Chapitre

Épilogue du livre trois

++Le destin ultime de Zameka coïncida avec le début d’une ère nouvelle et sans précédent, tant pour Garamon que pour l’humanité tout entière. L’ère où la frontière entre l’humain et Dieu s’estompa enfin.++

- Extrait de « Le Dieu déchu », écrit par Gareth Gryndal. 1 972 A.E.

Alira ne savait pas comment présenter ses excuses à Isabel, et elle avait presque éprouvé du soulagement lorsque la jeune fille s’était envolée dans le désert. Presque. En vérité, cela ne lui avait pas vraiment laissé le temps de mettre de l’ordre dans ses pensées et de se préparer à ce qu’elle devait faire. Elle avait seulement eu encore plus de temps pour sentir ses nerfs lâcher et s’inquiéter de toute cette histoire.

Et si Isabel ne lui pardonnait pas ?

C’était ridicule, rien que d’y penser. Bien sûr qu’elle ne lui pardonnerait pas : Alira savait déjà ce qu’Isabel pensait des gens et de l’amour qu’on leur portait. Elle le savait quand elle était allée prouver tout ce que la jeune fille lui avait dit à ce sujet.

Elle l’avait fait quand même, par faiblesse.

Voilà ce qu’Isabel ne comprenait pas, songea Alira. Les gens n’étaient pas mauvais et sournois par nature ; ils étaient simplement effrayés et faibles. Alira l’avait désormais accepté à son propre sujet. Cela ne rendait pas ses actes acceptables. Mais elle savait ce qu’elle était et ce qu’elle n’était pas.

À présent, elle espérait seulement pouvoir réparer une partie des dégâts qu’elle avait causés. Isabel avait changé, elle avait été si près, si près de devenir… quoi ? Une vraie jeune fille ? Quelque chose dans ce goût-là, en tout cas. De devenir davantage une personne, et moins un intellect glacial qui étudiait tout par pure curiosité.

Et voilà que tout cela semblait compromis, à cause d’Alira.

Voir Isabel approcher était d’ordinaire un spectacle à lui seul. Rares étaient les occasions d’observer un être humain s’approcher si vite que le bruit de sa venue ne vous parvenait qu’après son arrivée. Cette fois, Isabel avait l’air particulièrement furieuse : elle arrivait plus vite que d’habitude et déploya un grand bouclier pour amortir une bonne partie de son impact contre le sol. La marque qu’elle laissa dans la terre semblait en dire long.

Mais Alira n’avait pas le temps de se demander ce qu’elle avait fait là-bas. Si elle ne se forçait pas à parler tout de suite, elle n’y arriverait jamais. À contrecœur, elle se hâta vers la jeune fille.

« Isabel, lança-t-elle en s’approchant, tu as une minute ? » Parler lui faisait mal. Comme la plupart des membres de l’Institut, Alira avait été formée à la magie de combat, même si, contrairement à Isabel, elle n’avait jamais été envoyée au front. Le fait d’avoir déjà tué des gens à Yirin avait au moins atténué le choc et rendu l’expérience moins nouvelle, mais elle ne s’en était pas aussi bien tirée qu’elle l’aurait pu.

L’intérieur de sa gorge avait été gravement brûlé lorsqu’elle avait commis l’erreur d’inspirer au moment où quelqu’un avait lancé une boule de feu sur son fichu bouclier. Cela dit, pour des blessures, celles-ci, auxquelles s’ajoutaient quelques coupures et égratignures, ne représentaient presque rien. Certains des autres défenseurs avaient perdu des membres entiers, et d’autres rentreraient chez eux dans un seau.

Alira s’obligea à ne plus ressasser tout cela et prit la parole.

« Je n’aurais pas dû te demander d’épouser un Voret pour qu’ils mettent fin à l’attaque, finit par lâcher Alira. Je suis désolée. »

Isabel se contenta de la dévisager, et Alira sentit son visage s’embraser. Elle n’aimait ni les confrontations ni les excuses, même dans les meilleures circonstances. En grandissant dans une maison pratiquement débordante de frères, elle avait très tôt retenu le message fondamental : se rendre était toujours une mauvaise chose et le combat ne devait jamais cesser. Mais ici, elle avait tort, ou du moins elle avait fait du tort à une amie, et elle devait en répondre.

Comme d’habitude, Isabel restait impénétrable. Elle pouvait réfléchir aux paroles d’Alira, les tourner en dérision en silence, préparer sa vengeance, ou même réprimer un rire de démente : Alira n’en avait aucune idée. Ce fichu visage était un masque de fer qui ne laissait absolument rien paraître. Exaspérant.

« J’avais peur et… apparemment, je ne suis pas assez forte pour rester fidèle à mes principes quand ça compte. J’aurais dû, mais je n’ai pas pu. Je ne l’ai pas fait. Peu importe. Je suis désolée. Je ferai mieux la prochaine fois, je te le jure. »

Tiendrait-elle ce serment ? Alira ne le saurait qu’au moment où il serait mis à l’épreuve. Voilà une leçon qu’elle avait déjà bien assimilée : tout le monde était bien plus faible et inconstant qu’il ne voulait se l’avouer. Chacun avait un point de rupture où ses bonnes intentions et sa morale s’effondraient.

Et Isabel continuait de la fixer. « Dis quelque chose ! » s’emporta Alira. « Frappe-moi ou… je ne sais pas, fais quelque chose. Ne me regarde pas comme ça. »

Parfait, maintenant Alira lui criait dessus. Elle chercha à la hâte quelque chose de plus approprié à ajouter, mais Isabel prit enfin la parole et l’interrompit.

« Je comprends pourquoi tu m’as demandé cela, finit par dire la jeune fille. » Sa voix était absolument dépourvue d’émotion, ce qui inquiéta Alira plus qu’une colère aurait pu le faire.

« … Tu comprends ? »

« Oui. Tu étais faible et effrayée, et tu as cédé à ta peur. Je comprends. »

Elle ne disait pas lui pardonner, Alira ne put s’empêcher de le remarquer. Alira n’osait pas le lui demander ; c’était trop… quémander. Trop égocentrique. Comment pouvait-elle avoir le culot d’exiger qu’on lui pardonne ça ?

« Ça ne se reproduira pas », dit-elle plutôt. Ses mots sonnèrent faibles et dérisoires, mais Isabel ne les accueillit pas avec le mépris dont elle aurait fait preuve quelque temps plus tôt.

« Je ne peux pas le savoir, dit-elle simplement. Tu sais bien que je ne peux pas. »

Alira voulut protester, mais, bien sûr, elle n’avait aucun argument à faire valoir.

« Je sais. »

Elle se prépara à entendre Isabel prononcer son verdict final et réduire leur amitié en miettes. Au lieu de cela, la jeune fille poussa un nouveau soupir, terriblement las.

« J’ai toujours su que les gens me décevraient ; c’est tout simplement ce qu’ils font. Et… j’ai moi aussi déçu les autres. Les événements récents m’ont amenée à… reconsidérer les valeurs auxquelles je me suis tenue pendant une grande partie de ma vie. »

Une lueur dangereusement proche de l’espoir vacilla dans la poitrine d’Alira. Isabel l’étouffa d’un regard soudainement noir.

« Je ne suis pas contente de toi, pas après ce que tu as fait. » Son regard s’adoucit. « Mais je ne crois pas que je mettrai fin à nos relations d’un seul coup. »

Alira eut à peine la force de parler, tant le soulagement l’envahissait. Elle se contenta de rire, tout en remarquant qu’Isabel ne souriait toujours pas.

« Je suis désolée, répéta-t-elle. Je le suis vraiment. »

Isabel se contenta de hausser les épaules, une réponse silencieuse et inhabituellement franche.

« … Tu sais que je ne suis toujours pas intéressée par toi… enfin, pas comme ça ? » lui demanda Alira. Les femmes qui couchaient ensemble, c’était déjà assez étrange ; ce n’était pas vraiment illégal, mais… on n’en parlait pas. Et l’idée de faire ça avec quelqu’un dont elle se souvenait comme d’une petite fille qui trottinait à peine lui paraissait tout bonnement répugnante.

Cette fois, Isabel ne sembla pas trop vexée par le rejet. « Je sais », répondit-elle. Alira hocha la tête, davantage pour elle-même que pour Isabel, puis s’éloigna.

***

Alira avait l’air de craindre que je ne l’attaque brusquement tandis qu’elle reculait. D’ordinaire, cela m’aurait amusée, mais pour l’instant, c’était simplement agaçant.

Tout était agaçant, en ce moment, bien entendu. Je me mis à marcher pour avoir autre chose à quoi penser qu’à cette irritation, sans raison plus profonde, mais je trouvai bientôt une destination.

Ma raffinerie avait pris de l’ampleur. Le mur délimitait désormais clairement le territoire qu’elle allait occuper ; j’avais commencé à étendre les installations afin d’accroître la production et de mieux remplir le périmètre. Les richesses tirées de mon accord avec les Voret contribueraient grandement à cet objectif, tandis que les morts-vivants de Sethira continueraient à décupler la productivité, jusqu’à ce que je puisse faire appel à des travailleurs humains moins illégaux.

J’estimais que, dans quelques semaines, mon entreprise serait légitime à quatre-vingt-quinze pour cent. Peut-être même à cent pour cent. À ma connaissance, aucune loi n’interdisait la vente d’objets enchantés fabriqués par une liche antique ; c’était simplement une activité qui ne se pratiquait pas. D’ailleurs, je ne connaissais aucune loi qui interdisait expressément d’employer des morts-vivants pour le raffinage du pétrole ; il n’y en avait que contre le fait de frayer avec eux. Je supposais que la plupart des nécromanciens préféraient employer leurs pouvoirs à autre chose qu’au raffinage du pétrole.

Je ne me dirigeais toutefois pas vers les installations proprement dites, pas plus que je ne comptais descendre dans les quartiers occupés par les morts-vivants de Sethira. Ma destination était tout autre.

Qaigor avait reçu ses propres quartiers peu après son arrivée à la raffinerie, et je l’y trouvai. Le garçon avait meilleure mine qu’au lendemain de la bataille, même si, naturellement, il lui manquait toujours un œil. Un bandage propre lui entourait la tête et dissimulait l’organe détruit. Son œil valide était rouge et gonflé des larmes qu’il avait versées à l’abri des regards. Quoi qu’il fût advenu de Qaigor, il restait le fils de son père. Cela signifiait que, pour lui, toute émotion autre que la colère et la soif de bataille se situait, dans l’échelle des actes souhaitables, quelque part entre l’autocastration et l’autocannibalisme.

Mais, au bout du compte, il n’était encore qu’un garçon de douze ans, et il se redressa vivement lorsque sa grande sœur entra.

« Isabel, dit-il d’une voix tremblante. » Il avait au moins cessé de pleurer autant. Je remarquai tout de même qu’il vint se blottir contre moi lorsque je m’assis à ses côtés.

Je ne sus d’abord quoi dire. Je ne savais même pas pourquoi j’étais venue lui rendre visite. Peut-être simplement… parce que je m’inquiétais pour lui.

Que cela me plaise ou non, l’affection que je portais à ma nouvelle famille me gagnait. J’étais assez avisée pour m’en rendre compte, vu l’abondance de preuves. Je rendis son étreinte à Qaigor et remarquai le réconfort qu’il semblait y trouver.

« Je vais arranger ça, lui dis-je sans réfléchir. Je te donne… » Je m’interrompis. On ne prêtait pas serment à la légère. J’avais déjà senti ce jour-là le poids des obligations qui vous enchaînent. Est-ce que je voulais vraiment me lier à nouveau par ma propre parole ? « Je te donne ma parole que je vais arranger ça, Qaigor. Tu dois simplement rester ici avec moi quelque temps. »

Père perdait et reprenait connaissance à cause de sa jambe manquante ; il ne serait pas en état de voyager ni d’ordonner à Qaigor de l’accompagner avant un bon moment. J’avais donc une fenêtre pour trouver une prothèse à mon frère.

Qaigor, bien sûr, ne sembla pas soulagé. Pourquoi l’aurait-il été ?

« Tu ne peux pas faire ça, protesta-t-il, l’air furieux. Ne me mens pas, Isabel. Tu ne vas pas me remonter le moral. »

« Ce n’est pas un mensonge, lui dis-je. C’est une promesse. Je remplacerai ton œil. Tu peux me faire confiance, Qaigor. Je ne te laisserai jamais souffrir. »

Ce n’était pas une fausse promesse. Je savais déjà que mes recherches avec Nu’chista étaient sur le point d’aboutir à une découverte majeure.

***

Tu peux me faire confiance, Qaigor. Je ne te laisserai jamais souffrir.

Les paroles d’Isabel résonnaient dans l’esprit de Sethira tandis qu’elle écoutait leur conversation.

Il était si difficile de fabriquer un dispositif d’espionnage qu’Isabel ne remarquerait pas. En fait, cela s’était révélé impossible jusque-là ; Sethira ignorait simplement tout de ses perceptions magiques et ne savait pas comment les contourner. Isabel l’avait aidée à résoudre ce problème en lui révélant le secret de ses yeux singuliers. Comme astuces, concevoir un appareil si petit qu’elle ne puisse ni le remarquer ni le voir était assez rudimentaire, mais ça fonctionnait, ce qui en faisait une idée brillante.

Cela ne signifiait pas pour autant que Sethira allait tenter le diable. Elle laissa le mécanisme disparaître, se dissoudre en une poussière inerte qui se décomposa à son tour en particules plus petites que ce que les chimistes de Garamon appelaient des « atomes », puis réfléchit à ce qu’elle venait d’entendre.

Lord Dread, Isabel Vornholt, changeait. Cela ne surprenait pas vraiment Sethira, mais c’était… préoccupant.

Bien sûr, tout changement était par nature une source d’inquiétude chez un être aussi ancien et puissant que Dread. On aurait eu du mal à trouver un Demi-dieu aussi puissant que lui, et Isabel Vornholt semblait destinée à devenir encore plus forte.

Plus encore, elle avait passé des millénaires à nier les changements qui la submergeaient désormais. Elle avait étouffé son humanité, l’avait même fuie. À présent qu’elle était déchaînée, toutes les sensations de la vie mortelle semblaient l’accabler. Sethira doutait qu’Isabel elle-même sache ce qu’elle ferait ensuite.

La situation exigeait une réflexion plus poussée. Sethira devrait se montrer prudente avec sa nouvelle alliée.

Elle devrait se montrer prudente et commencer à prendre des mesures pour être prête, si le pire devait arriver, à l’affronter comme une ennemie.