Le visage de l'ennemi

++Rencontrer les autres apprentis magiciens ne fut pas une telle surprise ; ils n’étaient pas vraiment différents de ceux de mon époque. La plupart des humains ayant jamais vécu ont été pathétiques, et les êtres doués pour la magie ne font pas exception.++

- Extrait des écrits d’Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.

Je craignis, un instant, d’avoir commis une erreur grave, d’en avoir trop révélé. Mon talent était sans précédent dans les livres d’histoire de cette ère, mais pas dans la mémoire des Dieux. Leur attention serait-elle attirée par les histoires qui commençaient à circuler à mon sujet ?

Par le passé, ils ne m’avaient attaquée qu’une fois devenue une Liche, une fois que je les eus rejoints dans l’immortalité. C’est alors que je devins une menace, car c’est alors que mon potentiel de croissance devint infini. Peut-être étaient-ils plus prudents aujourd’hui qu’autrefois. Peut-être n’avais-je pas été assez prudente moi-même.

Le professeur Bogern, désormais en proie à la panique, m’extirpa de la salle d’examen et me ramena dans mes quartiers sans me laisser la moindre chance de protester. J’avais plusieurs questions, et pour une fois, j’étais en mesure de les poser réellement. C’étaient précisément le genre de questions qu’un véritable enfant aurait posées.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demandai-je. « Que se passe-t-il ? »

Le professeur ne sembla pas vraiment m’entendre, préoccupé par quelque chose que je ne pouvais identifier.

« Que se passe-t-il ? » insistai-je, d’une voix plus forte et plus tranchante. Mon masque se fissurait ; je me surpris presque à vouloir le menacer.

Il n’en aurait ri, son pouvoir étant facilement cinquante fois supérieur au mien.

« Je dois porter ceci à la connaissance de mes supérieurs », me dit-il après un moment. « Vous devez rester ici. » Il ferma la porte et la verrouilla avant que je ne puisse la pousser, me laissant hurler ma protestation. Je cessai de m’en soucier après quelques minutes.

Une demi-journée passa avant que la porte ne s’ouvre à nouveau, et je fus emmenée. Ce n’était pas le professeur Bogern cette fois, mais deux gardes à l’air maussade et hostile, qui faisaient tous deux circuler leur mana dans leurs muscles, exactement comme mon père. Encore de ces combattants surnaturels que cette nouvelle ère n’avait même pas encore nommés. Ils me conduisirent à un rythme suffisamment soutenu pour laisser mes jambes d’enfant de huit ans brûlantes d’effort.

Nous parcourûmes des couloirs sinueux, nous enfonçant plus profondément dans le bâtiment, si vite que même moi, je peinais à mémoriser tous les virages au cas où je devrais retrouver mon chemin. Lorsque nous nous arrêtâmes enfin, ce fut devant un bureau.

Le professeur Bogern était là, ainsi qu’une nouvelle venue. Une femme. Je ne l’avais jamais vue, mais je connaissais son espèce. D’un seul coup d’œil, je pus reconnaître ce qu’elle était, sentir le pouvoir qui rayonnait d’elle.

Je me tenais devant une Demi-dieu.

Elle se prélassait dans la pièce comme s’il s’agissait de son propre bureau, bien que je puisse deviner, aux portraits accrochés aux murs, qu’il appartenait au professeur Bogern. Elle ne se leva qu’à mon entrée et me fixa du regard le plus intense que j’eusse jamais vu.

« C’est l’enfant ? » demanda-t-elle à la cantonade.

« C’est elle », répondit Bogern d’un signe de tête. Il était étrange de le voir si soumis, et répugnant. Cette créature, ici présente, s’était rendue moins qu’humaine.

Les Demi-dieux ne naissent pas, contrairement à ce que prétendent les légendes ; ils sont créés. D’abord lorsqu’un humain obtient la faveur d’un Dieu et se voit imprégné d’un infime murmure de son pouvoir — devenant ainsi un Touché par les Dieux — puis lorsque ce même humain prouve qu’il est digne d’en recevoir davantage. Beaucoup de Demi-dieux vivent pendant des siècles, et pratiquement tous ceux qui atteignent ce niveau de faveur sont, en termes de puissance brute, supérieurs à presque n’importe quel magicien.

Et ils sont tous irrémédiablement inférieurs à leurs Dieux. Chaque pensée et chaque sentiment sont, d’une manière ou d’une autre, contrôlés par la divinité qui leur confère son pouvoir. Pas directement, pas toujours de manière évidente, mais à un certain niveau, tout ce qui concerne leur esprit sert les intérêts de leur maître. Leur libre arbitre n’est pas entièrement effacé, il est simplement filtré et contraint de servir les objectifs de leur Dieu.

Ce n’était pas un destin qui m’avait jamais séduite, pour des raisons évidentes, et je ne ressentais que du dégoût à voir d’autres y avoir succombé.

« Suis-je en difficulté ? » demandai-je, en arborant le masque le plus convaincant d’inquiétude et de larmes imminentes que je pus. Dans le doute, lorsqu’on se fait passer pour un enfant, il est généralement judicieux de paraître au bord des larmes ou de la crise de nerfs. Cette fois, je ne vis aucun effet suite à ma performance ; le professeur détourna simplement le regard, les gardes me fixèrent plus durement, et la Demi-dieu pencha la tête comme si elle était fascinée.

« Tu n’es pas… en difficulté », répondit la Demi-dieu après un instant. Elle semblait regarder autour d’elle, vers les hommes qui nous entouraient, comme si elle espérait obtenir des indices sur la marche à suivre. « Nous avons juste… nous avons quelques questions à ton sujet, Isabel. Ou plutôt, nous en avions. » Je vis ses traits se crisper sous l’effet de la concentration, et je fus brièvement perdue quant à la raison. Ses mots suivants le confirmèrent. « Il n’y a aucune trace de divin en elle, pas même une miette. Quel que soit le talent de cette fille, il est entièrement humain. »

Elle avait raison, bien sûr, et à en juger par son attitude, elle ne soupçonnait pas non plus que je fusse autre chose qu’un humain non altéré. Cela avait du sens ; ce corps était une forme humaine tout à fait naturelle. Je l’avais vérifié moi-même.

« Excusez-moi », commençai-je lentement, « que se passe-t-il ici ? »

Il est toujours préférable d’adopter un ton poli lorsque l’on s’adresse à quoi que ce soit ayant un lien avec les Dieux.

Particulièrement à une entité aussi élevée qu’une Demi-dieu. Actuellement, le pouvoir magique de cette femme dépassait le mien des milliers de fois.

« Rien, tu peux y aller. » La Demi-dieu se tourna vers le professeur, l’air plus irritée à présent. « Ne me rappelez plus ici pour quelque chose d’aussi trivial. »

Bogern parut en colère, bien qu’il ne fit rien pour le montrer. Si la Demi-dieu possédait mille fois ma force magique, et six cents fois celle du Docteur Brown, elle était probablement encore douze fois plus puissante que cet homme.

C’est là toute la tentation du pouvoir divin, après tout.

« Mes excuses, votre Radiance », sourit le professeur avec malaise. « Nous pensions simplement qu’il était préférable de… »

« …de faire appel à une femme parce que vous aviez affaire à une jeune fille », coupa-t-elle sèchement. « Je ne suis pas idiote et je sais pourquoi cela est arrivé. Je sais aussi qu’écraser un insecte comme vous contrarierait le reste de votre Institut et ne me rendrait aucun service sur le plan politique. C’est pourquoi vous êtes encore en vie. Ne cherchez pas à savoir quand votre agacement surpassera les inconvénients de votre mise à mort. »

Elle n’attendit pas de réponse, disparut simplement dans un éclair de lumière et laissa une brûlure de taille significative sur le tapis du bureau. L’air dégageait une odeur étrangement agréable après sa disparition. J’étais bien habituée à cet effet ; toute utilisation de magie divine tendait à laisser des effets secondaires plaisants. C’était l’une des nombreuses manières dont les Dieux manipulaient les idiots pour qu’ils les vénèrent.

Je me tenais avec plusieurs de ces idiots à présent, mais le professeur, au moins, avait un peu plus de respect de soi.

Il cracha par terre. « Tu regardais ça, gamine ? » demanda-t-il. Il me fallut un instant pour réaliser qu’il s’adressait à moi.

« O… Oui ? » répondis-je. Le bégaiement dans ma voix était authentique, né d’une confusion totale.

« C’était une Demi-dieu. La première que tu vois, je parie ? »

« Oui », répétai-je. Il hocha la tête et soupira.

« Un pouvoir au-delà de tout ce qui est humain, voilà ce qui fait une Demi-dieu. Ou du moins, c’est ce que nous pensions. » Il se tourna pour me regarder droit dans les yeux, avec un sourire. « Jusqu’à ta naissance. »

***

J’en appris rapidement davantage sur la situation concernant l’Institut Winzorth et sa relation avec les Dieux. Heureusement, ce n’était pas si différent de ce que l’on m’avait laissé croire. Les magiciens n’étaient pas en conflit avec les Dieux, et restaient entièrement sous leur coupe, mais ils n’en étaient pas heureux pour autant. Ils se débattaient sous leur laisse et faisaient tout leur possible pour rendre la vie désagréable aux arrogants Touchés par les Dieux et aux Demi-dieux qui venaient si fréquemment les intimider.

« Ignore ce petit incident », me dit le professeur Bogern avec le même sourire crispé que je commençais à voir partout. « Cela ne se reproduira plus. »

J’eus l’impression qu’il ne pouvait pas le garantir et qu’on me mentait.

« Merci », dis-je en hochant la tête avec un doux sourire. Il n’y a aucun intérêt réel à accuser les adultes de mentir quand on est un enfant ; c’est simplement l’une des choses qu’ils s’estiment en droit de faire sur un coup de tête.

Le professeur me fit rapidement sortir de son bureau, et je fus raccompagnée à travers le bâtiment. Cela arrivait souvent ces derniers temps. En fait, avec le confinement que j’avais subi avant d’arriver à l’Institut Winzorth, je pouvais réellement sentir mes petites jambes brûler sous l’effort. Si rien d’autre, peut-être que parcourir ce bâtiment aux dimensions ridicules m’aiderait à développer une constitution athlétique d’ici la fin de ma croissance.

« Isabel, je vais être franc avec toi, cela te convient ? » me demanda Bogern, mais il parlait déjà avant même que je puisse répondre. « Tu es plus jeune que presque tous les autres étudiants que nous ayons jamais eus, et pourtant tu es plus puissante que tous, à une poignée près. Chaque apprenti à Winzorth capable d’égaler ou de dépasser ton pouvoir a presque le double de ton âge. Je… franchement, je ne sais pas comment. Et je doute qu’un autre talent comme le tien se manifeste avant des milliers d’années. »

Il était étonnamment optimiste. Son impression sur mon talent était en réalité inexactement élevée. J’avais délibérément entraîné ma magie depuis que j’étais bébé, après tout, ce qu’il ne pouvait pas savoir, et le Docteur Brown n’était pas arrivé assez tôt pour le déduire. Il n’y aura peut-être jamais un autre humain né avec mon potentiel, car même si mon talent était égalé, son détenteur perdrait de précieuses années à grandir en tant que bambin avant de pouvoir commencer à l’affiner.

« D’accord », répondis-je. Il sembla amusé par mon manque d’intérêt, mais poursuivit.

« Tu iras loin, et tu accompliras de grandes choses, si tu te consacres assez bien à tes études. Peux-tu me promettre de le faire ? »

Je dus réprimer un sourire.

« Oui », lui dis-je. « Je vous promets que j’étudierai très dur. »

C’était un changement de rythme agréable de pouvoir répondre de manière aussi honnêtement sincère. Enfin, mon introduction à l’Institut Winzorth était terminée. Mon talent évalué, et pris pour plus grand qu’il ne l’était, j’étais enfin lâchée dans les couloirs pour faire ce que je voulais.

Ou plutôt, pour faire ce que l’on m’ordonnerait de faire. Ce bref moment d’espoir que j’avais ressenti en apprenant que j’étais libre d’explorer ne dura que jusqu’à ce qu’on m’informe des heures de repas, des moments où j’étais autorisée à sortir du bâtiment principal, et des sections où la pratique de la magie était permise. J’avais moins de liberté ici qu’au domaine Vornholt.

Peut-être n’aurait-ce pas dû être si inattendu ; cela ne me dérangeait certainement pas beaucoup à la lumière du fait que j’avais réussi à passer outre la Demi-dieu. Je décidai de commencer ma période de liberté en cherchant Agrian. Le garçon faisait partie de la famille, ce qui le rendait utile, et il avait eu la chance d’explorer cet Institut presque vingt-quatre heures avant moi, ce qui le rendait encore plus utile.

De plus, je n’aimais pas le voir en détresse sans raison. Il était indigne d’une Reine Liche de laisser ses familiers dans un état de trouble alors qu’il n’y avait rien à y gagner.

Heureusement, malgré la taille immense du bâtiment, il ne me fallut pas longtemps pour localiser mon frère aîné. Lui et moi avions été assignés au même étage pour nos quartiers, une décision qui fut sans aucun doute prise en raison de nos liens de sang.

Agrian ne répondit à sa porte qu’après que j’eus frappé trois fois, ce que je trouvai inacceptable. Cependant, juste au moment où j’allais l’informer de ses manquements moraux à me faire attendre, j’aperçus le garçon.

Debout dans l’encadrement de la porte, il semblait se cacher partiellement à l’intérieur de la pièce. Ses yeux étaient rouges et presque gonflés, manifestement à cause de pleurs intenses, et ses vêtements étaient en désordre.

Mes priorités changèrent immédiatement.

« Que s’est-il passé ? » demandai-je en faisant irruption dans la pièce. C’était un grand ensemble de quartiers, bien plus grand que ceux où j’avais séjourné en attendant mon évaluation. Le tapis était épais et les murs hauts, tout était propre, bien meublé avec des bois coûteux, et comportait même des statues en pierre décorant certaines sections de l’endroit. Mais rien de tout cela n’avait d’importance pour moi comparé à ce nouvel incident.

« Je ne veux pas en parler », dit Agrian en reniflant. Je me tournai vers lui, et dus résister à l’instinct d’exiger plus agressivement qu’il me réponde.

« Dis-le-moi », lui ordonnai-je. « Je pourrais avoir besoin d’éviter ce genre de chose moi-même. »

« Je suis allé sur les terrains extérieurs, la, tu sais, la section en plein air. Toujours dans l’enceinte, mais à l’air libre. » Je hochai la tête en signe de compréhension. Agrian avait toujours aimé être dehors, et avait eu plus de latitude pour s’aventurer au-delà du manoir que moi après notre enlèvement. Je l’aurais cherché là-bas ensuite, si je ne l’avais pas trouvé ici.

« Eh bien, ces autres apprentis sont venus vers moi. Ils ont dit des choses sur… sur notre famille, sur le fait que père et mère n’étaient pas des magiciens, sur le fait que la noblesse était en voie de disparition. » Je pouvais le voir trembler de colère. « L’un d’eux m’a poussé avec de la magie. Je n’ai rien pu faire pour l’arrêter, les autres ont commencé à utiliser leurs pouvoirs aussi. »

Je marchais déjà avant même d’en avoir eu l’intention, sentant mes jambes bouger sous moi. Ce nouveau corps humain était intéressant, la façon dont il agissait sans permission.

Agrian se précipita derrière moi.

« Isabel, attends ! » haleta-t-il. « Je ne veux pas que tu en fasses une affaire, c’est bon, je vais juste les éviter à partir de maintenant ! »

« D’accord », répondis-je. Et je continuai à marcher.

Je n’étais pas sûre de ma destination au début, bien qu’en atteignant la cour, je le sus. Là, à trente pas devant moi, je vis des volutes de la magie d’Agrian persister là où l’incident avait dû se produire. À côté, je vis un quatuor d’apprentis abrutis.

Chacun d’eux avait au moins un ou deux ans de plus qu’Agrian, plus proches de l’âge adulte que de l’enfance. Cela me mit un peu plus en colère. Je pouvais comprendre de dominer ses ennemis pour prouver sa puissance, mais cibler un enfant ? Qu’est-ce que cela prouvait ?

Cela prouvait qu’ils craignaient les gens de leur propre âge. Malheureusement pour eux, ils avaient attiré l’attention de quelqu’un de considérablement plus âgé. Je m’approchai d’eux et examinai le mana du groupe, tout en restant assez loin pour ne pas être remarquée. Chacun d’eux rayonnait de pouvoir, bien que je notasse qu’ils n’étaient pas tout à fait à la hauteur des magiciens matures.

Je pouvais, actuellement, produire un peu moins de deux mille vis en faisant un effort, Agrian aurait peut-être pu en gérer quinze cents. Ces garçons semblaient plus proches de moi qu’ils ne l’étaient de mon frère.

Plus que ce que j’étais prête à combattre collectivement, du moins. Directement, s’entend. Et cela sans parler des conséquences liées à l’utilisation ouverte d’évocations.

Je quittai la cour, Agrian toujours sur mes talons.

« Tu prépares quelque chose », m’accusa-t-il. « N’est-ce pas ? »

« Bien sûr que oui », je ne voyais aucune raison de lui mentir.

« Eh bien, quoi ? » grogna-t-il.

« Tu le découvriras bien assez tôt », répondis-je. « Maintenant, dis-moi où se trouve la bibliothèque de cet Institut. »

J’avais de la lecture à faire sur la magie d’illusion.