Chapitre 172
Livre 3 Chapitre 30 : Toujours un autre
++Peau ##fissurée# brisée# douleur ### âme saisie### corps qui n'est plus le mien # douleur### douleur### ne finit jamais### pouvoir## douleur## pouvoir## vivre### besoin de vivre## la fin## pas de fin### effroi## effroi## effroi ##Effroi
Effroi.++
- Fragment des archives de Lord Dread, date indéterminée.
Le retour à ma raffinerie fut assez aisé. Bien que nous eussions épuisé une grande partie de la puissance de nos liches, nous conservions des réserves de mana suffisantes pour les dépenser sous forme humaine. Sethira, bien entendu, était toujours incapable de voler par ses propres moyens, ce qui m'obligea à la porter jusqu'au retour.
Ce ne fut pas aussi fastidieux qu'il y paraît. Si rien d'autre, cela me donnait une excellente occasion de démontrer, tout au long du trajet, la supériorité écrasante de mes propres facultés arcaniques.
« Quand penses-tu être capable de faire cela par toi-même sans adopter la forme de Sakhent ? » lui demandai-je alors que nous volions. « Dans quelques semaines, n'est-ce pas ? »
« Ce ne sera pas dans quelques semaines », rétorqua-t-elle sèchement. « Tu sais très bien que ce ne sera pas dans quelques semaines. »
« Ah. Dans quelques mois, alors ? »
« Dans quelques années », grogna Sethira. « J'y travaille, laisse-moi juste quelques années. Mais tu le savais déjà, tu voulais juste m'entendre le dire. »
« Je ne vois absolument pas de quoi tu parles », souris-je. « J'évaluais simplement les progrès de mon alliée. Des années, dis-tu ? C'est… eh bien, tu dois être très talentueuse. »
« Tais-toi », grogna Sethira. « Contente-toi de te taire et de me porter. »
C'était un changement agréable après tout le temps qu'elle avait passé à me tourmenter, et tandis que je continuais à la taquiner, je pouvais sentir qu'elle commençait à se tortiller d'irritation et de colère. Si je n'avais pas été la seule chose l'empêchant de s'écraser au sol, elle m'aurait fort probablement frappé.
Ma bonne humeur se dissipa à mesure que nous approchions de ma raffinerie. Je vis les dégâts instantanément : des cratères près du nouveau mur érigé autour du périmètre, des traces de brûlures sur la pierre. Des corps jonchaient le sol aux alentours.
J'avais à peine touché terre que Blakely s'avança vers moi, le visage crispé comme à son habitude.
« Il y a eu une autre attaque », dit-il, redondant.
« Quelle en est l'ampleur ? » demandai-je aussitôt.
« Aussi grave que la précédente. Sauf qu'ils ne sont évidemment pas allés aussi loin. »
J'examinai la raffinerie elle-même alors qu'il parlait, et fus soulagé de constater que la grande machinerie était intacte. La magie n'a pas la portée d'un fusil conçu à cet effet, et encore moins celle de l'artillerie. Bien qu'un magicien puissant puisse facilement abattre des murs de pierre ou même défigurer l'acier, rares sont ceux qui peuvent le faire à plusieurs centaines de mètres.
C'était là le but de mon mur, bien entendu : empêcher les magiciens ennemis de s'approcher à moins de ces centaines de mètres. Et les nouveaux gardes postés sur ces remparts servaient à empêcher les magiciens de les franchir.
Visiblement, cela avait fonctionné. Je ne vis guère plus que quelques cadavres ennemis au-delà du périmètre extérieur. Plusieurs trous marquaient le sol, calcinés et bordés de ce qui ressemblait à du sang instantanément vaporisé. Un membre isolé jonchait le sol par endroits.
« Quel est le bilan ? » demandai-je.
« Un magicien mort de notre côté, un des siens », Blakely fit un signe de tête vers Sethira, qui ne semblait pas s'en soucier outre mesure. « Une douzaine de défenseurs non-magiques morts, autant de blessés. »
Des pertes remarquablement légères, tout compte fait.
« Y a-t-il eu d'autres prisonniers ? » demanda Sethira. Une question pertinente ; si nous pouvions extraire des informations supplémentaires, alors toute cette affaire serait un gain net.
Hélas, il n'en fut rien.
« Aucun », répondit Blakely. « Quand le vent a tourné, ils ont tous commencé à battre en retraite. Puis les magiciens parmi eux ont achevé leurs propres blessés en fuyant. Je suppose qu'il s'agissait de deux forces mercenaires, l'une ayant reçu l'ordre de faire taire l'autre en se repliant. Ceux qui ont fait taire les autres ont probablement été plus prudents lors de l'attaque, c'est pourquoi ils n'ont laissé aucun de leurs blessés derrière eux. Ou alors, c'étaient des salopards encore plus vils que je ne le pensais, et ils n'avaient aucun scrupule à tuer les leurs. »
Je commençais, assez réticemment, à admirer ce nouvel ennemi. D'un autre côté, à en juger par tous les indicateurs, ils disposaient de ressources considérables à investir dans cette affaire. Deux attaques d'une telle ampleur, menées coup sur coup et loin de la base de pouvoir de l'instigateur, impliquaient des fonds colossaux. Presque certainement supérieurs aux miens, pour l'instant du moins.
Avec le temps, ils parviendraient à monter une attaque bien plus dévastatrice encore. Cela ne faisait aucun doute dans mon esprit. La question était de savoir si je serais prête à y faire face le moment venu.
« Tu as bien travaillé », dis-je à Blakely.
Il cracha à ses pieds.
« Je sais que j'ai bien travaillé », me répondit-il. « Je veux une augmentation. Cinquante couronnes par semaine. Et une nouvelle arme, une de ces armes magiques qui coupent les gens en deux. »
« Je peux t'accorder l'augmentation immédiatement », lui dis-je. « Pour l'arme, cela prendra du temps. »
Ce à quoi il faisait référence était affectueusement appelé un « rayon thermique ». L'un des dispositifs magiques les plus modernes de Garamon, il apparut à l'origine dans un roman de science-fiction bon marché au sujet d'une race de créatures extraterrestres ayant envahi Arwyna depuis, qui l'eût cru, une planète locale orbitant également autour de notre soleil. Les extraterrestres étaient terrifiants de technologie ; ils utilisaient de vastes véhicules mécaniques à trois pattes et employaient d'étranges armes thermiques sans convection pour réduire les forces humaines en cendres.
Finalement, l'un des esprits les plus brillants de l'Institut Winzorth le lut et prit l'idée comme un défi. Il passa deux ans à concevoir un rayon thermique fonctionnel inspiré du roman avant de les proposer à la vente. Ils nécessitaient de la magie à chaque étape de leur création, et étaient donc d'un coût prohibitif et pratiquement impossibles à produire en série ; ces armes restaient donc rares.
Malgré tout, l'idée avait été un coup de génie publicitaire tel que le créateur prit sa retraite, riche, à peine un an plus tard. D'après ce que j'ai entendu, il passe désormais son temps à boire en journée et à se montrer lors d'événements publics organisés à Winzorth, afin d'être exhibé comme un exemple supplémentaire de la brillance et de l'ingéniosité de l'Institut. Je l'avais rencontré une fois, en fait. Il avait fixé mon décolleté et m'avait demandé de m'asseoir sur ses genoux.
Mais ses armes étaient très efficaces ; en fait, le fait que Blakely en réclame une directement était sans doute le meilleur gage de qualité que je puisse imaginer pour une arme à feu.
« Combien de temps ? » exigea Blakely, son œil semblant tenter de prendre son envol.
« Laisse-moi un mois », lui dis-je.
Il émit un grognement sourd au fond de la gorge et hocha la tête.
« Paula voulait te voir », me dit-il en se retournant. « Elle semblait penser que c'était important. Quelque chose au sujet des ouvriers. »
Il était déjà parti avant que je ne puisse en demander davantage. Un rire à mes côtés attira mon regard vers Sethira.
« Tu attires vraiment les marginaux, n'est-ce pas ? » ricana-t-elle.
J'ignorai sa pique et me dirigeai vers Paula, ce qui ne fut pas difficile. Elle se tenait devant l'énorme foule d'ouvriers en colère.
Tous les regards se tournèrent vers moi à mon approche, la plupart empreints de peur, mais certains de défi. Ce n'était pas bon ; je m'assurais généralement d'écraser toute velléité de défi chez les sbires que je recrutais, mais les lois agaçantes de Garamon contre la mutilation de ses employés signifiaient qu'un traitement approprié n'était tout simplement pas une option pour moi, à présent.
« La voilà », rugit quelqu'un. « Où étais-tu passée ?! » L'homme se fraya un chemin jusqu'au premier rang de la foule ; ce n'était pas un colosse, mais il se déplaçait avec suffisamment d'enthousiasme pour compenser sa masse par son élan. Il s'arrêta devant moi, me toisant. « Sais-tu combien d'entre nous sont morts ces dernières semaines ? » demanda-t-il, un venin pur suintant de sa voix à chaque syllabe. Je décidai de rester prudente pour le moment.
« Je reviens tout juste d'une sortie importante », répondis-je d'un ton égal. « Je crains donc de ne pas être au courant. »
Apparemment, la foule n'apprécia pas cette réponse, et l'homme qui me faisait face l'apprécia encore moins.
« Et qu'est-ce qui était si important pour que tu nous laisses ici sans défense ?! » exigea-t-il.
« Je ne vous ai pas laissés sans défense », lui dis-je. « Vous pouvez remarquer le grand mur érigé autour de vous, ainsi que les mercenaires qui vous protègent. Vous pouvez également noter que je ne suis partie qu'une fois ces deux mesures en place. »
Uniquement dans mon propre intérêt, bien sûr. Je ne voulais pas que ma raffinerie soit vulnérable. Mais une excellente habitude en affaires consiste à faire en sorte que vos employés soient reconnaissants pour des choses que vous faites purement par intérêt personnel.
Cela fonctionna sur quelques-uns des hommes qui me lançaient des regards furieux, mais le reste semblait trop agité pour que mes paroles aient un effet.
« Et pourquoi sommes-nous attaqués, en premier lieu ? » demanda leur chef de facto. « Qu'as-tu fait pour attirer cela sur nous ? »
« Rien », lui dis-je. « Mon hypothèse est que quelqu'un se sent menacé par la production de cette raffinerie de pétrole et... »
« Si tu gagnes autant d'argent, pourquoi sommes-nous payés des clopinettes ? » demanda quelqu'un d'autre au fond de la foule. Cela provoqua une vague d'approbation colérique.
J'aurais pu utiliser mes pouvoirs d'illusion pour aider ici. Envoyer des vagues de mana à travers les hommes et les femmes présents, laisser leurs tempéraments s'apaiser et leur conformisme croître. J'aurais pu le faire, mais comme c'était souvent le cas, il y avait des dangers. La magie d'illusion était facilement détectable chez une personne affectée, et il suffirait qu'un des magiciens d'Alira s'interroge sur la rapidité avec laquelle les ouvriers s'étaient calmés pour que je sois exposée. Je ne me faisais aucune illusion sur la loyauté des magiciens professionnels envers moi en particulier. Nous avons tous, dans notre genre, des nids de vipères à la place du cerveau.
« Que voulez-vous de moi ? » demandai-je à la place, goûtant ma propre reddition comme quelque chose d'huileux et de dégoûtant sur la langue.
S'il y avait un sentiment de victoire chez le chef du groupe, il ne le laissa pas paraître sur son visage.
« Une augmentation pour tout le monde », me dit-il. « La moitié de plus que ce que nous sommes payés actuellement, et une garantie d'indemnisation pour chaque homme qui meurt en ton nom. »
« C'est ridicule », lui dis-je.
Il ricana. « Oh, n'essaie pas de me mener en bateau. Nous savons tous combien cet endroit te rapporte, et nous savons tous quelle part de main-d'œuvre n'est pas disponible dans les villes voisines. Si nous refusons tous de travailler pour toi et que nous faisons savoir ce qui s'est passé, à quel point penses-tu être remplaçable avant ton prochain paiement ? »
C'était un problème majeur. Les ouvriers qui connaissaient leur valeur étaient l'ennemi naturel de tout industriel sociopathe et exploiteur, ce qui était sans aucun doute le type d'humain dont je trouvais que la pensée se rapprochait le plus de celle d'une liche. Le groupe devant moi gagnait en élan, et je réalisai que l'avantage dans ce débat était entièrement de leur côté.
Je pourrais probablement trouver d'autres ouvriers à terme, mais avec les attaques sur ma propriété, j'aurais plus de mal à recruter que d'habitude. Le surplus de main-d'œuvre habituel pourrait ne pas suffire à compenser.
Ce serait un risque, et avec mon précédent ralentissement de production, je ne pouvais pas me permettre de prendre de risques.
« Très bien, alors », sifflai-je, irritée.
« Nous attendrons le premier versement dans la journée », déclara le chef du groupe en se retournant vers ses hommes qui commençaient à l'acclamer. Ils se dispersèrent rapidement, me laissant seule avec Alira.
« Je suis désolée », me dit-elle. « Je… eh bien, je suppose que je ne le suis pas vraiment. » Elle haussa les épaules. « Ces gens méritent ce qu'ils demandent, tu sais qu'ils ont raison. »
Je ne le savais pas, en fait. Ils le méritaient maintenant, après m'avoir forcée à céder à leurs exigences, mais ils ne méritaient rien jusqu'au moment précis où ils avaient prouvé qu'ils en étaient capables.
« C'est très bien », grognai-je.
« Oh, regarde-la bouillir de rage ! » ria Sethira derrière moi. Je me tournai pour la voir s'approcher avec le plus large sourire que j'aie jamais vu. Elle jeta un regard à Alira. « Va te faire voir ailleurs, j'ai besoin de parler à Isabel en privé. »
Alira la foudroya du regard. « Tu ne me donnes pas d'ordres. »
« Vraiment ? Tout le monde semble le faire », soupira Sethira. « Vas-tu faire quelque chose d'important ici, ou juste rester là par dépit parce que je t'ai dit de ne pas le faire ? »
Alira hésita quelques instants de plus, puis s'en alla en tempêtant, nous laissant seules.
« C'était un désastre », nota Sethira.
« Tu as quelque chose d'important à dire », lançai-je sèchement. « Dis-le. »
Elle sembla savourer mon agacement quelques instants de plus avant d'obéir.
« Nous savons toutes les deux que ce petit problème est entièrement de ton fait », me dit la nécromancienne. « Ça l'a été depuis le début. Pourquoi n'utilises-tu pas de la main-d'œuvre morte-vivante pour ta raffinerie ? »