Chapitre

Livre 4, chapitre 1 :

++La production tourne à plein régime et l’efficacité ne cesse de croître. Les machines expérimentales utilisées sur le premier site se sont révélées trop coûteuses à entretenir et ont été abandonnées dans les autres raffineries. En revanche, les nouvelles méthodes de recyclage ont permis de réduire les coûts du charbon, et le pétrole coule à flots. Les bénéfices prévus n’ont jamais été aussi élevés, et aucun meurtre n’a même été commis parmi les ouvriers.++

- Rapport général sur la gestion de Bountiful Oil, déposé sur le bureau d’Isabel Vornholt. 1 882 A.E.

Evyn Breckit n’était pas un bon homme d’affaires.

À sa décharge, il n’était pas mauvais non plus, mais, parmi un millier de propriétaires terriens, il imaginait que la moitié aurait pu gérer ses biens aussi bien que lui. Cela n’expliquait toutefois pas cette récente série de revers.

Les tempêtes magiques s’étaient mises à gagner en intensité à chaque génération, et l’une d’elles avait frappé sa plus grande raffinerie. Les machines étaient presque intactes. Presque. Pourtant, ces dégâts minimes, cette infime portion de leur masse détruite, avaient suffi à rendre l’ensemble inerte et inutilisable jusqu’à réparation.

C’était si grand, si lourd et si fragile. Les machines modernes semblaient d’autant plus faciles à détruire qu’elles étaient capables de produire des merveilles technologiques.

Et aujourd’hui, cela avait condamné Evyn. Il n’avait pas les fonds nécessaires pour réparer ses machines, et la plupart ne fonctionnaient plus. Sans argent, ses machines resteraient à l’arrêt, le pétrole ne coulerait pas, il ne pourrait pas le vendre et ses revenus s’effondreraient. Pas de revenus, pas de fonds ; ses machines demeureraient inutiles et ses rentrées d’argent resteraient au point mort.

Seules les dépenses survivraient. Celles-là, semblait-il, pouvaient survivre à tout.

Evyn avait vendu l’argenterie familiale. Il avait cédé de vastes étendues que son père comptait aménager. Il avait même vendu la moitié des munitions qui servaient autrefois à empêcher ces maudits indigènes de s’introduire sur ces terres durement acquises pour réclamer qu’on les leur « rende » et qu’il « cesse de les étendre », comme si cela les regardait, ce qu’il faisait de son propre foutu argent sur des terres qu’ils étaient trop stupides ou trop paresseux pour exploiter.

À présent, il n’avait plus aucune solution, et la Faucheuse s’approchait de son entreprise. Dieux, la vie d’Evyn était si dure. Si injuste. Pourquoi cela lui arrivait-il à lui ?! N’y avait-il donc aucune justice en ce monde ?

Il fut tiré de ses sombres réflexions viriles par la porte de son bureau qui s’ouvrit brusquement à la volée. L’espace de travail d’Evyn était une grande pièce, héritage des temps plus prospères de la famille Breckit. Le nouvel arrivant avait donc un long chemin à parcourir jusqu’à lui, ce qui lui laissa tout le loisir de l’examiner.

À sa grande surprise, c’était une femme. Ou plutôt une jeune fille, jolie, avec des cheveux aussi noirs que le pétrole qui attendait d’être extrait sous leurs pieds.

Il ne fallut qu’une seconde à Evyn pour comprendre qui elle était. Isabel Vornholt était une figure assez connue et, à ce stade, il ne devait guère rester un homme à Poloira qui ignorât son existence. Il aurait pu la reconnaître à son arrogance seule, à la façon dont elle entra d’un pas nonchalant dans son bureau et prit place sans demander la permission.

« Je suis venue acheter votre raffinerie, lui annonça-t-elle. Quel prix en demandez-vous ? »

Evyn mit encore moins de temps à décider qu’il n’aimait pas cette fille qu’il n’en avait mis à comprendre qui elle était.

« Un instant, s’emporta-t-il. J’ignore qui vous croyez être, mais ici, les choses se passent un peu différemment qu’à Garamon, d’accord, mademoiselle ? Je sais que, de l’autre côté de l’océan, vous ne vous souciez que de la pureté de votre sang et du nombre de générations qu’on peut retracer, mais à Poloira, on ne débarque pas chez quelqu’un pour exiger ses biens. »

« Je vous propose de l’acheter, répliqua Vornholt d’un ton égal. Et je vous laisse fixer un prix qui vous semble raisonnable. Vu les circonstances, vous devriez vous réjouir de cette occasion. À votre avis, combien de personnes souhaiteront acheter ces terres après les récentes tempêtes qui les ont frappées ? Pas beaucoup, croyez-moi. »

Evyn n’était pas l’homme le plus intelligent du monde, mais il se flattait d’avoir au moins assez de jugeote pour reconnaître un lien évident quand il se trouvait juste sous son nez.

« Les tempêtes de mana, dit-il en fronçant les sourcils. Elles sont arrivées si vite et si soudainement, sans relâche… C’était vous ? »

Vornholt ne broncha pas en le dévisageant. Si elle en était responsable, elle ne laissait paraître pas la moindre lueur de culpabilité. Cela effraya presque davantage Evyn que l’acte lui-même.

Presque.

« Je ne peux pas me prononcer sur ce qui vous a conduit à cette situation, poursuivit la jeune fille avec calme. Je constate simplement que vous n’avez pratiquement pas d’autre choix que d’accepter mon offre. La valeur de votre raffinerie continuera de baisser tant que vous attendrez, vos coûts ne cesseront d’augmenter et, bientôt, vous aurez perdu bien plus que ce que vous pourriez gagner en la vendant. Les machines sont déjà endommagées, mais si vous ne les entretenez pas, elles se dégraderont davantage et perdront encore de leur valeur. Si vous les entretenez, vous devrez supporter ces frais supplémentaires sans disposer de vos revenus habituels. Croyez-vous vraiment qu’il existe une autre issue que celle que je vous propose ? »

Evyn évita son regard et ne répondit rien. Il craignait que, s’il ouvrait la bouche, il ne perde aussitôt son sang-froid et ne finisse peut-être par frapper la jeune fille. Si la moitié des rumeurs sur la manière dont les Voret eux-mêmes avaient tenté de la faire plier étaient vraies, ce serait une grave erreur.

« Vous me demandez de renoncer à l’héritage de mon père, dit-il enfin. À celui de son père. Et du père de son père. Au travail de ma famille, transmis de génération en génération, et dont on m’a confié la garde. Comprenez-vous le sacrifice que vous exigez ? »

Vornholt le dévisagea, poussa un soupir, puis se pencha en avant et posa une main sur son épaule avant de répondre.

« Je m’en moque, déclara-t-elle sèchement. Je vais faire de cette région la première puissance économique du monde, et votre raffinerie me servira à y parvenir. Si vous avez été trop stupide ou trop paresseux pour trouver le moyen de la moderniser et de tirer parti des ressources naturelles insensées que votre famille a accaparées à force de pillages, cela ne me regarde pas. »

Evyn recula devant tant de cruauté. « Comment pouvez-vous dire ça ?! s’emporta-t-il. Comment pouvez-vous le dire sur ce ton maudit ? Vous ne ressentez donc rien ? »

« Ce que je ressens ne vous regarde pas, répondit Vornholt d’un ton égal. Mais je vais légèrement améliorer mon offre. Vous pourrez rester sur mes terres comme contremaître, gérer la raffinerie et conserver une certaine influence sur son fonctionnement. Bien sûr, je contrôlerai la production et les actifs qu’elle générera, mais vous toucherez un bon salaire et n’aurez aucune dépense à assumer. Disons… trois cents couronnes par an ? »

La vérité, c’était qu’un tel revenu ne représentait presque rien comparé à ce qu’Evyn avait gagné auparavant. Mais, comme Vornholt l’avait dit, il irait bien plus loin puisqu’il n’aurait plus à supporter les dépenses.

Trois cents couronnes par an, sans aucune dépense. Trois cents couronnes de bénéfice, donc. C’était bien plus que ce qu’il avait gagné cette année en dirigeant lui-même l’entreprise, et infiniment plus que ce qu’il semblait pouvoir espérer gagner les années suivantes.

Vornholt continuait de le regarder. Son regard ne vacillait pas et elle ne bougeait pas d’un pouce sur son siège ; elle ne manifestait ni ennui ni distraction, contrairement à la plupart des gens qu’on faisait attendre aussi longtemps. Elle lui faisait penser à une mante religieuse. Ces étranges créatures orientales aux membres pareils à des lames, capables de se faire passer pour une feuille au bout d’une branche et de rester immobiles pendant des heures. Elles ne tressaillaient pas avant que leur proie passe près d’elles ; dès qu’elle était à portée, elles bondissaient, comme un ressort qui se détend. Une patience infinie, puis un mouvement fulgurant.

Evyn n’avait pas encore vu ce mouvement, mais sa seule patience le mettait mal à l’aise. Au point qu’il se surprit à parler, presque uniquement pour ne plus avoir à la regarder ainsi.

« Très bien, finit-il par accepter. Très bien, j’accepte. Vous avez gagné. »

Vornholt n’eut même pas l’air satisfaite. Elle se leva, le visage toujours aussi figé, comme si tout avait été convenu d’avance et que cette conversation n’avait consisté qu’à attendre qu’il comprenne enfin.

Cela irrita Evyn plus que tout ce qui s’était passé jusque-là.

« Vous ne pouvez pas croire que vous allez prendre le contrôle de tous les champs pétrolifères de Poloira comme ça, s’emporta-t-il. Tout le monde ne se laissera pas piéger. Certains sont plus riches ou mieux protégés que moi, et d’autres ne se laisseront tout simplement pas éliminer par une foutue femme. »

Isabel Vornholt sourit pour la première fois depuis le début de leur conversation. Ce sourire sonnait faux, comme si Evyn contemplait quelque chose qui n’était pas humain et n’avait jamais vraiment appris à prétendre le contraire.

« Vous êtes le sixième à accepter mon offre, lui dit-elle d’un ton neutre. Une fois les travaux de rénovation de mes nouvelles propriétés achevés, je compte gagner près de cent mille couronnes par semaine. »

Il ne sut que répondre et la regarda simplement partir. Cent mille couronnes par semaine. Pas par an, ni par mois : par semaine. Peu importe comment on retournait la chose, elle serait millionnaire avant la fin de l’année. Millionnaire en quelques mois à peine.

Et, bien sûr, il y avait le fait qu’elle n’avait manifestement pas l’intention de s’arrêter, qu’elle avait déjà réussi à absorber la concurrence des environs et qu’elle disposerait apparemment de toujours plus de fonds pour continuer à le faire.

Evyn Breckitt regarda la porte se refermer après le départ d’Isabel Vornholt. Il repassa leur conversation dans sa tête, tâchant de comprendre comment il aurait pu mieux s’y prendre, comment il aurait pu agir autrement.

Rien ne lui vint à l’esprit. Elle le tenait par les couilles, tout simplement, et il avait eu de la chance qu’elle n’ait pas choisi de serrer.

Il se renversa dans son fauteuil et se servit un verre, songeant à la suite. Les avocats de la jeune fille ne tarderaient sans doute pas à débarquer, à lui agiter un contrat sous le nez et à exiger qu’il y appose sa signature. Et, sans doute, s’exécuterait-il. Tout ce que Vornholt avait dit sur sa situation et sur son absence de choix était vrai, après tout. Mais pire encore, sa façon de le dire, et quelque chose d’indéfinissable chez elle, lui donnaient envie de ne plus jamais subir sa présence.

Evyn céderait la fortune de sa famille surtout parce qu’il n’avait pas le choix, mais il mentirait s’il prétendait que la peur et le désir d’éviter toute situation qui pourrait le remettre face à Vornholt n’y étaient pour rien.

Il vida son verre et sentit l’alcool lui brûler la gorge. Cela ne le distrayait guère de leur conversation.

« Qui diable êtes-vous ? marmonna-t-il pour lui-même. Et quand comptez-vous vous arrêter, au juste ? »