Chapitre 18
++ Les prodiges de la magie sont surveillés avec bien plus d'attention aujourd'hui qu'à mon époque, pour la simple et bonne raison que le monde était bien moins fragmenté dans les premiers temps suivant ma renaissance. Le risque d'infiltration était moindre, tout comme celui de voir son propre petit génie passer à l'ennemi. Cela ne signifie pas que les enlèvements, tels que celui dont je fus victime, n'étaient pas monnaie courante, mais le monde n'était pas encore en guerre contre lui-même. C'est l'une des choses que j'ai moi-même changées. ++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
La première chose qui me frappa à propos du gratte-ciel, c'était l'obscurité qui régnait à l'intérieur. Une fois à bord, l'ensemble fut clos et scellé, sans qu'aucune jointure ne fût visible au niveau de la porte d'entrée. La structure était faite de métal froid plutôt que de bois, et même comparée à la métallurgie de Garamon que je connaissais déjà, elle semblait exquise. Pas de rivets, pas d'arêtes saillantes, pas de plis là où les différentes plaques s'assemblaient. On aurait presque dit que l'édifice avait été moulé d'une seule pièce.
Après quelques minutes passées à admirer cela, le vaisseau se mit en mouvement. L'éclairage s'alluma ; des symboles arcaniques gravés sur de nombreuses surfaces s'animèrent d'une lueur terne et pâle, plus vive qu'une flamme de bougie, mais bien plus stable et aseptisée. Pas de flammes vacillantes, pas d'ombres dansantes, juste une illumination constante. Je sentis le véhicule tressaillir lors de l'accélération, une sensation de poids étrange me tiraillant les entrailles. Tant d'expériences nouvelles arrivant simultanément ; je ne pus m'empêcher de sourire et de m'émerveiller devant tout cela.
Mon frère, malgré son humeur maussade, n'était pas moins stupéfait, et je tentai d'encourager son admiration face aux changements qui nous entouraient. Il s'était enfermé dans une humeur sombre peu après avoir quitté nos parents, et le bruit de ses murmures et de ses soupirs m'irritait profondément. Je regrettai presque de ne pas avoir passé plus de temps à apprendre comment le réconforter correctement, ne serait-ce que pour m'épargner l'agacement de sa misère durant le voyage.
Heureusement, ce voyage ne fut pas aussi long que je l'aurais cru. Nous parcourûmes des centaines de kilomètres, mais à peine une demi-heure après notre départ, on m'informa que nous nous préparions à arriver.
J'aurais aimé contempler l'Institut Winzorth, ainsi que Laugrey aux alentours, mais la nature scellée de notre véhicule m'en empêcha. Je pus toutefois les étudier depuis le sol, lorsque le gratte-ciel s'ouvrit quelques minutes plus tard.
Au-delà, nous nous trouvions dans une vaste cour pavée d'une pierre incroyablement lisse. Du marbre, songeai-je, rose et pâle, presque sans défaut. La cour s'étendait sur des centaines de pas dans toutes les directions, bordée par une haute clôture d'acier brillant qui semblait hurler d'énergie magique. Même sans les runes physiquement lumineuses gravées sur ses barreaux, j'aurais pu repérer sa masse arcanique à un kilomètre.
Des runes. Je les avais vues deux fois maintenant, et à chaque fois, elles semblaient produire un effet magique persistant sur des surfaces par ailleurs inertes. Je pris note d'étudier cela également. Puis, je souris intérieurement. Avec ma situation actuelle, j'allais probablement devoir apprendre tout ce qui touchait aux domaines magiques, que je le veuille ou non.
Agrian resta près de moi tandis que nous étions conduits vers un immense bâtiment qui semblait couronner la cour, ses murs faits de la même pierre immaculée que le reste, sa structure exhalant l'histoire et la puissance. Le professeur Bogern marchait joyeusement devant nous, pointant du doigt ceci ou cela et l'expliquant à ses nouveaux pupilles.
« Cette fontaine fut la première fontaine d'eau fonctionnelle de la région », nous dit-il. « Elle a près de mille ans, vous savez, une sacrée prouesse magique pour l'époque. Bien sûr, depuis, nous avons appris qu'il est bien plus simple de stocker et de pomper l'eau que de la conjurer et de la bannir de la Vieille Nuit pour de tels usages. »
« Pomper ? » demandai-je, comme si je n'avais jamais entendu ce mot. J'avais déjà décidé de feindre plus d'ignorance ici qu'à la maison ; avec tant de gens habitués à traiter avec des enfants, toute bizarrerie de ma part serait observée de beaucoup trop près. Et j'étais, je l'avais compris, plus proche du siège du pouvoir des Dieux. Mes ennemis.
Mais le pompage de l'eau était une chose que l'humanité connaissait déjà à mon époque, apparemment oubliée puis réapprise au fil des siècles. Je prêtai attention au babil du professeur au cas où une technique inédite y serait révélée, mais je me préoccupai davantage d'étudier notre environnement. L'intérieur du bâtiment était richement tapissé et extrêmement chaud. Non pas chauffé simplement comme au domaine Vornholt, par des foyers sporadiques et une forte isolation, mais par une réelle circulation d'air chaud partout, comme si l'atmosphère à l'intérieur de la structure était différente de celle de l'extérieur. Cela me rappelait presque la chaleur naturelle de ma terre natale, l'air qui m'avait accueilli après ma première naissance, il y a tant de millénaires.
Mon humeur fut assombrie par ce souvenir, et je fis de mon mieux pour le dissimuler alors que nous nous enfoncions plus avant.
Agrian était de plus en plus émerveillé à mesure que nous avancions, et ses larmes commençaient à se tarir. J'encourageai doucement sa curiosité en lui montrant des points d'intérêt particuliers ou des couleurs éclatantes, tandis que le professeur poursuivait sa visite. Il me vint à l'esprit qu'il ne pouvait y avoir assez de temps pour que chaque nouvel étudiant reçoive un tel traitement ; il y avait tout simplement trop de jeunes magiciens — trop de jeunes magiciens géniaux, même — pour consacrer autant de temps à chacun.
Nous avions donc droit au tapis rouge. Encore une fois, rien de très surprenant. Les génies de la magie sont parmi les marchandises les plus précieuses au monde ; les choyer dès le plus jeune âge est tout simplement un bon investissement.
« Quand commencerons-nous nos leçons ? » demandai-je lors d'une accalmie, sans prendre la peine de cacher mon empressement sincère. J'étais là pour apprendre, et j'avais lu dans la correspondance de mon père qu'il citait l'enthousiasme d'Agrian autant que son talent. Je ne fus pas surprise de voir le visage du professeur s'illuminer d'approbation.
« Vous êtes friande de magie, ma chère ? » sourit-il, me regardant avec la même condescendance que n'importe quel autre adulte. J'enfouis mon irritation et plaquai un sourire d'enfant approprié sur mon visage tout en hochant la tête.
« Les leçons commenceront bientôt, cela dépend de quelques facteurs », m'expliqua-t-il. « Nous devons d'abord vous évaluer. Vous deux, j'entends. »
« Le docteur Brown l'a déjà fait », intervint Agrian avec une moue.
Le professeur sourit avec un mélange de condescendance et de bonne humeur. « Je suis certain que votre instructeur a fait de son mieux, mon garçon, mais nous serons bien plus minutieux qu'il n'a pu l'être. Nous devons l'être ; l'Institut Winzorth n'accepte que les meilleurs et les plus brillants, et une fois admis, nous devons tout savoir sur vous. Afin de vous offrir la meilleure éducation possible et de tirer le meilleur parti de vos talents. »
Rien d'étonnant. Je n'eus plus de questions après cela, bien qu'Agrian continuât d'en poser quelques-unes. L'attention du garçon était aussi dispersée que jamais, et même le professeur semblait atteindre une sorte de limite de tolérance. J'observai, fascinée de voir ce qui se passerait une fois cette limite atteinte, avant que nous n'atteignions enfin notre destination.
Qualifier la pièce de propre n'était pas tout à fait exact ; elle était plutôt… aseptisée. Elle empestait les odeurs de nettoyage piquantes, des traitements chimiques du genre de ceux que je n'avais vus que dans les expériences les plus délicates du docteur Brown. Et du mana, une quantité choquante de mana se manifestant sous d'innombrables formes.
Agrian se tendit en voyant cela, tandis que je sentais mon enthousiasme croître. Des instruments dont je ne pouvais nommer la fonction jonchaient les lieux, des pointes de cristal ou d'acier aux formes étranges, toutes gravées d'autant de runes que tout le reste dans cet endroit. Le professeur vit nos réactions et sembla tout à fait satisfait de les constater.
« Cet endroit n'est pas aussi effrayant qu'il en a l'air », nous assura-t-il. « Croyez-moi, l'évaluation sera longue, mais totalement inoffensive. Nous commencerons par le garçon. » Il se tourna directement vers moi. « Vous serez logée jusqu'à ce que l'évaluation de votre frère soit terminée, puis ce sera votre tour. »
« Pourquoi passe-t-il en premier ? » demandai-je.
Le professeur eut un sourire bienveillant. « Votre frère est un garçon, Isabel, et vous êtes une fille. C'est ainsi que les choses se passent. »
Évidemment. Je savais que les magiciens n'étaient pas totalement exempts des mœurs de la société de Garamon concernant le traitement des genres et leurs rôles dans le monde, et j'aurais dû m'y attendre. Je ravalai mon agacement et me laissai conduire hors de la chambre, sentant les yeux d'Agrian me suivre tandis que je m'éloignais. Il avait l'air terriblement effrayé et terriblement malheureux de me voir partir, mais on n'y pouvait rien. De toute façon, le garçon devrait bien s'habituer à mon absence, tôt ou tard.
La chambre où l'on m'autorisa à séjourner était au moins aussi agréable que celle dont je jouissais au domaine Vornholt, et bien pourvue en livres. À ce stade, j'étais devenue une lectrice exceptionnellement rapide, bien meilleure que la majorité des adultes érudits. Même dans ce corps d'enfant, je conservais l'esprit d'une liche, parcourant les pages et consommant les informations qu'elles contenaient plus vite que la plupart des gens n'auraient pu le concevoir. Et je retenais tout, en prime.
Et les livres ici étaient bien plus intéressants pour moi que la plupart des autres. Histoires, textes magiques, comptes rendus pratiques d'usages passés et spéculations théoriques sur l'avenir de n'importe quel domaine. Même si je n'avais eu accès qu'à ces textes, la qualité de mon éducation se serait immensément améliorée par rapport à ce qu'elle était auparavant. Toutes les connaissances dont j'aurais besoin pour un bon moment.
Y compris, bien sûr, des connaissances sur ces nouvelles formes de magie.
La conjuration, la spécialité du professeur Bogern, fut ce sur quoi je me concentrai en premier. Je découvris bientôt qu'elle ne m'était pas totalement inconnue ; j'avais depuis longtemps trempé mes pieds dans ce domaine lors de ma vie précédente, bien que l'étendue complète de ce qu'elle pouvait accomplir fût surprenante à découvrir. À la base, la conjuration consistait à faire venir des êtres d'autres mondes, ou de la Vieille Nuit, et à exploiter leurs pouvoirs.
C'était assez similaire à mes propres aventures dans la création de la nécromancie. Les deux formes de magie impliquaient l'utilisation de sources externes de mana dérivées d'autres êtres, mais là où je puisais dans l'essence vitale et les âmes des vivants et des morts, la conjuration se concentrait sur la rupture des barrières planaires pour puiser à la place.
Et non sans limites. Je lus à propos des dangers et des maux qui y étaient associés, des énergies corruptrices présentes dans d'innombrables mondes, et de la façon dont les magiciens traitant avec leurs habitants étaient connus pour devenir si fous qu'ils nécessitaient une exécution immédiate pour la sécurité d'autrui. C'était intéressant pour moi, mais pas simplement parce que cela semblait être un risque.
C'était intéressant parce que, j'en étais assez certaine, c'était un mensonge. Les livres ne donnaient aucune explication, ni même aucune spéculation, sur la cause de ces dangers, sur ce qui rendait certains plans et énergies si mortels et hostiles, sur ce qui rendait si évident que ceux qui y étaient exposés devaient périr. Malgré tout, cela était traité comme un fait immuable — comme une vérité évidente.
J'avais déjà vu des faits présentés ainsi, bien sûr. À l'église. Cette certitude, couplée à ce refus d'expliquer ou de questionner, avait une odeur de fanatisme. Cela me disait qu'il y avait beaucoup à apprendre en étudiant le sujet moi-même, quand je pourrais le faire en toute sécurité.
Le reste de mon temps fut consacré à la lecture sur mon propre domaine, la nécromancie. Je savais qu'il s'agissait d'une magie illégale et interdite à Garamon, au point que je n'avais pas osé l'utiliser depuis ma renaissance par peur des conséquences. Cela, et le fait qu'il y avait peu de choses qu'elle pouvait accomplir dont je pourrais bénéficier pour le moment. Lire la façon dont elle était consignée, cependant, me fit réaliser à quel point les gens de ce monde étaient délirants à propos de ce domaine.
Si j'avais pris l'Institut Winzorth au mot, j'aurais été amenée à croire que la nécromancie était simultanément la forme de magie la plus tentante, la moins efficace et la plus dangereuse de l'histoire. Comment elle pouvait être tout cela à la fois, ils ne prenaient pas la peine de l'expliquer.
C'était à la fois amusant, insultant et prometteur. La compréhension publique de la nécromancie — la vraie nécromancie — était si rare et inexacte que je soupçonnais maintenant avoir été trop prudente à son égard. Le docteur Brown lui-même n'aurait pas reconnu la magie, s'il était sous les mêmes impressions que celles données par ce livre. Je vérifiai à nouveau la couverture, puis feuilletai le reste des livres pour essayer de reconnaître le nom de l'auteur. Il apparaissait assez souvent, et plusieurs préfaces le créditaient comme étant un professeur de haute estime.
Oui, il commençait à sembler que ma propre spécialité était pratiquement inconnue de ce monde, mis à part les grandes lignes évidentes telles que les cadavres réanimés.
Les heures passèrent, puis d'autres encore. Je le remarquai à peine au début, tant j'étais absorbée par ma lecture, mais avant que la journée ne s'achève, j'avais parcouru une fraction considérable de la bibliothèque de ma chambre, toujours sans signe ni nouvelle d'Agrian. Je finis par essayer ma porte et la trouvai verrouillée.
Une bouffée de panique immédiate me traversa, mais elle s'apaisa rapidement. Étais-je une prisonnière ?
Oui, mais ce n'était pas un tournant surprenant. Tous les enfants sont des prisonniers ; l'idée que leur liberté soit quelque chose qui existe même pour être retirée n'effleure tout simplement pas la plupart des adultes.
Il n'y avait rien de suspect ici, j'avais simplement changé de tutelle. Avec cette réalisation irritante qui s'imposait, je retournai à ma lecture et continuai à tuer le temps jusqu'à ce que l'évaluation d'Agrian soit terminée.