Chapitre

Livre 3 Chapitre 37 : L’armement d’une Liche

++J’ai rencontré l’un des serviteurs de ces soi-disant Dieux aujourd’hui. Une silhouette imposante et hautaine qui semblait attendre de moi que je m’incline devant elle. J’aurais préféré l’ignorer pour me concentrer sur mon travail, mais la créature ne l’entendait pas ainsi. Je ne pouvais cependant me laisser humilier, et je refusai de m’incliner. Nous nous sommes battus. J’ai gagné. Je dois commencer à lever une armée ; ces entités orgueilleuses ne laisseront pas un tel affront impuni.++

- Fragment des archives de Lord Dread, date indéterminée.

Je consultai Sethira avant quiconque. Blakely aurait peut-être été un meilleur choix, compensant son manque d’expérience par une paranoïa et une intuition aiguisées, mais il était encore occupé à superviser les défenses, et je préférais l’avis d’une magicienne lorsqu’il s’agissait de se défendre contre des magiciens.

Elle ne semblait pas inquiète, ce qui ne me surprit guère. Pour elle, toute cette raffinerie n’était qu’une distraction. Elle ne s’en était pas plainte ouvertement, mais je savais qu’elle considérait cela comme une perte de temps. Peut-être que son humanité élémentaire entravait-elle sa capacité à percevoir l’utilité de la monnaie.

« Cela s’est donc bien passé », fit-elle remarquer sèchement alors que je finissais d’expliquer ce qui s’était déroulé durant la réunion. « Une femme intéressante, soit dit en passant. »

« Concentre-toi », lui dis-je. « Ce qui compte, c’est la situation tactique, rien d’autre. »

Elle soupira, comme si je me montrais terriblement lassant et qu’elle faisait preuve d’une indulgence infinie à mon égard. « Très bien. Eh bien, elle ne bluffe pas, c’est évident. »

« Évidemment », convins-je.

« Ils voudront attaquer d’un seul coup, avec une force écrasante. Surtout après ta menace de fuir si la raffinerie est détruite — joli coup de manipulation, au passage. Maintenant, ils vont prendre leur temps pour préparer une offensive unique et massive. »

« Ce qui nous laisse le temps de nous préparer », conclus-je. « Oui. Nous avons fait le tour de l’évidence. Maintenant, quelles sont tes pensées sur la situation tactique ? »

Une lueur d’irritation traversa ses yeux un instant, mais Sethira la réprima. « ...Pas aussi mauvaise qu’elle pourrait l’être », dit-elle après un moment. « Mais loin d’être idéale. Nous ne connaîtrons pas les détails avant d’avoir vu les forces qu’ils enverront, bien sûr, mais ils ont reconnu le danger que tu représentes. »

« Cela ruinera leur réputation de me tuer », notai-je. « Même ici, sans preuve de leur implication, par l’entremise de mercenaires sans lien avec eux et de magiciens qui ne seront pas identifiés comme des Vorets. Il faudra des générations pour que leur influence politique se rétablisse pleinement. »

Elle haussa un sourcil. « Tu es un humain doté de la puissance naturelle d’un demi-dieu, avec le potentiel de t’élever bien au-delà. Vas-tu vraiment me dire que cela ne vaudrait pas le prix de s’assurer que tu ne continues pas à les menacer en tant que rival ? »

Nous ne tardâmes pas à développer des armes à partir de là. J’avais déjà réfléchi au potentiel d’une version plus permanente de celle que j’avais utilisée pour libérer Agrian de l’embuscade de Sethira, et je me mis au travail pour la perfectionner.

Ma conception initiale était éphémère. Faite d’éther, elle était conçue pour survivre à un seul tir sans s’autodétruire. Tenter d’en créer une version nouvelle et plus durable apportait son lot de défis supplémentaires. La plupart provenaient de la quantité pure d’énergie impliquée.

D’une part, même en supposant une capacité illimitée à puiser l’énergie de sources proches, produire une telle puissance était, en soi, difficile. Un simple four à charbon ne suffisait pas, à moins que je ne sois prêt à en brûler des dizaines de kilos à chaque tir, et à attendre l’heure nécessaire pour qu’ils libèrent toute leur énergie. Les expériences avec le naphte ne furent guère plus prometteuses.

Il n’y a qu’une quantité limitée d’énergie que l’on peut extraire de la matière physique, alors, peut-être inévitablement, je me tournai vers l’arcanique.

Une source d’énergie enchantée était en réalité assez simple à mettre en place. Pour moi, du moins. Pour d’autres, cela demandait énormément de temps et d’efforts, même comparé à l’enchantement classique. L’enchantement, dans son essence, est simplement l’acte d’infuser une magie permanente et auto-régénératrice dans un objet, étant courant, mais non requis, de faire en sorte qu’un enchantement alimente ses propres effets.

Cela tendait à créer une production d’énergie infinie et incontrôlée, à moins que l’effet lui-même ne soit entièrement ciblé sur l’objet enchanté. Un enchantement de chaleur continuerait à dégager de la chaleur indéfiniment, peu importe la température de la pièce, tandis qu’un enchantement de tranchant, bien qu’il maintienne une lame surnaturellement acérée en tout temps, ne poserait aucun problème tant que cette lame ne touchait rien.

Mon enchantement était quelque peu moins complexe. Une simple pierre conçue pour émettre un flux constant de mana. Le mana en soi ne fait rien, si ce n’est devenir occasionnellement conscient et tenter de tuer tout ce qui l’entoure, ce dont je me souciais peu puisque cela arrivait très rarement et ne menaçait que les personnes stupides ou faibles. De cette façon, je pouvais produire une source d’énergie essentiellement illimitée, utilisable directement par de plus grandes structures magiques, pourvu qu’elles soient suffisamment renforcées pour canaliser une telle puissance.

L’inconvénient était qu’il faut une éternité pour réaliser un enchantement significativement puissant, et je n’en avais pas encore fini avec mes enchantements.

Car la seconde caractéristique de cette nouvelle arme était que je voulais qu’elle fonctionne seule, sans avoir besoin de mon intervention. Cela signifiait plus d’enchantements. De petites choses, certes. En ayant une source d’énergie unique et importante fournissant le mana brut, j’étais capable de créer un système d’enchantements à plus faible consommation, plus rapides à réaliser, qui pouvaient simplement exploiter cette énergie. Cela accélérait le processus de création par douze, bien qu’il me faille encore la majeure partie d’une semaine pour fabriquer un seul modèle. Cependant, au moment où j’y parvins, j’étais convaincu d’avoir suffisamment appris pour que le suivant soit deux fois plus rapide.

Et le produit final valait déjà la semaine de travail.

Sethira et moi restâmes en retrait pour le tir d’essai, sélectionnant un plateau voisin juste au-delà du mur comme cible. J’attendis la vingtaine de secondes nécessaires au dispositif pour accumuler sa puissance, puis je regardai alors qu’il déchaînait un grand jet de gaz hurlant, le compressant fermement avec un canal éthérique construit à la hâte et concentrant toute cette vaste énergie sur sa cible. Le sol trembla un instant, l’air devint soudain chaud et un vent souffla sur nous. Lorsque la lumière et la poussière se dissipèrent, un cratère bien plus grand qu’une calèche fumait à flanc de pierre.

« C’était excellent », sourit Sethira. Je me tournai pour voir que plusieurs mercenaires avaient également regardé, la plupart fixant la dévastation, le visage pâle.

Ce n’était pas surprenant. Un enchantement de ce type nécessitait vraiment ma touche magique ; la capacité de voir la magie rendait la création d’interfaces entre plusieurs enchantements bien plus pratique. Il existait probablement des milliers de magiciens dans le monde capables de reproduire ce dispositif, mais très peu qui pouvaient le faire aussi facilement.

Je ne fus pas surpris que Garamon fasse un usage aussi intensif de l’artillerie purement conventionnelle, étant donné le temps requis pour les canons magiques lourds.

C’était un bon début, mais nous pouvions faire mieux tous les deux.

Pendant que je travaillais sur les canons magiques, Sethira passait son temps à miner la zone à l’extérieur de la forteresse. Ses défenses étaient plus simples, mais bien plus rapides et faciles à produire. Cela venait en grande partie du fait qu’elle les augmentait lourdement avec de la technologie conventionnelle. Grâce au travail continu des morts-vivants, je générais encore assez d’argent pour que, après mes paiements, je puisse me permettre de détourner des fonds pour des défenses supplémentaires. Nous en dépensâmes une grande partie en dynamite, et en un jour, Sethira avait des dizaines de sites prêts à être détonés à distance par sa volonté, chacun stockant une centaine de kilos de matériel explosif.

À ce moment-là, nous avions un moyen décent de tuer l’ennemi à distance. Le problème, bien sûr, est que les ennemis éloignés ont tendance à se rapprocher. Particulièrement les magiciens, qui pouvaient se propulser dans les airs comme des pierres de trébuchet, ou les guerriers capables de sprinter plus vite qu’un cheval grâce à leur simple force musculaire.

Notre force d’environ cinq cents mercenaires ferait du bon travail pour retarder toute attaque ouverte, et les magiciens — désormais renforcés par encore plus de membres du culte de Sakhent, bien que de nombreux mois de voyage fussent nécessaires avant leur arrivée — feraient encore mieux, mais je m’attendais à un assaut de milliers d’hommes.

Pour repousser cela, j’avais besoin de quelque chose d’un peu moins fragile que la chair humide constituant un corps humain, et d’un peu plus mortel que les armes légères utilisables par la force du haut du corps humain. Les golems étaient un choix évident.

Parmi les nombreux métiers magiques courants que les autres magiciens utilisaient régulièrement, les golems étaient l’un de ceux que j’avais ignorés. Pour des raisons évidentes, bien sûr. Si jamais j’ai besoin d’un serviteur entièrement automatisé, je peux simplement tuer quelqu’un et utiliser son cadavre. Si j’en ai besoin d’un avec la force d’une douzaine de zombies et une peau dure comme l’acier, je peux simplement tuer dix personnes et les recouvrir d’une armure d’acier.

Ou plutôt, je pouvais. À notre époque moderne, zombifier des humains était généralement mal vu, et j’étais donc contraint d’utiliser des astuces que je n’aurais jamais envisagées autrement.

La golemancie était, au fond, l’art de créer un fac-similé complexe de l’esprit humain et de l’installer dans un corps artificiel, généralement une grande carcasse imposante faite d’un matériau extrêmement durable. Si l’on devait se donner tout ce mal pour créer un animus, autant qu’il soit logé dans quelque chose qui ne mourrait pas à cause de petits désagréments comme des chutes de falaises ou des impacts de trébuchets.

Ils avaient quelque peu perdu de leur superbe dans l’usage militaire à l’ère moderne. Un golem pouvait encore très facilement se frayer un chemin à travers de nombreux hommes, mais ce n’étaient plus les constructions de guerre invincibles qu’ils avaient été autrefois. Un canon de taille respectable pouvait en réduire un en simple ferraille.

Mais je n’avais rien de mieux pour le moment, et parmi les capacités les plus utiles accordées par ma vision magique naturelle, il y avait le pouvoir de rendre les processus longs et coûteux, courts et bon marché.

Je me mis au travail pour voir ce que je pouvais faire à ce sujet.

L’acier était le plus gros désagrément. Même à l’ère moderne, avec de nouveaux processus industrialisés pour le produire à la tonne, le métal n’était pas sans prix. Et j’avais besoin de tonnes. C’était une nouvelle entaille dans mes profits, mais j’étais heureusement capable de transporter les matériaux requis en improvisant mon planeur en une sorte de cargo. Après un crash ou deux.

À partir de là, tout reposait sur l’animus et l’aspect physique. Je décidai de créer les golems de manière relativement simple : d’épaisses couches de fer en guise d’armure et d’os, avec des systèmes de « muscles » faits de longs tubes remplis de mercure. La magie agirait sur le mercure, le déplaçant pour fournir le mouvement sans le risque de dommages qui existerait pour des « muscles » purement solides. L’animus était le contrôleur central, stocké dans tout le golem. Cela signifiait que même une légère ébréchure éroderait l’intelligence de l’animus, mais aussi qu’il faudrait des dommages structurels majeurs pour le désactiver complètement. Par mesure de sécurité, je m’assurai que le pouce supérieur d’acier n’hébergeait pas l’animus.

Il était plus rapide de fabriquer un golem que l’un de mes nouveaux canons, mais pas de beaucoup. Sethira fut en mesure de contribuer beaucoup plus ici, heureusement.

« Des choses stériles et sans vie », dit-elle avec dégoût. « Mais bien en dessous de mes capacités, je peux produire ces “animus” à la chaîne. »

Apparemment, sa connaissance des Profondeurs et de l’âme rendait cette tâche particulière plus aisée.

Occasionnellement, j’utilisais Lord Dread et Sakhent pour accélérer les choses. Nous n’osions pas faire appel à leur puissance pleinement, mais dans de petites applications, ce serait une surprise de plus, et un autre avantage. Nous en avions besoin d’autant que possible. L’un après l’autre, nos forces de golems furent construites, jusqu’à ce que nous manquions de matériaux et que nous ayons une douzaine et demie de constructions en acier étincelant en attente d’ordres. Trop grands et maladroits pour le travail autour des fosses de goudron et des bassins de pétrole qui devait être fait, mais assez grands et forts pour mettre en pièces mes attaquants. Ils feraient l’affaire pour le moment.

Et ainsi, je tournai mon attention vers l’arme suivante dans mon arsenal, puis la suivante.