Chapitre

Livre 3 Chapitre 40 : Réflexions

++Des pertes partout. Plus j'essaie, plus j'accumule les tentatives infructueuses. J'ai conçu des armes dont je n'aurais même pas soupçonné l'existence il y a un an, rassemblé des armées assez vastes pour plonger des régions entières dans leur ombre, fait trembler la terre sous le poids de mes hordes. Ce n'est pas suffisant.++

- Fragment des archives de Lord Dread, date indéterminée.

Blakely n'aimait pas les armes magiques, toutes choses égales par ailleurs.

Il n'était plus aussi superstitieux qu'autrefois ; il ne pensait plus qu'elles étaient possédées par des démons ou qu'elles le masturbaient pendant son sommeil, mais il n'appréciait toujours pas ces objets. Ils étaient tout simplement trop… nouveaux. Expérimentaux, étranges et changeants. Prenez une arme à feu sortie d'usine et vous saviez à quoi vous attendre : une merde, certes, mais une merde constante. Les armes magiques n'avaient rien de tel. Chacune était le bébé d'un magicien, son petit chef-d'œuvre.

En pratique, cela signifiait généralement qu'elles étaient fabriquées par des monomanes ayant une vision très précise en tête lors du processus de création, et qui préféreraient créer un objet causant la mort de son utilisateur plutôt que de faire le moindre compromis sur cette vision.

Son rayon thermique était un rare exemple d'arme… acceptable. Il était en circulation depuis vingt ans, et son créateur en avait fabriqué tant à la demande qu'il avait fini par les maîtriser. Beaucoup de collectionneurs idiots aimaient l'objet parce qu'il provenait d'un stupide roman de science-fiction, mais les soldats de métier l'appréciaient parce qu'ils savaient qu'il en existait des centaines d'autres ayant fait leurs preuves au combat. Même maintenant que le créateur original avait cessé de les produire lui-même, d'autres magiciens avaient repris le travail sous sa direction pour continuer à reproduire son modèle, et ils le faisaient avec une précision diabolique. Blakely n'avait entendu parler que de deux cas d'explosion blessant leur utilisateur, et d'après son enquête sommaire, il semblait que les utilisateurs en question étaient des idiots de toute façon.

Son propre rayon thermique reposait sur son dos. Un peu encombrant et très lourd, il représentait néanmoins un poids rassurant plutôt qu'un déséquilibre. Sentir sa présence lui rappelait constamment qu'il pouvait réellement faire quelque chose si un magicien ennemi se présentait protégé par un bouclier indestructible.

Mais le nouvel objet magique devant lui, celui qu'il avait été appelé à examiner, n'était pas aussi bien éprouvé. Blakely luttait contre tous ses instincts pour ne pas prendre la fuite sur-le-champ.

« Comment ça s'appelle ? » demanda-t-il à Vornholt en jetant un œil sur l'énorme canon monté au sommet du mur.

« Je ne lui ai pas donné de nom », répondit-elle en haussant les épaules, d'un air désintéressé. Vornholt était comme ça parfois. Enthousiaste comme une gamine un instant, froide comme la glace l'instant d'après. Blakely soupçonnait qu'elle-même ne savait pas ce qui l'intéressait vraiment.

Le canon lui-même était sacrément intéressant, à tout le moins. L'engin s'étirait sur environ trois mètres cinquante de la culasse au canon, et il était bien plus épais que ce à quoi il se serait attendu pour une pièce normale. À sa base, le fût se gonflait en une sphère géante, presque comme une fiole de chimiste, mais en beaucoup plus grand. À partir de là, un canon cylindrique plus conventionnel s'étendait sur trois mètres supplémentaires jusqu'à la pointe. Le métal utilisé était de l'acier brillant plutôt que du fer froid, et l'ensemble bourdonnait d'énergie magique.

« Vous… avez renforcé le canon avec des enchantements ? » demanda-t-il.

Vornholt parut surprise. « Vous pouvez dire ce que fait la magie ? »

« Je sais qu'elle est là parce que l'air crépite », expliqua-t-il. Le mana interférait souvent avec l'air d'une manière qui permettait même à un type normal comme lui, sans aucune sensibilité pour la magie, d'entendre les effets physiques. « Le "quoi" n'est qu'une supposition. »

Elle hocha la tête. « Eh bien, c'était la bonne. En partie. Le canon est enchanté pour s'auto-réparer lentement avec le temps. La magie utilisée est minuscule, car je n'ai pas eu le temps de travailler longtemps dessus, mais il devrait se restaurer complètement chaque année environ. »

Cela ne plut pas à Blakely. Ce canon était épais, probablement une fois et demie plus épais que les canons ordinaires. L'idée que Vornholt ait dû fabriquer quelque chose d'aussi durable capable de se guérir lui-même impliquait des choses très fortes et très inquiétantes sur le genre de force qu'il allait projeter.

En fait, il avait lui-même été témoin de ces forces. Il avait vu les effets explosifs, et même s'il ne les avait pas vus, Blakely contemplait maintenant le résultat, qui marquait un rocher plus gros que la plupart des maisons. La puissance brute n'était pas une nouveauté pour lui, mais l'idée qu'elle dépassait ce que la structure physique du canon pouvait supporter, si. Et ce n'était pas une bonne nouvelle.

« Je veux votre évaluation sur la meilleure façon de les utiliser », poursuivit Vornholt tandis que Blakely fixait l'objet, pensif, essayant de ne pas se mettre à hurler et à poignarder les gens.

« Quelle évaluation ? » demanda-t-il, la gorge sèche.

« Tirez quelques coups avec », lui dit-elle. « Dites-moi ce qu'il en est et comment il se comporte, puis suggérez ce que je dois en faire. »

Blakely voulait désespérément protester, mais les enjeux avaient changé depuis qu'il avait accompagné Vornholt à Garamon. Ils faisaient face à un assaut imminent, et tout ce qui serait moins qu'une obéissance totale ne serait… pas apprécié.

« Très bien », croassa-t-il.

Tirer avec le canon était en fait assez facile, au moins. La plupart des objets enchantés avaient apparemment des effets continus en permanence. Celui-ci en avait en quelque sorte, mais ces effets ne fonctionnaient qu'en synergie, ce qui nécessitait des connexions entre eux qui ne se formaient qu'au contact des commandes mécaniques.

Il considéra cela comme un point positif. Des commandes simples et physiques plutôt que les trucs plus étranges et sophistiqués que les autres magiciens affectionnaient n'étaient peut-être pas plus sûres, mais elles réduisaient au moins la quantité globale de magie impliquée, ce que Blakely jugeait bon en soi.

L'engin possédait un mécanisme de rotation, ce qui était également une bonne chose, car l'alternative aurait probablement été de demander à deux hommes forts de mettre tout leur poids sur des leviers juste pour ajuster ce foutu truc. Cela lui permettait de glisser d'une orientation à une autre avec un cône de tir d'environ cent vingt degrés. Blakely aimait ça aussi ; cela signifiait que les canons ne pouvaient pas être braqués sur la raffinerie si le mur était pris, tout en leur offrant une couverture étendue.

Puis vint le tir d'essai, la pire partie. Il avait le cœur dans la gorge lorsque l'énergie fut déchargée du canon. Vornholt l'avait averti de ne pas regarder près de la bouche du canon au moment du tir, mais même avec la tête détournée et les yeux fermés, la lumière produite le piqua un peu. Le bruit, étrangement, n'était pas aussi terrible, bien que les sons d'impact réels fussent bien plus forts que n'importe quel canon qu'il avait jamais entendu.

Pour la puissance destructrice, c'était de l'or. Un seul tir de cette chose percerait probablement la coque d'un navire de guerre et déchiquèterait ses entrailles comme un couteau dans le ventre. Mais la portée était une préoccupation. Des canons à poudre pure ne pesant qu'un tiers de son poids lanceraient un projectile plus loin. Ce fut la première chose qu'il souleva auprès de Vornholt.

Les objets enchantés demandaient généralement beaucoup de temps pour être bricolés, mais Vornholt le surprit en réarrangeant simplement les entrailles de celui-ci avant de lui demander de tirer à nouveau. Cette fois, la portée était meilleure, bien que la puissance fût bien moindre.

« Existe-t-il un moyen d'effectuer des ajustements à la volée sans vous ? » demanda Blakely à la jeune fille.

« Non, mais je vais reconfigurer les canons pour qu'ils puissent basculer entre ces deux extrêmes si nécessaire. »

Blakely fronça les sourcils. « Vous n'avez pas attendu de faire un prototype avant de me le faire tester ? »

Elle le fixa intensément.

« J'ai réalisé les formes physiques, qui sont assez faciles à retravailler et à modifier, mais la magie doit encore être finalisée. »

Blakely allait donc déterminer les spécifications de l'artillerie défensive principale de cette raffinerie. Aucune pression, donc.

« Comment allez-vous trouver le temps de faire tout cela ? » demanda-t-il brusquement. « N'utilisez-vous pas la magie pour maintenir la raffinerie à flot ? »

« J'ai des machines, des mécanismes enchantés, qui s'en occupent dans les sections restreintes », expliqua Vornholt.

Blakely fit une pause. Il ne connaissait pas grand-chose à la magie, mais il savait que tout objet enchanté pouvait fonctionner pendant une éternité. Si Vornholt était capable de créer des enchantements capables d'effectuer autant de travail industriel, dans les brefs laps de temps qu'elle avait eus tout en accomplissant toutes les autres tâches qu'il lui avait vues faire, alors pourquoi diable ne faisait-elle pas fortune en vendant cela ?

Non. C'était une suspicion, ce qui est bien quand c'est dirigé vers des menaces probables, mais quand c'est dirigé vers quelqu'un ayant à la fois du pouvoir et des secrets, cela tend à vous faire tuer. Dave Blakely n'avait pas vécu aussi longtemps en cherchant des noises à des gens qui avaient la capacité de l'écraser quand ils le voulaient.

Il supervisa quelques tirs d'essai supplémentaires et fit quelques suggestions, puis fut libéré.

Dave ne savait pas quoi faire de son temps libre en ce moment. En fait, il ne savait jamais quoi en faire, même dans les meilleurs moments. Ce n'était pas qu'il n'y avait rien qu'il appréciait, juste que le plaisir était généralement coûteux et dangereux d'une manière qu'il ne pouvait pas se permettre.

Il était mieux payé maintenant que lorsqu'il servait le Baron, et avait été mieux payé par le Baron que dans l'armée.

Mais il vivait aussi au milieu d'un désert, ce qui signifiait qu'il n'y avait pas grand-chose sur quoi dépenser ce revenu. En supposant qu'il ne soit pas lésé au moment où il démissionnerait — ce qui était probable — Dave espérait être sorti d'ici et de retour à Garamon d'ici cinq ans. Cinq ans avec ce salaire lui permettraient de subvenir à ses besoins, pour un temps du moins. Et ensuite, il n'aurait plus aucun lien avec Isabel Vornholt et ses secrets, et ne courrait donc aucun risque de sombrer avec elle.

C'était la théorie, du moins. Dave essayait toujours de ne pas rester lié à un seul emploi trop longtemps, ou du moins pas pour trop d'action. Servir les Vornholt avait entraîné relativement peu d'incidents depuis près de quinze ans maintenant, mais les choses s'échauffaient depuis un moment. Il avait besoin de sortir de là.

Espérons que cette attaque à venir serait son dernier grand combat.

« Avez-vous une minute ? » vint une voix derrière lui. Les mots étaient à peine terminés que Dave s'était déjà retourné, son arme de poing braquée sur le visage de l'interlocutrice. Elle cria et leva les mains, comme si elle comptait repousser une balle avec sa chair nue. À ce moment-là, Dave avait reconnu Alira Bella Paula et réalisé qu'il n'était pas attaqué.

« Que voulez-vous ? » demanda-t-il, irrité, en remettant le revolver dans son étui.

La femme mit quelques secondes à répondre pour une raison quelconque, commençant et s'arrêtant continuellement dans son discours, comme si ses poumons avaient des spasmes.

« Je voulais vous parler des nouvelles armes d'Isabel », dit-elle enfin.

« Oh. Elles sont bonnes. » Dave n'aimait pas l'admettre, mais le mérite lui revenait certainement.

Elle posa une série de questions complémentaires, auxquelles elle aurait pu obtenir des réponses adéquates en s'adressant à n'importe quel mercenaire au hasard. Heureusement, elle fut finalement convaincue que les canons géants protégeraient bel et bien la raffinerie contre les menaces.

Et ce fut au tour de Dave de poser quelques questions, plus par impulsion et curiosité soudaine et malavisée que par peur.

« Comment est Vornholt ? » lui demanda-t-il. « Vous l'avez rencontrée il y a des années, n'est-ce pas ? Après moi, je suppose, mais vous avez appris à la connaître très tôt. Moi, je l'observais surtout depuis l'ombre pour m'assurer que personne ne s'approchait pour tenter de l'assassiner. »

Et elle avait rendu même cela difficile avec toutes ses manigances, la petite garce.

« Quand je l'ai rencontrée pour la première fois ? » demanda Paula.

« Ouais. »

La femme eut un regard un peu nostalgique. « Je l'ai détestée au début. Cette petite fille qui apparaissait sans effort dans un endroit dont je rêvais depuis des années. Et elle était plus douée que moi, en plus, me surpassant sans même essayer. Mais elle… ne se souciait pas du fait que je vienne des classes inférieures, ni que je sois une femme, pour des raisons évidentes. C'est ce qui m'a conquise, finalement. »

« Qu'elle n'ait pas été une ordure avec vous ? » demanda Blakely.

Paula gloussa. « Qu'elle ne semblait tout simplement pas s'en soucier. Je ne veux pas dire de la manière habituelle, en pensant que ce genre de chose est mal et en s'y opposant activement, mais plutôt… je ne sais pas. Comme si elle ne pouvait pas être dérangée par ça. Comme s'il était agaçant pour elle que les gens gaspillent de l'énergie là-dessus. C'est une chose de voir quelqu'un regarder cela et dire que c'est mal et mauvais, mais Isabel… elle traitait cela comme si tout le monde était des enfants en train de se chamailler. » La femme haussa les épaules. « Je ne sais pas. Je suppose que cela m'a séduite à l'époque. Il y a quelque chose d'invincible là-dedans, n'est-ce pas ? Non seulement être en désaccord avec le reste du monde, mais les considérer comme stupides pour oser aller contre vous. Cette certitude était… exactement ce dont j'avais besoin de voir. »

Il cligna des yeux. « Vous parlez d'une enfant de huit ans. »

Le visage de Paula devint soudainement rouge vif. « Ouais, eh bien, tout le monde est comme ça quand ils parlent de la façon dont elle était effrayante à l'époque. »

Dave dut admettre qu'il y avait du vrai là-dedans. L'âge n'avait jamais semblé être un obstacle à la capacité de Vornholt à déstabiliser les gens.

Et si c'était un démon ? Non, une ancienne liche, qui avait rampé hors des abysses pour posséder le corps d'un nourrisson et…

…Dave recommençait. Il se força à écarter cette inquiétude paranoïaque et à se concentrer sur l'ici et maintenant.

La vérité était qu'il avait remarqué qu'il y avait quelque chose d'étrange chez Isabel Vornholt il y a des années, mais il n'était pas assez payé pour remarquer des choses. Dave mit fin à sa pause, se remit sur pied et retourna au travail.