Chapitre 21
++Je n'ai jamais eu de facilité à me faire des amis, dans l'une ou l'autre de mes vies. L'amitié, pour moi, était rendue ardue par le fait que j'étais essentiellement une adulte entourée de toutes parts par des enfants babillants. Et puis je suis née à nouveau, ce qui a rendu les choses encore pires et douloureusement littérales.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
La magie d'illusion ne figurait heureusement pas sur l'interminable liste des choses interdites sans raison valable. J'en avais déjà fait une étude superficielle avec le Docteur Brown, mais avec lui, je l'avais trouvée purement théorique. Ses pouvoirs se limitaient davantage au côté pratique de l'évocation.
Une autre chose que j'avais apprise au sujet des magiciens de cette nouvelle ère, c'est qu'ils avaient tendance à se spécialiser bien plus que ceux du passé. Je soupçonnais que c'était parce que, malgré une éducation et des ressources bien supérieures, leur niveau de talent réel avait tendance à être plus faible. Après tout, il ne fallait pas être un phénomène de la nature pour apprendre la magie dans cet environnement.
Mes lectures s'entremêlaient à de longues périodes de conditionnement magique. Je n'avais jamais cessé de le faire, en dosant toujours mes efforts, mais sans jamais descendre en dessous de la quantité qui me garantirait le taux de croissance le plus rapide à long terme. C'est ce régime d'entraînement qui m'avait laissé avec près des deux tiers de la puissance d'un magicien adulte à l'âge de neuf ans seulement.
Et cela continuerait également à accroître ma capacité et mon rendement en mana. Maintenant que je commençais à clore la période initiale de croissance extrême dont peut profiter un nouveau pratiquant de la magie, je pouvais m'attendre à devenir deux fois plus puissante tous les ans ou tous les deux ans si je maintenais ce rythme.
Des leçons interrompaient périodiquement mon apprentissage, ce qui n'était naturellement pas un changement déplaisant. J'étais heureuse d'être conduite dans l'amphithéâtre lors de mon premier jour à Winzorth, et plus heureuse encore en découvrant son intérieur.
Bien qu'il ne fût guère plus grand que la salle de bal que le Docteur Brown avait réaménagée pour nous enseigner, à Agrian et moi, une magie plus destructrice, je pus constater d'un coup d'œil que l'endroit où j'étudierais désormais était conçu à cet effet. Les murs étaient tapissés de runes qui, comme je l'expérimentai avec quelques légères impulsions de mana, s'avéraient capables de dévier l'énergie magique aussi sûrement que des plaques d'acier le feraient pour une balle ricochant.
« Que fais-tu ici ? » Une voix aiguë attira mon attention et me fit me retourner pour voir l'un des autres étudiants me lancer un regard noir. Il avait à peu près l'âge d'Agrian, peut-être était-il lui-même un nouvel arrivant. Il me dépassait de plus de soixante centimètres, bien que cela ne fût guère inhabituel.
« Je suis une étudiante », répondis-je. Il renifla à cette remarque.
« Qui a laissé entrer cette petite fille ? » demanda-t-il à la cantonade. « C'est un endroit sérieux ici, nous n'avons pas de temps à perdre à faire du baby-sitting. Quoi, tu es la bâtarde d'un vieil apprenti ? Dehors, tu prends de la place que les vrais magiciens pourraient utiliser. »
« Je suis une étudiante », lui répétai-je. Le garçon semblait de plus en plus furieux, tandis que les autres autour de nous ricanaient. Cela ne fit qu'accroître sa colère.
« Ma sœur est inscrite ici, tout comme toi », intervint Agrian. Je vis le garçon reporter son regard noir sur Agrian, la lèvre retroussée. « Oh, ça explique tout alors. Elle est autorisée ici en guise de faveur pour sa famille. Papa a tiré quelques ficelles, c'est ça ? »
Agrian asséna un coup de poing violent au garçon. Je ne prétendrai pas que le spectacle n'était pas amusant et satisfaisant, surtout quand la cible perdit l'équilibre. Il tomba aux pieds de mon frère, le sang coulant de ses deux narines, le regardant avec choc et confusion.
« Quelqu'un d'autre a-t-il des mots à dire contre ma sœur ? » demanda Agrian à la salle. Contrairement aux quatre garçons qui l'avaient frappé plus tôt, tout le monde ici avait l'âge d'Agrian, et le voir à côté d'eux me fit réaliser à quel point il était grand. Plus proche de la taille d'un adulte que la plupart des jeunes de treize ans autour de nous, et il s'était également élargi au niveau des épaules. Il ressemblait alors un peu à notre père.
Et il ne reçut aucune réplique.
« Que se passe-t-il ici ? » Une nouvelle voix coupa court à la scène. Nous nous tournâmes tous pour découvrir une adulte entrant à grands pas dans la salle, celle que je ne pouvais que supposer être notre tutrice. À ma surprise, c'était une femme. Elle était grande, presque autant que mon père en fait, et semblait approcher de la cinquantaine, avec la peau ridée et les cheveux gris de quelqu'un qui avait déjà vu la moitié de sa vie défiler.
Son regard était cependant aussi intense que si elle l'avait pratiqué chaque jour de ces décennies, et je vis chaque garçon de la classe se recroqueviller sous son effet. Pas Agrian, cependant. Ni moi.
« Vous vous êtes battus ? » demanda la magicienne en promenant des yeux peu impressionnés entre Agrian et l'étudiant dont le sang maculait désormais ses articulations.
« C'est le cas », dit Agrian sans crainte. « Il a traité ma sœur de bâtarde et a essayé de lui ordonner de sortir de la salle, puis a insulté mon père quand je lui ai ordonné d'arrêter. »
La femme posa son regard sur moi à ce moment-là, ce qui ne me plut pas du tout.
« Une fille », renifla-t-elle. « Ça faisait longtemps. Jeune, en plus. J'imagine qu'elle abandonnera bientôt comme la plupart, vous n'auriez pas dû vous donner cette peine. » Elle se détourna de moi, d'Agrian et du garçon à terre pour se diriger vers son estrade au fond de la salle. « Relevez-vous et ne recommencez pas à vous battre, je ne tolérerai pas une telle barbarie dans ma classe. Les pugilats sont pour ces singes sans magie de l'armée, pas pour des magiciens. »
Je me surpris à apprécier cette femme, malgré les hostilités. Alors qu'elle prenait sa place et nous faisait signe, à nous les étudiants, de prendre la nôtre, je ne pus m'empêcher de voir en elle une force lasse que j'approuvais grandement. Et cela ne fit que croître par la suite.
« Je suis Alice Varylani, votre professeure pour tout le temps que vous passerez à étudier la magie d'illusion. Je serai directe : pour la plupart d'entre vous, ce ne sera pas très long. Peu ont le don pour les illusions, même parmi ceux qui possèdent la magie, et je ne m'attends pas à garder plus d'un dixième d'entre vous. Une fois cette première session terminée, j'aurai peut-être une douzaine d'étudiants. »
Un mécontentement murmuré se répandit dans la salle, et elle leva les yeux au ciel. « Oh, taisez-vous », lança la professeure Varylani. « Ce n'est pas ma faute si la plupart d'entre vous ont le talent d'un homme-singe d'Estia ; nous n'avons que ce que les Dieux nous donnent, alors ça ne sert à rien de se plaindre auprès de moi. Si vous avez un problème avec vos dons naturels, voyez ça avec Nglaru. »
Elle fit une série de gestes paresseux vers ses épaules et son front, un signe de soumission et de respect envers les Dieux, exécuté sans la moindre trace de sincérité. « Maintenant, commençons. »
La professeure Varylani était le genre de professeur que j'appréciais. Elle ne perdait pas de temps, ne tolérait pas les imbéciles et ne mâchait pas ses mots. Comme elle l'avait dit, peu d'entre nous avaient le talent pour la magie d'illusion, et elle ne tarda pas à nous tester pour ce talent.
Le test en lui-même était simple. Nous devions libérer notre mana et le moduler entre une série de formes, de volumes et de densités en succession rapide. Du mana brut, pas de l'éther. Personne ne pouvait faire cela immédiatement ; c'était un effort si étrange, manipuler de l'énergie pure et sans forme, que même moi, je ne l'avais jamais pratiqué auparavant. Il n'y en avait tout simplement jamais eu besoin. La forme que prenait mon mana n'avait aucune incidence sur les matrices de sorts qu'il formerait, seule sa manière de se mouvoir comptait.
C'est ce qui rendait le test si excellent. En forçant le mana dans des domaines inconnus et non testés, Varylani évaluait le potentiel brut que chacun de nous possédait. Notre tâche était pratiquement impossible au début.
J'y parvins avant tous les autres, naturellement. En fait, cela ne me prit qu'une demi-heure, et j'appréciai l'expression de choc sincère sur le visage de notre professeure lorsqu'elle vérifia ce fait. Vint ensuite Agrian, à peine quatre-vingt-dix secondes après moi, grimaçant devant ce résultat. Cinq minutes supplémentaires s'écoulèrent avant le succès suivant, une fille plus âgée de l'autre côté de la salle.
Après cela, les étudiants commencèrent à se regrouper davantage.
Le succès suivant survint cinquante minutes plus tard, puis plusieurs autres en l'espace de quelques minutes. Le dernier arriva quinze minutes après cela, et à ce moment-là, Varylani secoua la tête et interpella la classe.
« Arrêtez, c'est fini. Quiconque n'a pas réussi jusqu'ici est trop lent pour mériter l'effort d'un enseignement. » Elle se détourna des étudiants un instant et se dirigea vers un tableau au fond de la salle, puis commença à écrire. Je réalisai bientôt qu'elle notait chacun de nos noms et nos temps de réalisation.
Elle les notait par ordre du plus rapide au plus lent.
Je n'étais pas particulièrement fière de voir mon nom en haut de la liste, je considérais simplement cela comme mon dû, mais Agrian affichait un sourire non dénué de satisfaction devant le placement du sien. Alira Bella Paula, la troisième à finir parmi notre classe, nous lançait des regards noirs alors que son propre nom était ajouté. Je remarquai alors une fois de plus qu'elle semblait, elle aussi, plus âgée que les autres. Plus âgée même que les garçons qui s'en étaient pris à Agrian.
Elle me surprit à l'observer et me fixa plus directement, comme si elle était offensée d'avoir seulement vu mes yeux tournés vers elle.
Je détournai le regard, apprenant vite que le simple fait d'établir un contact visuel était un bon moyen de causer des problèmes dans cette école, et je reportai mon attention vers l'avant de la salle alors que la leçon de la professeure Varylani reprenait.
« Nous avons maintenant séparé le bon grain de l'ivraie », commença-t-elle. « Tous ceux qui ne sont pas sur ce tableau peuvent partir. »
Un silence suivit, incrédule et prolongé. Pour rien au monde, je n'aurais pu deviner pourquoi. Elle avait communiqué très clairement ce qui serait fait de ceux qui étaient incapables de réussir son test, et comme elle l'avait prédit, il semblait que neuf personnes sur dix dans la salle avaient échoué.
« Ai-je bégayé ? » lança la professeure. « Dehors ! Allez ! »
Puis la salle commença à se vider, et quelques minutes plus tard, elle était pratiquement vide.
« Les autres, ne pensez pas que vous êtes tirés d'affaire pour autant », ajouta la professeure. « Si l'un d'entre vous s'avère être également inenseignable, vous serez dehors avec les autres. »
Je ne pus m'empêcher de sourire. C'était précisément le genre d'environnement que j'avais toujours cultivé avec mes propres apprentis, bien que sans un donjon à proximité crachant des hurlements à travers la salle de classe pour servir de motivation.
« Enseignez-nous alors », lançai-je. « Cela vous montrera qui peut suivre bien plus vite si vous ne perdez pas de temps. »
Elle se tourna pour me lancer un regard noir, et sembla un instant sur le point de rétorquer quelque chose. Puis elle fit une pause, esquissa un sourire en coin, et j'eus l'impression qu'elle considérait que j'avais marqué un point.
« Très bien alors, nous allons commencer par quelque chose de petit. Il se pourrait même qu'il n'y ait aucun échec. »
***
Fidèle à sa parole, c'était une petite chose que nous apprenions. Et surprenante pour moi. Je m'attendais à découvrir une nouvelle forme de manipulation de l'éther, peut-être le contrôle des couleurs et des textures, mais à ma grande surprise, nous continuâmes notre pratique du façonnage du mana brut. Ce que cela nous apporterait, je ne pouvais le deviner. Le mana est, comme je l'ai dit, sans masse et sans forme, à moins d'être transformé en quelque chose de physique comme le feu ou l'éther. La forme ne devrait avoir aucune incidence sur lui.
« Pourquoi faisons-nous cela ? » demanda quelqu'un à la professeure, un garçon plus petit qu'Agrian mais qui semblait peser quinze ou vingt kilos de plus.
« Parce que je vous l'ai dit », répondit Varylani.
« Mon père disait qu'un magicien ne devrait jamais faire quelque chose juste parce qu'on le lui ordonne », répliqua le garçon.
« Ton père est un porc consanguin qui a besoin de huit serviteurs sous la main pour essuyer la bave de ses neuf mentons », lança Varylani. « Maintenant, tais-toi et continue de te concentrer. »
Le garçon se tut et continua de se concentrer, tout comme le reste d'entre nous. Cette fois, à ma surprise, je ne fus pas la première à obtenir des résultats, cette distinction revenait à la fille plus âgée dans le coin de la classe. Je ne l'appris que lorsque Varylani se dirigea vers elle, passa un long moment à examiner son mana à travers un appareil portable diffusant des brumes éthériques, puis hocha la tête avec satisfaction.
Tout le monde devait être surpris, mais je fus capable de voir par moi-même ce que la fille avait accompli. En fait, alors que je regardais l'étrange régularité de ses formes et que je voyais comment le mana tournait et se tordait, je sentis ma vision se troubler également. Des oiseaux tourbillonnaient devant mes yeux, me faisant sursauter et tomber de ma chaise. Je ne heurtai pas le sol si violemment, mais d'une manière ou d'une autre, je me retrouvai avec les oreilles qui sifflaient, incapable de vraiment voir ou entendre pendant de longues secondes.
Lorsque je repris le contrôle de mes sens, je me retrouvai à regarder un certain nombre de visages penchés sur moi. Mes camarades étudiants et la professeure Varylani. Ils me regardaient tous avec un mélange d'amusement, de suffisance, de mépris et, pour certains, d'inquiétude. La professeure seule semblait plus irritée qu'autre chose.
« Es-tu l'une de ces idiotes qui font des crises ? » exigea-t-elle.
« Je… ne le suis pas », gémis-je.
« Bien. Alors n'en fais pas d'autre. Tout le monde à vos places ! »
J'obéis tout comme les autres étudiants, reprenant péniblement ma place sur la chaise d'où j'étais tombée, me demandant ce qui s'était exactement passé.
Notre professeure m'épargna bientôt cette confusion, car quelques minutes plus tard, une fois que je réussis moi-même à perfectionner les formes de mana qu'elle avait décrites, je la vis hocher la tête avec satisfaction à la vue de celles-ci révélées dans l'éther.
« Deux rapides cette année, bien », nota-t-elle. « Mettez-vous par deux, vous allez apprendre à utiliser cela pour quelque chose de concret. »
Elle parlait de moi et de la fille plus âgée, celle dont j'étais de plus en plus convaincue qu'elle n'était même pas une enfant. Sur l'ordre de la professeure, nous nous assîmes l'une en face de l'autre dans un coin isolé de la vaste salle. Elle me lançait des regards noirs, tandis que moi, en vérité, je n'éprouvais pas grand-chose à son égard.
« Me mettre en binôme avec une enfant », grogna-t-elle. « Je suis déjà dans une classe d'enfants, et ils me donnent la plus jeune comme partenaire ! »
Je n'aimais pas cette femme, décidai-je rapidement. Elle avait toute l'amertume sans fin que j'avais perçue chez la professeure Varylani, sans aucune de ses compositions d'acier. La frontière entre l'indignation et la puérilité est très mince, même dans les meilleurs moments.
« Je veux apprendre la magie », lui dis-je platement. « Je pense que vous aussi. Je ne sais pas pourquoi vous êtes bien plus âgée que les autres étudiants ici, mais je ne peux que supposer que quelque chose vous a empêchée de fréquenter cet Institut quand vous aviez leur âge. Est-ce exact ? »
Elle hésita, ne sachant soudainement plus comment me considérer. C'était un regard auquel j'étais très habituée lorsque des adultes m'entendaient parler pour la première fois.
« C'est… exact ? » Elle semblait incertaine, comme si elle ne savait pas si on la trompait ou non. Je la vis regarder autour d'elle d'un air méfiant et je sus que je n'avais que quelques instants pour consolider son opinion.
« Alors concentrons-nous toutes les deux sur l'apprentissage, et nous obtiendrons toutes les deux ce que nous voulons ici. » Je ne souris pas, les adultes ne me prenaient pas au sérieux quand je souriais, mais elle le fit. Après un moment, du moins, et très brièvement.
« Très bien alors », hocha-t-elle la tête. « Faisons-le. »