Chapitre 174
Livre 3 Chapitre 32 : Une confrontation
++Ils ont pris l'habitude de me traiter de démon, ces êtres de chair primitifs dont je suis issu. Un esprit maléfique, un monstre. Ils ne sont pas si loin de la vérité. À mesure que ma puissance croît, le fossé entre nous se creuse à chaque génération. Leurs petites cités continuent de s'étendre, leurs armes de s'aiguiser, mais je gagne en force plus vite qu'eux tous réunis.++
- Fragment des archives de Lord Dread, date indéterminée.
Un mois passa sans autre incident, bien que j'eusse fini par accepter l'offre de Sethira quelques jours seulement après le début de cette période.
Nous procédâmes à des licenciements prudents parmi les ouvriers, réduisant lentement leurs effectifs tandis que nous faisions préparer de grands chariots vides pour de fausses livraisons. Je poussai Blakely à disséminer délibérément des rumeurs sur de nouvelles machines magiques conçues pour accroître le rendement de la raffinerie. C'était un risque, même avec ces précautions prises pour détourner l'attention de l'efficacité autrement impossible des ouvriers morts-vivants, mais j'étais convaincue que nous ne courions aucun risque d'être exposés. Ma raffinerie était de plus en plus étroitement surveillée, et les multiples attaques dont elle faisait l'objet constituaient l'excuse parfaite pour cela.
Les cadavres nécessaires furent prélevés sur les assaillants qui n'avaient pas survécu à leur attaque contre la raffinerie, ainsi que sur quelques dépouilles locales « libérées » des cimetières voisins par les cultistes. C'est Sethira qui créa les zombies, en grande partie pour qu'il soit bien plus difficile de prouver ma responsabilité ou ma connaissance de ces actes, dans l'éventualité où ils seraient découverts. Je doutais que cela me permette de conserver ma raffinerie ou ma réputation, mais cela pourrait au moins m'éviter une exécution sommaire.
Quoi qu'il en soit, malgré les risques, les morts-vivants prouvèrent leur utilité presque instantanément. Grâce à eux, nous pûmes réduire la main-d'œuvre à une infime fraction de ce qu'elle était auparavant tout en augmentant notre productivité. L'huile coulait à flots, tout comme les couronnes.
Je poursuivis le travail sur mon nouvel amulette de bouclier, bien que je ne pusse y consacrer plus de deux heures environ chaque jour. C'était un progrès lent et régulier. À la fin du mois, je trouvai du réconfort dans le fait d'avoir accompli plus d'un vingtième du travail, mais si j'étais soudainement attaquée par une menace nouvelle et inattendue, cela ne vaudrait rien.
Au moins ici, à ma raffinerie, je pouvais combattre à découvert sans subir les maudites contraintes environnementales des couloirs étroits de mon laboratoire.
Et bien entendu, j'étais désormais équipée de tout le matériel nécessaire pour approfondir mes expériences sur Nu’chista.
Cela avançait toujours lentement. J'étais confiante quant à ma progression, et la présence de Sethira l'accélérait quelque peu, mais je n'avais aucune estimation du moment où je pourrais achever mon travail. Cela pourrait prendre un jour, si j'avais un éclair de génie soudain. Ou un mois, ou un an, ou dix ans. Je pourrais continuer ainsi pendant un siècle ou plus.
J'étais prête à le faire, bien sûr ; un siècle n'était pas si long pour un être de mon âge, mais je préférerais vraiment éviter. Plus je persistais dans ce monde, plus le risque d'être découverte augmentait. J'avais besoin d'accroître ma puissance avant que les Dieux ne me remarquent, sans quoi je serais impuissante face à leur courroux.
Cela créait un environnement de travail stressant, ce que je comptais parmi les nombreux désavantages de ma forme mortelle. Les émotions d'inquiétude frénétique et d'incertitude agissaient comme de l'acide injecté dans mon esprit, rongeant mes convictions.
Heureusement, j'avais une réserve infinie de cette émotion particulière. Je savais que mes chances étaient maximales dans le scénario où j'atteindrais ce pour quoi je travaillais ici, et cela me poussait à persévérer.
Quand je ne gérais pas ma raffinerie. Ou que je n'enchantais pas ce nouvel amulette de bouclier pour Lord Dread, ou que je ne m'occupais pas de tout un tas d'autres choses qui dévoraient mon temps précieux.
C'était exaspérant, la complexité de diriger mon propre domaine dans ce monde moderne, mais on n'y pouvait rien, et se plaindre ne mènerait à rien.
Les banalités du quotidien ne s'avéreraient d'ailleurs pas être l'irritation la plus significative. Car à peine une semaine après mon retour du laboratoire, j'appris qu'un groupe d'inconnus approchait de ma raffinerie.
Naturellement, la réponse à cela fut assez… explosive.
Les mercenaires se déplacèrent comme des fourmis soldats envahissant leur fourmilière, tandis que les ouvriers couraient pratiquement se mettre à l'abri et que Sethira commençait à sourire d'excitation. Pour ma part, je fus bien plus mesurée dans ma réaction, me calmant, me rafraîchissant et me préparant tout de même à un conflit. L'arme à feu de Blakely n'était pas encore arrivée, il était donc toujours contraint d'utiliser un fusil banal. Cela suffirait tout de même à tuer un magicien, à condition qu'il ne sache pas qu'il tirait sur lui.
Mais toute notre prudence violente s'avéra inutile lorsque les inconnus approchèrent de mon mur, les mains levées, appelant à une rencontre pacifique. Après délibération, je l'accordai, n'autorisant qu'une seule personne à venir me rencontrer.
C'était un homme grand et sournois que je me mis à mépriser immédiatement et instinctivement. Il ne me dévisagea pas comme tant d'autres le faisaient, mais j'eus la forte impression que ce qui apparaissait sur son visage n'était que ce qu'il voulait me montrer. L'image d'un homme se cachant dans une galerie des glaces me vint à l'esprit en le regardant.
C'était une manière parfaitement respectable de se comporter, et je pensais que tous les autres humains devraient l'imiter, mais cela ne changeait pas le fait fondamental qu'il était moins connu et prévisible que d'autres personnes. Je fus prudente instantanément.
« Isabel Vornholt, je présume ? » demanda-t-il avec un sourire écœurant. Les dents de l'homme étaient d'une blancheur surnaturelle, ses cheveux blonds, et ses yeux totalement épargnés par le faux sourire plaqué sur son visage. Il était bien habillé, au moins. Coloré, tel la flamme qui attire le papillon.
« Exact », lui dis-je après un instant. Nous étions juste devant mon portail, toujours bien en vue de mes tireurs. D'un seul mot, je pouvais faire cribler cet homme de balles. Pour une raison quelconque, cela ne me rassura pas particulièrement.
« Je m'appelle Backry Voret », rayonna l'inconnu. « C'est un honneur de vous rencontrer, je vous prie, pouvons-nous parler en privé ? »
Voret. Ce seul mot fut comme une aiguille piquant ma peau. La famille de Bagran semblait avoir ses tentacules partout, et je voyais maintenant le crochet barbelé qui en équipait l'un d'eux.
« Très bien », dis-je d'un ton égal. « Suivez-moi. »
Il le fit, et cala son pas sur le mien. C'était lent, pour me laisser le temps de réfléchir.
Que ferait un Voret ici ? Mon esprit s'emballa et les conclusions s'empilèrent les unes sur les autres comme des décombres. Lorsque nous atteignîmes le bord de mon mur, à l'abri des regards mais toujours à portée, j'avais compris une partie de ce qui se tramait.
Ce qu'il dit ensuite n'ajouta strictement aucune surprise à l'équation.
« Je vais être direct », dit-il. « Je suis ici pour demander votre main. »
C'était aussi surprenant que de le voir respirer.
« Je ne suis pas intéressée », lui dis-je.
Il sourit plus largement. « Ah, mais vous n'avez pas encore entendu mon offre ! »
« Est-ce une somme d'argent ridiculement vaste, la promesse d'un financement pratiquement illimité pour mes expériences et une protection pendant que je les mène, à la condition que je fasse ce que vous dites et que je continue à produire des génies magiques jusqu'à ce que mon utérus cesse de fonctionner ? »
Son visage se décomposa. « Quelqu'un a gâché la surprise ? »
Il plaisantait, déversant de la légèreté partout comme la bière d'une chope d'ivrogne. Je n'étais pas amusée. Après quelques instants de silence, il sembla s'en rendre compte et devint plus sérieux.
« Qu'est-ce qui ne vous plaît pas ? » me demanda-t-il. « Avez-vous la moindre idée de l'étendue des ressources de ma famille ? Regardez, je vais vous donner un exemple : pensez à un nombre, n'importe lequel. »
« Un million. »
« Trop petit. Vous voyez ? »
Il aurait été amusant de voir à quel point mon manque d'enthousiasme semblait réellement le déconcerter, bien que sur le moment, ce fût juste agaçant.
« C'est l'argent qui m'intéresse », lui dis-je.
Il regarda assez ostensiblement la raffinerie de pétrole située à quelques centaines de pas derrière moi.
« ...Ce n'est pas juste l'argent qui m'intéresse », corrigeai-je. Il hocha la tête, comme s'il comprenait.
« Bien, bien, vous avez ce trait de caractère dont j'ai entendu parler, votre soif d'indépendance. Honnêtement, ce ne sera pas un problème. Je me fiche éperdument de ce que vous faites tant que vous ne dérangez pas la famille. Je veux dire, vraiment, je crains que vous n'ayez des attentes peu charitables dans cette conversation à cause du temps passé avec mon frère. »
Ah. Maintenant que j'observais plus attentivement, je réalisai à quel point la ressemblance entre lui et Bagran le Rat était frappante. Au début, je l'avais mis sur le compte de leur appartenance commune à une famille de haute naissance ; beaucoup de cousins parmi la noblesse et les magiciens de Garamon se ressemblaient étrangement à cause de la consanguinité, mais visiblement, c'était plus que cela.
« Je n'étais pas au courant que vous étiez le frère de Bagran », dis-je d'un ton égal.
Il gloussa. « Cette tête que vous faites. Vous vous demandez si je vous ai blâmée pour sa mort, n'est-ce pas ? »
Je restai silencieuse, et le sourire s'effaça lentement de son visage.
« Eh bien, non, pas vraiment. Même si je préférerais toujours découvrir ce qui s'est passé à Orapathaqi pour éteindre l'étoile la plus brillante de la famille Voret. D'un autre côté, avec sa disparition, je deviens le magicien le plus talentueux du monde, donc tout n'est pas mauvais. »
« Chez les Voret », dis-je.
Il fronça les sourcils. « Pardon ? »
« Vous êtes le magicien le plus talentueux chez les Voret. Je suis la plus talentueuse au monde, et si votre don pour la magie est inférieur à celui de Bagran, alors mon frère aîné Agrian, et ma subordonnée Paula, sont tous deux vos supérieurs également. »
Je décidai de ne pas mentionner Sethira, pensant que cela attirerait une attention gênante sur les membres estaliens de ma petite cabale. J'avais déjà assez de nécromanciens ici pour risquer d'attirer les regards.
Heureusement, la conversation avança rapidement de toute façon.
« Dites-moi simplement ce que vous voulez », soupira Voret. « Vous devez savoir que je peux vous l'accorder. Les Voret sont la huitième famille la plus riche de Garamon, il y a cent ans nous étions la quinzième. Nous contrôlons un dixième du parlement et faisons une peur bleue aux neuf autres. Je peux vous offrir tout ce que vous voulez. »
« Je veux la liberté et l'indépendance », lui dis-je. « Ne pas être gouvernée par quiconque et faire ce qui me plaît, pour moi-même et pour personne d'autre. Pouvez-vous m'offrir cela ? »
Il resta silencieux un long moment. Se détournant de moi, étudiant la raffinerie. Secouant lentement la tête.
« ...Vous pourriez avoir une vie si facile si vous cessiez de vous battre contre le monde, vous vous en rendez compte ? »
« Je n'ai pas dit que je voulais une vie facile. »
Il eut l'air étrange pendant une seconde, puis secoua à nouveau la tête. « C'est dommage que vous ne soyez pas née homme », soupira-t-il. « Vous devez réaliser que vous ne pouvez pas tenir seule, n'est-ce pas ? Le monde est vaste et hostile, surtout pour une femme seule. Vous ne pouvez pas continuer à prétendre que tout cela est géré par votre père indéfiniment. »
« Est-ce pour cela que votre famille a envoyé ces attaques ? » lui demandai-je. « Pour rendre plus évident le fait que je ne peux pas tenir seule ? »
J'adore surprendre les gens avec des informations ; l'expression sur leur visage n'a pas de prix. Backry Voret eut l'air d'avoir été poignardé pour la première fois.
« Cette… accusation est infondée », me dit-il froidement, reprenant ses esprits. « Et elle ne tiendra devant aucun tribunal dans tout l'Empire. »
Je souris. « Je ne vous dis pas cela pour vous menacer de poursuites judiciaires, je vous fais simplement savoir que je sais ce que vous faites. Et que vous ne pouvez pas me surprendre avec ça. »
« Vous me défiez alors ? » lança-t-il. « Vous défiez les Voret ? »
« Je vous fais savoir que vous avez été observé, évalué et consigné comme une donnée connue », réitéré-je. « Vous pouvez faire ce que vous voulez de cette information. Mais vous ne prendrez pas ma liberté. »