Chapitre 178
Livre 3 Chapitre 36 : Ce qui aurait pu être
++Ces nouvelles créatures… elles sont plus fortes que moi. Cela semble impossible, mais je ne peux le nier. Même leurs serviteurs, ces « Demi-dieux » autoproclamés, possèdent une puissance brute supérieure à la mienne. Rien d'étonnant à ce que leur influence s'étende si rapidement. Je dois déplacer mon laboratoire, encore une fois.++
- Fragment des archives de Lord Dread, date indéterminée.
Ce ne fut pas une surprise, quelques jours après mon retour à la raffinerie, de constater que les affaires commençaient à se raréfier. Ceux qui avaient déjà signé des contrats permanents restèrent avec nous, mais de nombreuses transactions potentielles tombèrent soudainement à l'eau.
Ce ne fut pas une surprise, mais un grand désagrément. Heureusement, le pire fut évité grâce à ma préparation : j'avais déjà pris les devants pour licencier les employés devenus superflus, réduisant les coûts pour compenser la chute des revenus. D'autres mesures furent plus proactives que réactives.
Malgré les années écoulées depuis mon dernier passage, je conservais une influence considérable auprès des professeurs de l'Institut Winzorth, grâce à mes efforts passés pour les aider dans leurs recherches et leurs carrières. Cela valait doublement pour de nombreux jeunes diplômés, en particulier parmi les garçons qui avaient bénéficié de mon stratagème de fausse cour.
Peu d'entre eux étaient assez indéfectibles pour me gagner un nouveau magicien prêt à se battre et à risquer la mort pour moi, mais cela signifiait que les Voret étaient loin de réussir à entraver mes perspectives économiques autant qu'ils l'auraient souhaité.
Je trouvais très amusant d'imaginer leur cercle dirigeant confronté à ce fait. Se grattant la tête, déconcertés par la manière dont leurs tentatives pour m'isoler de l'économie impériale étaient si vigoureusement contestées. Peut-être supposaient-ils que j'avais un bienfaiteur caché, le Grand Maître, peut-être. Cela devait sûrement leur sembler plus logique que la vérité : que je tissais ces liens depuis l'âge de douze ans.
L'amusement n'était toutefois pas la victoire, et je devais admettre faire face à un désavantage dans ce domaine de conflit. J'avais beau avoir commencé à douze ans, les Voret bâtissaient leur propre base de pouvoir depuis des siècles.
Ce qui était plus prometteur que la simple fantaisie de la rage de mes ennemis, cependant, c'est qu'une autre partie vint bientôt à la raffinerie, cette fois en agitant réellement un drapeau blanc. La plupart des mercenaires trouvèrent cela assez théâtral et ridicule. Pas moi, car j'étais assez proche de Blakely lorsqu'ils arrivèrent pour savoir que le drapeau blanc en question était littéralement la seule chose qui l'empêchait de tirer à vue.
« Je n'aime pas ça », me dit Blakely. « C'est un piège. Ils veulent vous piéger. »
J'y réfléchis. Ordinairement, il était mal avisé de tendre une embuscade à quelqu'un sous un drapeau blanc, simplement parce que cela envoyait le message qu'on ne pourrait plus jamais vous faire confiance, et garantissait que vos véritables redditions ou pourparlers ne seraient jamais acceptés.
Mais si les Voret prévoyaient de massacrer tous les témoins ici, ils n'avaient aucun souci à se faire. J'y réfléchis.
« Je vais les rencontrer », lui dis-je. « Où est Sethira ? »
Elle fut appelée rapidement et prête à entendre mes ordres. « Tu sais quoi faire s'ils me capturent ou me tuent ? »
« Bien sûr », sourit-elle. « Je contrerai tout ce qu'ils feront. »
Elle voulait dire, bien sûr, qu'elle me ressusciterait, ou m'aiderait à reconstituer un corps, si j'étais tué. Et elle tenterait probablement de me lier à son service si elle le faisait, soit en ignorant mes précautions contre de telles attaques, soit en pensant pouvoir les surmonter. Ce serait intéressant à voir.
Je sautai du mur et lévitai vers le bas selon un angle calculé pour ressembler à la magie de quelqu'un qui pouvait tout juste lutter contre la gravité, sans encore la vaincre totalement. Les étrangers dont je m'approchai étaient quatre au total ; trois avaient les cheveux blonds que je reconnaissais chez Bagran et Backry Voret, le quatrième était une femme beaucoup plus âgée dont les cheveux étaient un mélange de roux et de gris. Elle ne parut pas impressionnée quand j'atterris.
« Nous savons déjà que tu peux voler, il n'y a pas d'autre explication à tes diverses apparitions à Garamon », me dit-elle. « Si tu essaies de le cacher maintenant, tu fais un travail lamentable. »
Je me sentis presque embarrassée un instant, tant son regard était cinglant. Je n'avais pas vraiment essayé de le cacher, simplement de laisser planer un doute. Apparemment, les Voret m'avaient trop surveillée, même pour cela.
« Vous êtes ici pour discuter d'autre chose que de ma magie, je suppose ? » demandai-je.
La femme soupira. « Non, bien sûr que non. Ta magie est le cœur du sujet. Ce talent étrange qui est le tien. Ma famille le veut toujours, et tu continues de résister. »
« Elle est à moi », lui dis-je.
« Non, gamine. Elle ne l'est pas. À l'instant où quelque chose d'aussi puissant que les Voret s'y est intéressé, elle a cessé de t'appartenir. »
« Grand-mère », intervint l'un des autres Voret à ses côtés. « Ce n'était pas l'argument que père avait dit de— »
« Ton père est un simple d'esprit baveux qui ne saurait pas comment persuader une fille si sa vie en dépendait », trancha la vieille femme. « Dégage. » Elle se tourna vers l'homme un instant après qu'il eut échoué à obéir. « Tu crois que c'était une blague ? Pars, maintenant. Vous tous. Allez, fichez le camp. »
Vous lisez peut-être une copie volée. Visitez Royal Road pour la version authentique.
Aucun des hommes ne semblait heureux, mais je notai qu'aucun ne fut proche de la désobéissance non plus. Ils s'éloignèrent tous en traînant les pieds, me laissant l'impression de chiens battus.
« Idiots », soupira la femme alors qu'ils partaient. « Voilà mon héritage, une bande d'idiots. Je m'appelle Exyria Voret, je suis entrée dans cette famille par mariage il y a trente ans. Avant cela, j'étais renommée comme l'un des plus grands talents magiques de Garamon. Je te dis cela pour te faire savoir que j'ai un certain aperçu de ta situation. »
« Évidemment que non », répondis-je. « Vous avez fait le mauvais choix quand il était en votre pouvoir de décider. »
Elle rit. « C'est exactement ce que j'aurais dit à ton âge. »
« Évidemment que non », répétai-je. « Vous auriez probablement dit quelque chose comme : "Bonjour, je suis une faible sans colonne vertébrale qui ne peut ni penser ni agir par elle-même, pourriez-vous s'il vous plaît me dominer et m'enlever toutes mes libertés pour que je n'aie plus à prendre de décisions ?" ou quelque chose dans ce goût-là. »
Maintenant, sa bonne humeur s'évapora.
« Je suis ici de mon plein gré », lança-t-elle. « Tu ne sais rien de moi, alors ne parle pas comme si c'était le cas. »
« D'accord, dites-moi ce que vous êtes venue faire pour le bien de la famille qui vous a forcée à les épouser et à sacrifier votre liberté, de votre plein gré. »
Je n'étais pas tout à fait sûre de la raison pour laquelle j'étais si impatiente d'antagoniser cette femme. Quelque chose chez elle m'irritait, sa reddition, peut-être. Son insistance à afficher de la force tout en étant trop faible pour même se battre pour sa propre indépendance.
Voret ne répondit pas tout de suite, elle semblait se concentrer pour se calmer.
« J'étais comme toi autrefois », dit-elle enfin. « Arrogante, jeune et débordante de tout le potentiel du monde, prête à me battre contre n'importe qui si l'on tentait d'empiéter sur ma capacité à faire ce qui me plaisait. »
« Et pourtant, vous avez abandonné », fis-je remarquer.
« Et pourtant, j'ai abandonné. Tu abandonneras aussi, peut-être pas maintenant, peut-être pas avant un moment, mais cela arrivera finalement. »
« Donc ce n'est qu'une énième tentative pour me persuader de me rendre sans aucun effort de la part de votre famille », soupirai-je. « Dommage, j'espérais une conversation plus intéressante. »
« Tu auras plus de liberté en tant que Voret qu'en tant que Vornholt », dit brusquement la femme. Je dois admettre que cela attira mon attention plus que tout le reste jusqu'à présent.
« Comment comptez-vous exactement que cela fonctionne ? » demandai-je. « J'aurais plus de liberté en vivant sous le pouvoir des autres ? »
« Tu vis sous le pouvoir des autres maintenant », souligna-t-elle. « Ton père dirige ta famille, pas toi. Et peut-être est-il gentil de te laisser un peu de mou sur ta laisse, mais il la tient toujours au bout du compte. Que penses-tu qu'il arriverait à tes ambitions s'il devenait un ennemi déclaré de celles-ci ? »
Elle se rapprochait de manière agaçante d'un point pertinent. Pas une idiota, celle-ci, aussi agaçante soit-elle.
Ce qui lui échappait, bien sûr, c'était que j'avais utilisé la force physique pour obtenir ce que je voulais de mon père, l'émasculant et l'effrayant. Si je tentais cela dans la famille Voret, cela finirait mal, et même dans dix ou vingt ans, quand je serais assez puissante pour intimider un clan de magiciens aussi puissant de l'intérieur, ils ne se sentiraient pas aussi humiliés de faire appel à d'autres autorités pour me contrôler. Après tout, un magicien, contrairement à un guerrier, ne voyait aucune honte à être surpassé par la magie.
Il y avait trop de variables et d'incertitudes. Mais cette suggestion m'avait, au moins, appris quelque chose de nouveau sur la femme à qui je parlais.
« C'est donc ce que vous faites ? » lui demandai-je. « Influencer les Voret de l'intérieur ? »
Elle gloussa. « Tu donnes l'impression que je ne fais pas partie de cette famille, mais c'est le cas. J'obtiens simplement ce que je veux d'elle aussi. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Le contrôle », répondit-elle. « L'influence sur cette grande bête politique qu'est le clan de magiciens le plus puissant de Garamon, la capacité de façonner ses enfants et de déterminer l'éducation du prochain Grand Maître de Winzorth, et une douzaine d'autres positions. Peux-tu honnêtement me dire que c'est moins que ce que tu fais maintenant ? »
J'y réfléchis, et ne pus m'empêcher de sourire.
« Si vous exercez votre pouvoir en influençant cette famille, cela signifierait que chaque nouveau génie invité à la rejoindre est incité à travailler contre les autres pour parvenir à ses fins. Vous invitez une rivale dans la famille. Et je ne suis pas assez stupide pour penser que vous feriez cela sans être certaine de pouvoir surmonter leur propre influence s'ils acceptaient. »
Elle ne sourit pas, bien que j'eusse la curieuse impression qu'elle était amusée. Je continuai.
« En dehors de cela, je n'ai aucun intérêt à élever des enfants pour qu'ils fassent des choses pour moi par inadvertance. Quand les gens m'obéissent, ce sera parce qu'ils auront reçu un ordre et qu'ils sauront qu'il vaut mieux ne pas refuser. »
« Tu es sûre de vouloir être une femme riche alors ? » demanda Voret sèchement. « On dirait que tu serais plus heureuse en tant que reine. »
J'aimais l'idée, bien sûr. « Toutes choses viendront en temps voulu », lui dis-je. « Était-ce la fin de votre argumentaire de vente ? »
Son sourire devint tordu. « Non, pas tout à fait, ma chère. Il reste une partie. La plus importante. Tu es la magicienne la plus talentueuse ayant jamais existé, et les mathématiciens essaient encore de comprendre comment obtenir un résultat supérieur au zéro absolu en calculant les chances de ta naissance. Cela fait de toi un trésor plus précieux pour les Voret que tout autre. Tu pourrais engendrer toute une génération de magiciens possédant une puissance proche de celle des Demi-dieux. Dans deux générations, ton héritage serait une famille si puissante que même les Dieux devraient être prudents quant à ce qu'ils nous demanderaient. Mais cela va dans les deux sens. Tu es le plus grand trésor de Garamon, et si nous ne pouvons pas t'avoir, nous te détruirons à contrecœur pour garantir que personne d'autre ne puisse t'avoir non plus. Tu as fait l'erreur de t'installer au milieu de Poloira, et nous avons déjà commencé à tirer les ficelles pour que Garamon ferme les yeux. Tu sais que ce n'est pas un bluff. »
Je me demandai alors combien de talents avaient été retirés du réservoir de Garamon au fil des siècles, alors que des magiciens paranoïaques massacraient de jeunes génies pour préserver leur propre pouvoir. Quel gaspillage pathétique.
« J'apprécie votre avertissement », lui dis-je. « Maintenant, permettez-moi de vous en donner un. Vous pouvez détruire cette raffinerie et contrecarrer mes plans aujourd'hui, mais vous ne me ferez jamais rejoindre votre famille d'idiots. Considérez-moi et mon jeune âge. Considérez ce que je serai dans cinquante ans. Si je suis forcée à l'obscurité à cause des Voret, je reviendrai un jour et je vous tuerai tous. Votre patriarche, sa femme, vos enfants, vos petits-enfants, vos arrière-petits-enfants. J'arracherai les bébés des ventres et je les brûlerai, je réduirai tout votre domaine en un cratère de verre, et je détruirai toute trace de l'existence de votre lignée. »
Même Voret sembla sans voix. Puis son visage se durcit, elle hocha la tête une fois, et elle prit congé.