Chapitre 16
++À peine m'étais-je accoutumée aux épreuves de ma nouvelle existence que je me heurtais déjà à un nouvel obstacle. Il n'est pas de meilleur exemple de cela que ma tentative pour obtenir une place à l'Institut Winzorth.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Isabel quitta le bureau d'Agrian avec toute la précipitation d'une petite fille effrayée, bien que, comme à son habitude, elle ne laissât paraître aucune trace de la peur qui devait pourtant bouillir en elle. Cela le rendait, d'une certaine manière, encore plus coupable. Qu'est-ce qui lui avait pris de crier sur sa fille de la sorte ? Une chose était de sermonner Agrian le Jeune — c'était un garçon en pleine croissance, à quelques années à peine de l'âge adulte — mais sa petite fille, elle, ne méritait pas un tel traitement.
Peut-être ne serait-elle pas si étrange si son père ne lui aboyait pas dessus comme à un chien galeux. Cette pensée traîtresse fut comme un glaçon au fond de son esprit, exacerbant encore davantage son humeur massacrante.
Agrian jeta un œil à son bureau et y trouva une nouvelle source d'irritation. Le bois était un ébène massif provenant d'une jungle profonde dans l'une des colonies, un chef-d'œuvre sombre et merveilleux qui s'accordait parfaitement avec la pièce. Il allait devoir le remplacer désormais ; il avait laissé un cratère à la surface, plus large que sa propre tête, en y abattant le poing de rage.
Tant d'erreurs, si vite commises. Isabel avait été enlevée, elle avait connu la terreur du rapt, et pourtant, elle semblait totalement imperturbable. Agrian se dit que c'était là l'heureuse ignorance de l'enfance.
Cette même ignorance qui la rendait si résiliente face au traumatisme de son épreuve la poussait désormais à risquer de tout revivre. Plus il repensait à leur conversation, plus Agrian savait qu'on ne pouvait tout simplement pas laisser sa fille partir. Elle était bien trop aventureuse, totalement inconsciente de sa propre fragilité. Isabel ne voulait pas être blessée, bien sûr, elle était simplement incapable de comprendre à quel point elle était vulnérable.
Le monde extérieur était dangereux, songea Agrian. Bien trop dangereux pour sa fille. Non. Il chassa ses doutes.
***
L'entrevue avec mon père ne s'était, en fin de compte, pas bien passée du tout. Je sentis cette amertume me ronger tandis que je sortais en trombe. Sa colère était prévisible ; il avait tendance à réagir par la rage face à tout imprévu, mais j'avais sincèrement cru qu'il changerait d'avis en voyant à quel point j'avais été proche de partir pour Winzorth malgré tout. Peut-être aurais-je dû simplement mener mon plan à bien : entrer à l'Institut et l'obliger à venir lui-même m'y chercher — la panique qu'il aurait ressentie en ignorant brièvement où je me trouvais, avant que le personnel de maison ne clarifie inévitablement la situation, aurait sans doute suffi à lui faire comprendre mon point de vue sur la vulnérabilité.
Ou peut-être pas. Cette même panique, selon toute vraisemblance, ne l'aurait conduit qu'à s'obstiner davantage.
Peut-être n'y avait-il rien que j'aurais pu faire ? J'avais joué mes cartes aussi bien que possible ; les résultats ne dépendaient que de l'entêtement sans fin de mon père. Parfois, la victoire est impossible.
Non.
Non ! Je ressentis une vague de dégoût envers moi-même pour avoir seulement envisagé une telle chose ! La victoire, impossible ? Cette notion même était un anathème à mon existence. Lord Dread serait victorieuse, et elle réussirait. Cela avait déjà été décrété. Il ne me restait plus qu'à découvrir le grand mystère de la manière dont ma victoire adviendrait.
Et pour cela, il me fallait une nouvelle approche.
Ma mère s'adonnait à son activité habituelle, à savoir strictement rien, ce qui me facilita la tâche pour obtenir un moment avec elle. Elle se trouvait dans le parc du domaine, se reposant sur l'un des grands sièges ombragés, entourée d'un bosquet de jeunes arbres qu'elle avait, m'avait-on dit, plantés elle-même lors de son mariage avec mon père, il y a une quinzaine d'années. Sans surprise, elle remarqua mon approche bien avant que je ne l'atteigne. Les gens qui n'ont que du temps libre ont tendance à être plus attentifs à leur environnement, ne serait-ce que par besoin de distraction.
Elle sourit alors que je m'approchais, comme toujours.
« Te sens-tu mieux, ma chérie ? » J'ignorai la question, principalement par paresse, et décidai de passer directement au sujet pour lequel j'étais venue.
« Je ne veux pas rester ici, maman, lui dis-je. Je veux aller à l'Institut Winzorth avec Agrian. Je pense que j'y serai plus en sécurité. »
La tristesse balaya ses traits, comme à chaque fois que je la poussais à prendre une décision. L'impuissance de ma mère pesait sur elle comme un manteau, s'accrochant à sa silhouette et changeant à chacun de ses mouvements, jamais trop loin pour ne pas ternir son humeur en lui rappelant le peu de prise qu'elle avait sur les choses.
« Ton père a pris sa décision, Isabel », répondit-elle en tendant la main pour caresser ma joue. Ma mère était une créature toujours portée sur l'affection physique, et je savais qu'elle serait blessée si je me dérobais à son contact ; je ravalai donc mon dégoût et lui permis de me caresser. Ce n'est pas que je sois totalement opposée à toute forme de contact, je détestais simplement la manière dont les adultes me manipulaient. La manière dont ils manipulaient les enfants en général. Comme si nous étions des animaux de compagnie que l'on déplace et avec lesquels on joue à sa guise.
Protester maintenant ne ferait cependant que desservir ma cause.
« Mais tu peux le convaincre, tentai-je. S'il te plaît ? J'ai peur de rester ici, et je sais déjà que l'on peut m'atteindre plus facilement à la maison qu'à l'Institut Winzorth. »
« Qu'est-ce qui te fait dire cela ? » demanda-t-elle plus sèchement. Pas en colère contre moi, je le soupçonnais, mais plutôt contre sa propre situation. Je savais que ma mère partageait ce sentiment, et ce n'était pas une coïncidence si je l'évoquais à nouveau devant elle.
Je lui racontai ce que j'avais fait dans le bureau de mon père, et avec quelle facilité j'y étais parvenue. Je vis son visage se décomposer sous le choc, puis l'incrédulité, suivis d'un mélange de colère et d'admiration.
« C'était affreux, Isabel, me dit-elle d'une voix sévère, mais les yeux pleins de fierté. Tu n'aurais pas dû faire une chose pareille, tu as reçu une meilleure éducation que cela ! »
Je laissai un vrai sourire apparaître tandis que je hochais la tête. « Oui maman, pardon. » Elle essaya de garder un air fâché quelques instants encore, puis éclata de rire, tout comme moi.
Et ce fut, pour une fois, un rire authentique. La distance entre ma mère et moi n'était pas beaucoup plus étroite que celle que je ressentais avec n'importe quel autre adulte ; elle ne me considérait toujours pas, en fin de compte, comme son égale, mais j'avais découvert depuis longtemps qu'elle me comprenait mieux que mon père ou le personnel. Peut-être que l'impuissance lui avait donné une certaine appréciation de l'impuissance des autres.
« Je ne devrais pas rire, dit-elle entre deux soupirs. Par les Dieux, Isabel ! Un de ces jours, il faudra que tu apprennes à te comporter comme une dame, tu sais ? » Son expression s'adoucit, empreinte d'une pointe de tristesse. « Je suis sérieuse. Tu es intelligente, ma chérie, et je sais que tu comprends deux fois plus de choses que ce que tu nous laisses, à ton père et moi, croire, mais tu es encore… tu es encore une enfant. Le monde a des attentes à ton égard. »
Je croisai son regard et hochai la tête, tout en gardant mes véritables pensées pour moi.
Oui, le monde a des attentes à mon égard. Il attend de moi que je m'agenouille devant les Dieux. Il le fait depuis des millénaires avant même ta naissance, mère.
« Peux-tu essayer de persuader père malgré tout ? » demandai-je en utilisant cette astuce que j'avais acquise depuis longtemps, consistant à écarquiller légèrement les yeux et à adopter le visage d'un bébé effrayé. Cette fois, cela ne sembla pas fonctionner.
« Comme je l'ai dit, Isabel, je sais que tu comprends deux fois plus de choses que tu ne le laisses paraître. Je suis sûre que tu me manipules constamment, mais cette fois, tu t'es fait prendre. »
J'avalai ma salive et ne dis rien. Finalement, elle soupira.
« Oui, je lui en parlerai. Après ce que tu m'as dit, je… enfin, quoi qu'il en soit, je lui en parlerai. Maintenant, veux-tu rester un peu avec moi ? »
« Pourquoi ? » demandai-je, assez confuse par cette requête et impatiente d'aller vaquer à des occupations plus importantes.
Elle tressaillit à ces mots, paraissant, pour la première fois, sincèrement blessée. « Je n'ai pas pu passer autant de temps avec toi que je l'ai toujours souhaité, Isabel, me dit ma mère. Tu es toujours plongée dans tes études, ou en train de t'affairer à tes propres passe-temps et projets. Parfois, j'ai l'impression que… que je n'ai même plus ma petite fille auprès de moi. »
Je compris que cela comptait beaucoup pour elle, et je sus que j'aurais de meilleures chances d'obtenir ce que je voulais si je jouais le jeu.
De plus, je réalisai que ma renaissance était un événement qui avait des conséquences bien au-delà de ma propre personne. Ma mère avait perdu un enfant lorsque j'étais revenue dans ce monde. Elle avait perdu la chance d'élever le corps que j'habitais, de l'éduquer et de le voir grandir en une personne façonnée par elle. C'était là le véritable prix de ma seconde vie, payé par elle plutôt que par moi.
Je restai avec elle pendant une bonne heure, ne serait-ce que parce que je crois au remboursement de mes dettes.
***
« Es-tu censée faire ça ? » demanda Blakely en me voyant m'agenouiller près de la porte du bureau de mon père, préparant déjà le mana nécessaire pour créer le dispositif d'écoute éthérique dont j'avais tiré tant de profit.
« Est-ce que cela t'importe vraiment ? » lui répondis-je. « Cela ne me met pas en danger. » Il n'avait pas empêché mes subterfuges la dernière fois, et j'étais surprise qu'il m'interroge à ce sujet maintenant.
Il réfléchit à la question, un processus lent et laborieux pour lui, avant de hausser les épaules. « Soit, tant que tu ne tires sur personne ou quoi que ce soit d'autre. »
Je ne savais pas comment il pensait que je pourrais faire une chose pareille, sans arme, mais j'avais de toute façon des préoccupations plus pressantes en cet instant.
« — aurait pu y arriver toute seule ! » entendis-je ma mère insister. « Une petite fille de huit ans, Agrian, et elle aurait pu sortir du manoir et traverser la moitié de Garamon. »
« Je m'en serais aperçu bien avant qu'elle n'atteigne Winzorth », grogna mon père en retour. Cela lui valut une volée de rires cinglants de la part de ma mère.
« Tu ne t'en serais pas aperçu avant qu'elle n'atteigne les confins de l'Empire ! » répliqua-t-elle. « Moi, je m'en serais aperçue avant toi, et même moi, je ne pense pas que j'aurais compris ce qui se passait à temps pour l'empêcher d'arriver. Selon toute vraisemblance, c'est l'Institut Winzorth lui-même qui aurait dû nous prévenir. »
Il semblait qu'elle défendait véritablement ma cause, ce que je trouvai prometteur. Ce qui l'était moins, c'était la véhémence avec laquelle mon père s'y opposait.
« Tu t'inquiètes pour le plaisir de t'inquiéter, trancha-t-il. Notre fille est bien et en sécurité ici, tu le sais. »
« Je sais qu'elle veut partir, qu'elle le peut. Isabel est intelligente, Agrian, penses-tu vraiment pouvoir la garder derrière ces murs pour toujours ? Il suffit qu'un étranger la voie sortir quand nous ne sommes pas là, et elle pourrait être enlevée à nouveau. Définitivement, cette fois. »
« Et cela pourrait arriver à Winzorth ! » rugit-il. « Cela pourrait arriver plus facilement, car il y a une centaine d'autres génies dans cette école qui ne peuvent pas tous être surveillés en même temps. »
« Peux-tu citer un seul incident d'enlèvement à Winzorth ? » rétorqua ma mère. « Par les Dieux, Agrian, c'est pratiquement ce qu'ils mettent en avant dans leur publicité ! Winzorth a traité plus de tentatives d'enlèvement que n'importe quelle famille de magiciens à Garamon, peut-être même que n'importe quelle force de police à Garamon. Ils sont prêts pour cela, ils sont préparés d'une manière que tu ne l'es tout simplement pas. »
Un silence, puis la voix de mon père revint, froide et dangereuse.
« Es-tu en train de me dire que tu fais plus confiance à une bande d'étrangers magiciens gratte-papier qu'à ton propre mari pour notre fille ? »
Ma mère prit son temps avant de répondre, et le fit d'un ton calme.
« Oui, pour ce qui est de cela. »
« Absurde, » lâcha mon père. « Je n'arrive pas à y croire, putain ! »
« Alors tu es un imbécile — » La voix de ma mère fut coupée par le bruit d'un impact sec, de la chair contre de la chair. Je réalisai ce qui venait de se passer un instant plus tard, bien que je ne puisse rien voir. Sa respiration devint rapide et saccadée, le choc détruisant le rythme de ses poumons. Pendant quelques instants encore, ce fut tout ce que j'entendis. Puis mon père reprit la parole.
« Très bien alors. Très bien. Nous l'enverrons avec cet abruti d'Agrian, mais s'il lui arrive quoi que ce soit… » J'entendis sa voix se rapprocher, devenir plus forte. « S'il lui arrive quoi que ce soit, Elizabeth, je te tuerai. »