Chapitre 19
++ Il n'est point de meilleur moyen de se faire des alliés et des ennemis que de se laisser observer comme étant, d'une certaine manière, exceptionnel. Les êtres véritablement distingués en ce monde inspirent rarement une réaction neutre. J'ai utilisé cela à mon avantage, et j'en ai souffert. Comme c'est le cas pour tant d'autres de mes caractéristiques, cela causa plus de problèmes durant mes premières années que si j'étais née dans un corps masculin. Et comme pour tous les problèmes auxquels je fus confrontée en ces temps-là, je m'adaptai. ++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Le professeur Bogern frappa à ma porte tôt le lendemain, et lorsqu'elle s'ouvrit quelques instants plus tard, je vis l'homme entrer dans la pièce avec un empressement qui lui faisait totalement défaut la veille au soir.
« Isabel ! » lança-t-il avec un sourire, vibrant littéralement d'enthousiasme tandis qu'il me dévisageait d'une manière tout à fait différente. « As-tu bien dormi ? »
J'avais dormi suffisamment, bien que jamais bien. Le sommeil n'était pas quelque chose que j'appréciais de devoir subir, et chaque nuit passée ainsi me faisait regretter davantage mon ancien corps de morte-vivante. J'étais consciente que ce n'était pas exactement le genre de chose qu'une enfant de huit ans confierait, aussi me contentai-je de hausser les épaules en gardant le silence.
Le professeur ne sembla même pas le remarquer.
« Nous avons terminé l'évaluation de ton frère, ma chère, et c'est maintenant à ton tour. Es-tu impatiente ? »
« Je... »
« Ne t'inquiète pas, tout ira bien, viens avec moi. » Il me saisit assez fermement par la main et commença à me conduire, ou plutôt à me traîner, hors de la pièce. Je ne pus que me laisser tirer derrière lui comme une feuille au vent, mais je me consolai en me rappelant qu'un jour, il serait écrasé sous mon règne de terreur, aux côtés de tous les autres piètres magiciens de son époque.
Je fus traînée à travers le même couloir que la dernière fois, puis dans la même pièce. La chambre d'évaluation. Elle semblait inchangée, ce qui ne me surprit guère ; ce qui était fait pour ces évaluations ne devait pas être trop difficile à nettoyer en une journée, sinon Winzorth aurait besoin de bien plus de salles ou de bien moins d'étudiants.
« À quoi ressemblera cette évaluation ? » demandai-je au professeur. J'aurais voulu demander précisément ce qu'elle impliquerait sur un plan technique, mais cette question semblait trop pointue pour une fillette de huit ans.
« Cela peut faire mal », admit-il. « Essaie cependant de ne pas bouger, car si tu le fais, cela rendra les choses plus difficiles. Plus longues, moins fiables... au pire, nous devrons tout recommencer. »
« Je vois. » C'était gênant. Une chose que je n'avais pas pu observer très souvent était le spectacle d'enfants souffrant. J'avais peu d'idée de la façon dont ils étaient censés réagir, certainement pas sous les yeux d'un homme qui avait probablement vu ce spectacle d'innombrables fois auparavant.
« Tu... n'as pas d'autres questions ? » Le professeur semblait surpris, bon sang. Étais-je en train de manquer de poser une question évidente, que n'importe quel enfant poserait ?
Ah, bien sûr.
« Où est Agrian ? » Je fis de mon mieux pour ajouter une note geignarde à ma question, comme si j'étais réellement inquiète pour sa sécurité — comme si j'étais assez stupide pour penser que ces magiciens pourraient égorger leur poule aux œufs d'or.
« Agrian va bien, il a déjà été évalué. Il était... très impressionnant. » Je pus facilement reconnaître l'euphémisme, ainsi que l'empressement. Bien sûr. Les magiciens de Winzorth n'avaient probablement pas pleinement cru aux rapports de mon père, même avec la confirmation du docteur Brown. Maintenant, ils en avaient vu au moins un vérifié par eux-mêmes.
Et si le talent d'Agrian était réel, devaient-ils penser, alors peut-être que mon génie ridicule l'était aussi.
Ils ne tardèrent pas à le découvrir. On m'allongea sur une table et on me demanda une fois de plus de rester immobile. J'attendis patiemment pendant que les appareils étaient installés et que plusieurs nouveaux hommes entraient dans la pièce. Tous rayonnaient de mana, bien que je puisse dire qu'aucun n'était particulièrement puissant. Des élèves, peut-être, des apprentis confirmés, ou alors une sous-classe de magiciens serviteurs considérés comme assez forts pour aider à la magie, mais pas pour l'exécuter individuellement.
Quel que soit leur rôle dans la société, leur rôle dans l'analyse devint vite clair. Je sentis une brume d'éther se condenser autour de moi, semblable à celle que l'appareil du docteur Brown avait conjurée. Celle-ci était cependant plus épaisse et tourbillonnait davantage. J'imaginai que le but était de maintenir sa densité constante, plutôt que de laisser des sections plus épaisses s'accumuler en un seul endroit.
« Très bien Isabel, je veux que tu sollicites ton mana autant que possible. Peux-tu faire cela ? » C'était littéralement la chose que j'avais faite plus que toute autre, et le faire à une puissance maximale ne posait aucune difficulté. J'appréciai les regards d'étonnement sur tous les visages présents alors que je projetais ma magie sans me retenir.
« Est-ce que ça va ? » demandai-je, décidant qu'une vraie enfant de huit ans serait probablement censée paraître moins sûre d'elle que je ne le ressentais. Peut-être plus craintive, aussi. « Que me faites-vous ? » demandai-je, en ajoutant une pointe d'inquiétude frénétique et en rendant mon mana moins stable pour simuler un trouble mental.
Le professeur Bogern me répondit avec patience, mais sans chaleur. « Nous voyons simplement comment ton mana se déplace à travers l'éther, Isabel. Tu l'as déjà vu faire, souviens-toi ? C'est ainsi que le docteur Brown a découvert ta puissance magique. »
« Je veux Agrian », dis-je, me rappelant comment le garçon demandait machinalement après moi dès qu'une situation le rendait incertain.
« Tu le reverras bientôt », apaisa le professeur, d'une voix qui comptait parmi les moins apaisantes que j'aie jamais entendues. Peut-être que ces gens ne reconnaîtraient pas une peur enfantine authentique ; ils semblaient ne pas avoir appris à l'atténuer du tout, malgré leur vaste exposition.
La période d'examen de mon flux de mana dura plus longtemps que celle du docteur Brown, peut-être en raison d'une minutie accrue. Je remarquai, principalement en tournant les yeux puisque ma tête n'était toujours pas autorisée à bouger de manière significative, que le professeur Bogern semblait devenir de plus en plus excité à chaque instant.
Enfin, après quelques bonnes minutes, au terme desquelles mon mana commençait à faiblir à cause de l'effort constant, le moment fut venu pour de nouveaux types de tests. C'est là que les choses devinrent inconfortables.
« Souviens-toi, reste immobile », répéta le professeur. Je le sentis me piquer avec un instrument métallique froid que je ne pouvais pas voir, perçant ma peau sans toutefois l'entamer.
Le picotement s'aggrava. Au début, je pensai que j'étais réellement coupée, mais je ne sentis aucun sang couler, et la sensation ne semblait pas tout à fait réelle. C'était presque entièrement magique, réalisai-je. Du mana touchant mon mana, un irritant attaquant la substance même de mon âme.
Ma réponse réflexe fut de repousser les assauts arcaniques, et je réalisai que c'était là le but. Ils voulaient examiner la réactivité de mon mana. Je ne vis aucune raison de le cacher ; en fait, après un moment, je fis travailler mes pouvoirs plus qu'ils ne le faisaient d'eux-mêmes, donnant l'illusion d'un Réceptacle bien moins contrôlé et maîtrisé que ce que je possédais réellement.
« Fais-tu cela exprès, Isabel ? » me demanda le professeur, ce qui fut ma première indication que j'échouais, d'une certaine manière, à perfectionner mon déguisement.
« Que suis-je en train de faire ? » lui demandai-je, feignant le genre d'incertitude inquiète à laquelle il s'attendait probablement.
« C'est difficile à expliquer, mais tu contrôles ton mana d'une certaine manière, n'est-ce pas ? Arrête cela, laisse-le simplement faire ce qui vient naturellement. »
Il ne m'avait donné aucune information, j'étais donc forcée de deviner ce qui était étrange dans ma magie et de l'agiter davantage, augmentant l'activité du mieux que je pouvais sans la rendre trop régulière ou prévisible.
Le professeur ne protesta plus et me laissa profiter de mon tourment en paix. Cela dura encore quelques heures, au terme desquelles je fus pleinement capable d'apprécier pourquoi de simples enfants considéreraient une telle expérience comme si profondément misérable. Agrian devait probablement encore bouder à cause de son propre passage ici, même maintenant.
Enfin, nous passâmes à l'étape finale, ou du moins le professeur me le dit. Il le dit avec une certaine appréhension, comme s'il s'attendait à ce que je proteste malgré mon ignorance totale de ce à quoi m'attendre. Il était probablement habitué à traiter avec les enfants de magiciens doués qui avaient déjà été évalués de cette manière, et qui avaient dit à leurs enfants à quoi s'attendre.
Ce qui signifiait qu'il savait que, quoi qu'il m'attendît, cela me donnerait de bonnes raisons de ne pas l'apprécier.
« Nous sommes sur le point de canaliser du mana brut à travers ton Réceptacle », me prévint le professeur. « J'ai bien peur que cela ne fasse mal, mais nous devons le faire pour jauger les limites de ta tolérance, afin de savoir jusqu'où tu peux être poussée dans ton entraînement. Cela nous permettra de concevoir le plan d'entraînement parfait pour toi. »
J'aurais pu simplement le leur dire, bien sûr, mais cela aurait été une chose assez suspecte pour une enfant relativement peu entraînée.
« D'accord », dis-je au professeur, incertaine de ce que je pouvais dire d'autre. Il ne s'embarrassa d'aucune autre conversation et commença simplement l'étape finale. Je ressentis une douleur vive et soutenue à ce moment-là, bien qu'elle ne fût pas aussi terrible qu'il semblait s'y attendre. Peut-être que le fait d'avoir eu les os brisés par une puissance divine était simplement une bonne préparation pour cette sensation.
Le pire était que la douleur persistait un moment, et qu'elle était étrange. C'était comme si quelqu'un glissait sous ma peau et tentait d'arracher tous mes nerfs par en dessous, bien que je ne pensasse pas un seul instant qu'elle fût réellement en danger de me tuer.
Tout au contraire, cela semblait étrangement revigorant. Difficile d'articuler comment ; c'était comme si j'avais senti la substance même de ma propre force, vue répliquée et distillée, et qu'on me l'injectait goutte à goutte. Pas une intrusion étrangère du tout, plutôt quelque chose qui était déjà là, et tout cela était bon.
Je dus résister à un rire particulièrement enfantin alors que la sensation continuait, puis montait en intensité. Une pression sous ma peau, sous mes muscles, sous mon âme. Ce ne fut que la voix du professeur qui me tira de ma rêverie pour me concentrer, une fois de plus, sur la pièce qui m'entourait.
« Que se passe-t-il ? » l'entendis-je demander, une pointe de panique dans la voix.
« Le mana, il... ne s'arrête pas. »
« Que veux-tu dire par "il ne s'arrête pas" ? »
« Je veux dire qu'il ne... »
« Je sais ce que signifie "ne pas s'arrêter", espèce d'idiot, pourquoi ne s'arrête-t-il pas !? »
« Je... je ne sais pas, professeur, la gamine en absorbe juste davantage. »
Une pause suivit, et je sentis la puissance continuer à déferler. J'aurais en fait arrêté, à ce moment-là, si cela n'avait dépendu que de moi, mais je n'étais pas responsable de cela. Je ne pouvais pas repousser la magie, car elle était d'ordres de grandeur supérieurs aux mille vis environ que mon propre Réceptacle pouvait produire, et toute résistance que j'aurais offerte n'aurait fait que transformer la tension en dommage pour le Réceptacle.
Avec une telle puissance, cette tension aurait déchiqueté ma magie. Peut-être pour toujours.
« Arrêtez ça », exhorta le professeur après un moment. « C'est de la folie, arrêtez ça maintenant ! La machinerie n'est pas conçue pour... » La pièce devint totalement sombre, toute lumière mourant instantanément. Je pouvais toujours voir, mais pas physiquement. Mes yeux ne captaient que les pulsations de mana se déplaçant dans l'air, les mille couleurs de la magie décomposée et de la puissance chaotique.
Il fallut quelques instants de plus avant qu'une lumière réelle n'inonde la chambre, conjurée, je le vis, de la main du professeur. Ce n'était pas une invocation d'un autre monde, il transformait simplement le mana en illumination de la même manière que la plupart des apprentis le pouvaient. Et il me fixait comme s'il essayait de déterminer si j'étais seulement humaine.
Ce qui est, en toute justice, un sujet de débat. Bien que je dirais personnellement que je le suis.