas du tout. Mais crois-moi, il vaut mieux pour tout le monde que tu ne sois pas mis au courant de cette conversation. »
Il avait une manière de dire les choses que je ne pouvais moi-même imiter, je devais l'admettre. Le ton du Grand Maître semblait promettre que tout ce qu'il disait était pour notre bien, tout en le transformant simultanément en un ordre. Je me surpris à chercher des signes de magie d'illusion qui pourraient manipuler mes émotions, mais même ma vision du mana ne révéla rien.
C'était peut-être simplement du charisme, ou alors le Grand Maître était encore plus doué pour dissimuler sa magie que je ne l'avais déjà vu. Cette seconde hypothèse était effrayante. Incapable de voir la puissance des autres ? Je ne serais pas différente de n'importe qui d'autre. Inquiétant.
Je suivis le Grand Maître dans son escalier, essayant en vain de cacher à quel point je trouvais les vingt-trois marches banalement fatigantes, et j'entrai dans la section supérieure de son bureau. C'était beaucoup plus petit, bien que beaucoup plus à mon goût. Tout ici semblait avoir une utilité, l'essentiel de l'espace étant occupé par un poste de travail unique qui semblait presque compressé sous les fournitures d'écriture et les livres.
Autrefois, j'avais entretenu une pièce très similaire dans ma propre forteresse. Bien que mes livres aient été reliés avec la peau de Touchés par les Dieux – j'avais le sentiment d'avoir des choses à prouver à l'époque.
« Cela fait un bon moment que je veux te parler, Isabel », dit le Grand Maître alors que j'approchais enfin de son bureau. Il était affalé derrière celui-ci et soupirait. « Oh, pardonne-moi, ces vieux os, tu sais ? Ils se fatiguent facilement. »
Je hochai la tête, sans souligner que je venais de le voir léviter au-dessus de l'espace que j'avais moi-même parcouru à pied. À l'éclat dans ses yeux, je soupçonnai qu'il savait que j'en avais l'envie.
« Suis-je en difficulté ? » lui demandai-je, décidant qu'il serait préférable de jouer la jeune fille innocente en sa présence. Quelles que soient les réponses que je pourrais obtenir par des questions plus directes, elles ne valaient pas son attention, je le savais d'une certaine manière.
Il sourit. « Oui, ma chère, je crains fort que tu ne le sois. »
C'était troublant et inquiétant. J'appréciais beaucoup de voir d'anciens magiciens dire des choses troublantes et inquiétantes, cependant je ne l'appréciais que lorsque j'étais l'ancienne magicienne en question. Me retrouver dans la position de celle qui reçoit ces propos me fit soudain réaliser pourquoi tant de gens avaient tendance à se tortiller lors des négociations avec moi avant ma renaissance.
« À cause de ce qui est arrivé avec Agrian ? » ajoutai-je, puis je jouai la comédie en paraissant surprise et pleine de regrets, comme si je venais de laisser échapper quelque chose d'essentiel. Comme si ma plus grande peur était d'être disciplinée comme n'importe quel autre enfant.
« Qu'est-ce qui est arrivé avec Agrian ? » me demanda-t-il avec un sourire en coin. J'eus l'impression distincte d'être prise au piège, que répondre reviendrait à lui donner ce qu'il voulait.
Je répondis quand même, car je n'avais pas le choix. C'est ce qu'une petite fille effrayée ferait.
« Agrian était harcelé », lui dis-je. « Il leur a demandé d'arrêter et ils ne l'ont pas fait, ça m'a mise en colère, si en colère ! J'ai... j'ai décidé de les punir, de les faire arrêter moi-même. Et ça a marché ! » Je m'améliorais dans l'imitation des tons d'une enfant, si ce n'est dans les structures de phrases. Je ne pouvais toujours pas me résoudre à utiliser des contractions. J'ignorais pourquoi.
« Une façon intéressante de décrire cela. Et comment t'es-tu sentie ? » Le Grand Maître était amusé, faisant durer la chose pour des raisons que je ne pouvais identifier. Je continuai à jouer le jeu, faute d'options.
« C'était la chose à faire. Ils l'avaient bien mérité ! » Je frappai du pied en terminant ma phrase, peut-être un peu excessivement, mais les enfants ont tendance à avoir un langage corporel excessif. C'était dommage, à quel point ma performance était bonne. Sur n'importe qui d'autre, cela aurait éloigné tout soupçon à une vitesse record.
Mais cette partie était déjà gagnée avant même que j'entre dans le bureau.
« Je vais arrêter de tourner autour du pot maintenant, pour le bien de nous deux », sourit-il. L'expression n'atteignit pas ses yeux. « J'ai besoin d'alliés. Comme je l'ai dit plus tôt, je t'ai observée, Isabel. Et j'ai beaucoup lu. Ton talent est sans précédent, presque inhumain. Tes connaissances et tes manières ne sont pas ce à quoi je m'attendais pour ton âge, et, j'en suis certain, tu as même le pouvoir de voir la matière même de la magie. » Il fit une pause, puis se lécha les lèvres, semblant, pour la première fois, incertain. « ...Je suppose que ce que je veux dire, c'est... Bonjour, Lord Dread, c'est un honneur de vous rencontrer. »