Chapitre 15
++Une autre de mes premières leçons fut la ligne ténue qu'il fallait suivre pour manipuler les adultes. Être jeune et paraître innocente aidait grandement à baisser leur garde, mais cela augmentait aussi le sentiment d'humiliation des gens lorsqu'ils comprenaient qu'ils avaient été surpassés par moi. Ce souci devint d'ailleurs plus significatif à mesure que je vieillissais ; les jeunes femmes qui surclassent les hommes dans leurs propres domaines ne sont pas du tout bien vues. C'est un moyen terriblement facile de se faire de puissants ennemis.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Je ne pouvais pas compter sur un nouvel accès au bureau de mon père, alors je tirai le meilleur parti de cette unique opportunité tant qu'elle durait. Cela me donnait également la chance d'expérimenter une nouvelle technique magique sur laquelle je travaillais concernant mon éther.
D'abord, je pris un échantillon de son écriture, l'une des réponses qu'il avait rédigées et envoyées à l'Institut Winzorth, et je l'étalai à plat, en prenant soin de mémoriser exactement l'endroit d'où je l'avais tiré afin de pouvoir le remettre en place sans révéler mon manège une fois mon travail terminé. Ensuite, je le scrutai à la recherche d'un exemple de chaque lettre de l'alphabet écrite de la main de mon père.
C'était plus difficile qu'on ne pourrait le penser. Certaines lettres ne sont tout simplement pas utilisées souvent, d'autres le sont extrêmement rarement, mais heureusement, il y avait une bonne quantité d'échanges dans les divers messages que je pouvais voir, ce qui me permit de trouver lentement chacune d'entre elles. Puis vint l'étape suivante : les surligner toutes d'une fine bordure d'éther.
Je pris mon temps pour cela, appliquant une minutie atroce et ne me retardant que pour barricader la porte principale avec un morceau d'éther massif et bien placé. Cette étape déterminerait le succès de toutes les suivantes. Mon contour devait être absolument parfait.
Heureusement, je n'utilisais pas les doigts maladroits et physiques de mon corps de huit ans. En tenant mes doigts à un cheveu du papier, je pouvais confortablement étendre des filaments de mana pour le manipuler purement par la magie. La magie ne tremblait pas, ne frissonnait pas, et elle se déplaçait exactement comme ma volonté d'acier l'ordonnait. Même avec la quasi-totalité de ma dextérité arcanique envolée, je doutais qu'il existât un chirurgien au monde dont les mains fussent aussi stables.
Un par un, je remplis les contours d'éther avec davantage de cette substance, déversant mon mana dans l'espace au-dessus de chaque lettre et laissant ma bordure l'empêcher de déborder, puis je le solidifiai en véritable éther jusqu'à ce que, enfin, j'obtienne une empreinte utilisable de chaque lettre, comme si elle avait été écrite de la main de mon père.
Puis je les cachai toutes dans un récipient, fait d'encore plus d'éther.
Ma sortie fut prudente et lente. Deux années supplémentaires passées à m'entraîner depuis mon enlèvement avaient rendu mon éther plus fort qu'il ne l'était même lors du combat au manoir, alors qu'il était déjà aussi robuste que du bois de bonne qualité ou peut-être une pierre plus tendre. Pourtant, ce n'était pas une barrière solide et la forme elle-même était bien moins résistante. Je devais m'assurer que mes nouveaux tampons ne seraient pas brisés avant d'en avoir tiré tout le profit nécessaire.
La première garantie pour cela fut d'en faire des copies dès que je fus dans ma chambre.
Obtenir de l'encre et du papier fut facile pour moi, même si mon père n'appréciait pas cela. Il grommela, comme à son habitude, sur le fait que ces outils n'étaient pas dignes d'une jeune fille, et fit une remarque sans conviction sur le fait que je devrais jouer avec des poupées ; je tolérai son idiotie jusqu'à ce que je sois certaine d'avoir ce que je voulais. Puis je me retirai à nouveau dans ma chambre et me mis au travail.
L'éther ne dure pas longtemps en règle générale. Le mien était de qualité moyenne à ce stade de mon existence ; bien que mes compétences techniques réelles fussent largement supérieures à celles du magicien moyen, ma réserve de puissance brute manquait cruellement. Le résultat était qu'avec beaucoup de soin, je pouvais tisser des structures d'éther qui mettraient une demi-heure à commencer à se dégrader. Si je me précipitais, comme au milieu d'une bataille, cela tomberait à quelques minutes. Si je travaillais sur quelque chose d'extrêmement petit, cependant, cela pouvait durer jusqu'à deux heures.
Il me fallut plus de temps que cela pour terminer mon travail. Les essais et erreurs furent l'outil de force brute de mes efforts, des tentatives et retentatives constantes pour saisir le tempo et la cadence de l'écriture de mon père dans les moindres détails. Il ne suffisait pas de former des lettres individuelles comme s'il les avait écrites, ces lettres devaient être espacées d'une manière cohérente avec sa propre écriture. Et, bien sûr, elles devaient épeler un message qui soit de manière convaincante le genre de chose qu'il écrirait lui-même.
Mon plus grand souci survint lorsqu'un coup frappa ma porte, me tirant de ma torpeur et me laissant à peine le temps de cacher prestement l'éther et de me lever de là où j'écrivais sur le sol. Ma mère passa quelques instants à essayer d'ouvrir la porte verrouillée avant que je ne dissolve son blocage d'une pensée, puis elle entra avec un regard de léger dégoût, très probablement une conséquence du fait qu'elle avait dû passer devant Blakely pour entrer.
« M'lady », salua Blakely avec respect. Puis il plissa les yeux et renifla. « Vous avez changé de parfum ? »
« Oui ! » répliqua ma mère sèchement. « Ce qui ne vous regarde absolument pas, espèce de pervers Cadanichan répugnant ! »
Cadnich était, j'en avais déduit, une ville située au plus profond des régions les plus industrialisées de Garamon, au cœur même de l'Empire de Garamon. Ce n'était pas, malgré ce fait, une ville très appréciée des autres habitants de Garamon.
Jusqu'à présent, je ne pouvais qu'être d'accord avec ce sentiment général, mais je savais qu'il ne fallait pas se fier à un échantillon d'une seule personne. Que Blakely fût une sorte de maniaque maniant le couteau ne signifiait pas que le reste de sa ville l'était aussi. Cela signifiait seulement que j'avais un maniaque armé d'un couteau qui attendait devant ma porte la nuit.
Ma mère était à peu près aussi satisfaite de cet arrangement qu'on pourrait le deviner. C'était cependant le choix de mon père, alors elle l'ignora comme elle ignorait la plupart des choses qui échappaient à son contrôle et allaient à l'encontre de ses désirs.
« Isabel, ta leçon commence bientôt, tu dois t'y rendre, ma chérie. »
Je n'avais pas exactement oublié cela, autant que je m'étais empêchée d'y penser. La moitié de mon travail était terminée jusqu'ici, et la seconde moitié irait plus vite que ce que j'avais déjà accompli, maintenant que j'avais pratiqué ma technique et pris le coup de main.
Je devais juste m'assurer d'être capable de finir. Les leçons du Docteur Brown duraient plus de deux heures auparavant ; si j'étais traînée à l'une d'elles maintenant, mes tampons d'éther pourraient s'effriter avant mon retour.
La frustration d'avoir si mal chronométré mes faux était une réaction tentante, mais elle ne me mènerait nulle part. Mieux valait se concentrer sur l'ici et maintenant.
« Je me sens malade, maman », répondis-je, mettant ma fierté de côté et faisant de mon mieux pour adopter cette cadence de « petite fille » pathétique et impuissante qui réussissait si souvent à m'obtenir ce que je voulais.
Ma mère était, assez curieusement, plus immunisée que la plupart des gens. Cette fois, je ne réussis qu'à faire hausser l'un de ses sourcils.
« Tu sembles marcher tout à fait normalement, pour une fille malade. »
Ce n'était guère un saut logique de sa part, mais j'avais bêtement laissé cette conversation me prendre au dépourvu. J'aurais dû préparer une histoire à l'avance.
Il était temps de changer de stratégie. Je baissai les yeux et jouai la carte de l'embarras plutôt que de la faiblesse. « Je… je ne veux pas qu'Agrian parte. »
Je ne pouvais pas voir la réaction de ma mère, mais je pus entendre sa respiration courte et sentir, d'une certaine manière, la façon dont sa posture s'adoucissait en entendant cela.
« Tu le reverras, Isabel », elle s'approcha et m'enveloppa dans une étreinte, me forçant une fois de plus à lutter contre mes instincts naturels de me débattre pour me libérer. Cela ne servirait à rien pour la convaincre de passer de mon côté maintenant.
« Vraiment ? » demandai-je, décidant d'accentuer le jeu de la petite fille, ne serait-ce que par manque de meilleures idées.
Elle prit mon visage entre ses mains et releva ma tête pour me regarder. « Bien sûr », me dit ma mère, ses yeux transmettant une promesse silencieuse.
« ...Je ne veux pas aller à mon cours aujourd'hui, maman. Je n'en ai jamais manqué un auparavant, s'il te plaît, puis-je avoir congé aujourd'hui ? Même juste ce cours, s'il te plaît ? »
Ce n'était pas la manière la plus digne ou sophistiquée pour Lord Dread d'obtenir ce qu'elle voulait, mais cela fonctionna. Pour les prochaines heures, j'étais libre de continuer à travailler. La limite de temps ne m'ébranla guère ; j'étais habituée à travailler sous des délais plus stricts, pour des efforts plus complexes et avec des enjeux plus élevés. Échouer ici signifierait retarder ma propre éducation d'une quantité irritante, échouer dans le passé signifierait… eh bien, je serais emprisonnée pour des éons.
Mais j'avais déjà fait cela, donc avec le recul, la menace était quelque peu atténuée.
Je terminai mon faux avec une bonne heure d'avance, puis passai une demi-heure de plus à l'examiner à la loupe pour déceler toute imperfection mineure, potentiellement imaginaire, qui pourrait me hanter plus tard. Il n'y en avait aucune, pour autant que je puisse en juger. Il ressemblait entièrement à une lettre écrite de la main même de mon père, ce qui signifiait que si elle n'était pas crue, ce serait à cause des circonstances entourant son envoi.
Cela réglé, je n'avais plus qu'à travailler sur ces circonstances. Heureusement, mon excuse pour être absente de la leçon du Docteur Brown était en fait utile ici aussi, quelque chose que j'avais gardé à l'esprit en l'inventant. Lorsque j'appelai mon père et demandai à lui parler, on m'accorda une audience presque instantanément et je fus introduite dans son bureau pour le voir froncer les sourcils sur son bureau.
« Es-tu venue ici, Isabel ? » me demanda-t-il. Pendant un instant, je fus réellement choquée par la question et je craignis que mon interférence quelques heures auparavant n'eût été découverte. Mais ce n'était pas le cas, mon père n'avait pas le ton de l'accusation, il demandait juste pour essayer de trouver une explication à tout changement mineur qu'il observait.
« Je jure qu'il y a quelque chose de différent », continua-t-il avec un grognement. Puis il soupira simplement et se laissa retomber dans son fauteuil. « Peut-être suis-je juste paranoïaque après… l'incident. »
Je n'allais pas manquer l'occasion de déplacer la conversation ailleurs, alors je me précipitai dans la pièce et pris quelques instants pour grimper sur la chaise en face de mon père. Son bureau possédait des sièges plutôt grands, et la plupart des chaises d'adultes étaient déjà trop grandes pour mon corps. J'y parvins, après quelques secondes d'humiliation.
« Maintenant, de quoi voulais-tu discuter, ma chérie ? » demanda mon père. Il avait ce sourire brillant et facile qui se plaquait toujours sur son visage quand il parlait à moi et à ma mère. J'avais compris depuis longtemps que c'était un signe du peu de sérieux avec lequel il nous prenait, comme s'il acceptait par avance qu'aucune affaire sérieuse ne sortirait d'une conversation impliquant une femme.
Mais cela pouvait aussi jouer en ma faveur.
« Je veux aller à Winzorth », lui dis-je. Il soupira, se penchant en arrière, soudain las.
« Isabel, je comprends que tu aimes la magie, mais je ne vais pas t'envoyer loin de ma protection comme ça. »
« Je serai plus en sécurité à Winzorth », lui dis-je.
« Tu ne le seras pas », trancha-t-il, les yeux s'enflammant. « Tu es une petite fille, tu ne sais rien du monde ni de ses habitants, ne me dis pas comment je peux protéger notre famille. » Il y avait un avertissement dans sa voix, ce qui ne m'empêcha guère de répliquer avec colère. La vérité était que j'en savais en fait beaucoup sur le monde, à la fois grâce à mes efforts délibérés pour l'étudier après ma renaissance, et parce que certaines choses n'avaient tout simplement pas beaucoup changé.
Certes, j'en savais assez pour être sûre qu'une organisation comme l'Institut Winzorth, se vantant d'avoir tant de magiciens de haut niveau comme formateurs et enseignants, avait beaucoup de pouvoir à offrir. Et je savais que les prodiges magiques, peut-être la chose la plus précieuse au monde à n'importe quelle époque de l'histoire, seraient quelque chose qu'ils seraient incités à protéger du mieux qu'ils pouvaient.
Mais je ne pouvais pas argumenter sur ces faits sans, au mieux, être renvoyée dans mes buts, ou au pire, inviter une nouvelle série de questions de la part de mon père sur l'endroit où je les avais acquis. Je n'étais pas entièrement confiante dans ma capacité à maintenir ma façade enfantine s'il devenait activement méfiant.
Alors, à la place, je déposai simplement ma lettre falsifiée sur le bureau et la fis glisser vers lui.
« Je me suis faufilée ici plus tôt, papa », lui dis-je. « Et j'ai écrit cela pour que ça ressemble à ta propre écriture. J'allais le transmettre à un cocher en le glissant avec ses autres ordres ; cela lui aurait dit de me transporter à Winzorth avec Agrian. Au moment où il l'aurait reçu, l'Institut Winzorth aurait déjà reçu par courrier une autre lettre que j'ai aussi faite aujourd'hui, acceptant leur offre de m'inscrire. »
J'avais espéré que le fait d'être confronté à mes capacités, au fait qu'il était incapable de me contrôler réellement, ferait pencher mon père. Au lieu de cela, son poing s'abattit si brutalement sur la table que même moi je sursautai de choc, levant les yeux pour voir que le visage de mon père s'était tordu en une rage pure.
« Dehors », cracha-t-il. « Dehors ! » Je me fis rare sans un mot de plus.