Chapitre

Livre 3, chapitre 52 : Liens et obligations

++Bien sûr, les Dieux sont aujourd’hui moins bien vus qu’autrefois. Enfin, pas tout à fait. Le rôle de Zameka dans l’histoire a été étudié avec toujours plus d’exactitude ces dernières années, mais cela ne signifie pas qu’elle ait échappé à toute réécriture édulcorée.++

— Extrait de « Le Dieu déchu », écrit par Gareth Gryndal. 1 972 A.E.

J’adore surprendre les gens. J’adore surprendre les gens. J’adore pulvériser leurs attentes, les laisser bouche bée et perplexes, cherchant à tâtons le moindre indice qui leur permettrait de comprendre comment je sais ce que je sais. J’aime tout particulièrement le faire quand, l’instant d’avant, ils étaient si sûrs d’eux, convaincus de savoir ce qui se passait et d’avoir pris en compte tous les éléments. J’adore renverser la situation face à des gens puissants qui se croient intelligents, savourer cet instant de révélation où ils comprennent qu’ils ont toujours été à ma merci. J’adore voir leur arrogance se fissurer et s’effondrer, remplacée par la confusion et l’incertitude ; voir leur volonté céder et les réduire à la lâcheté de chiens battus, voir—

Le bas de mon ventre commençait à me lancer tandis que je repensais à cet instant, aussi me forçai-je à me concentrer. Je n’avais pas le temps de m’attarder sur ça.

J’étais entourée d’ennemis potentiels qui venaient d’apprendre que j’étais bien plus informée — et donc bien plus dangereuse — qu’ils ne l’avaient cru. Cela pouvait les convaincre que je ferais une alliée de poids et me donner davantage de marge pour négocier. Mais ils pouvaient aussi décider que j’étais une menace et déclencher un combat. Dans ce cas, soit je mourrais sous l’identité d’Isabel Vornholt, soit je serais contrainte de dévoiler la puissance de Lord Dread.

J’étais loin de ma ligne tellurique, mais assez près pour que les habitants des localités voisines la perçoivent. Il y avait toutes les chances que cela révèle ma véritable identité au monde entier. Je parlai donc vite.

« Je ne cherche pas querelle à qui que ce soit parmi vous, finis-je par dire. Mais je veux savoir ce que vous me voulez, à tous, pour espionner ma demeure. »

Leur chef reprit la parole. « Vous avez une dette envers notre maîtresse, m’annonça-t-il.

— C’est absurde, fis-je en fronçant les sourcils. Je n’ai eu aucun contact avec elle depuis la fin de mon emprisonnement… »

J’entendais presque leur sourire dans leur voix. « Exact. C’est Zameka qui vous a donné les moyens de vous libérer des Profondeurs. Zameka, dans un dernier acte de miséricorde, a œuvré pour vous tirer de votre prison et vous offrir un nouveau foyer dans un nouveau corps, avec un nouveau Réceptacle pour… »

« Les Dieux ne peuvent pas manipuler directement les Réceptacles des magiciens, coupai-je. Ne m’insultez pas avec un mensonge aussi ridicule. » S’ils en étaient capables, ils n’auraient rien à craindre des liches et n’auraient aucun intérêt aux Touchés par les Dieux. Les guerres divines se mèneraient à coups de prodiges façonnés sur mesure, dotés d’une puissance et d’un talent capables de bouleverser le monde.

Le chef du groupe marqua une pause, mais à peine. J’eus l’impression qu’il ne s’était pas vraiment attendu à ce que je croie ce mensonge et qu’il l’avait avancé au cas où je tomberais dans le panneau.

« Quoi qu’il en soit, c’est à elle que vous devez votre liberté. »

« Et je suppose que vous avez une preuve de tout ça ? demandai-je. »

« Vous avez hésité lorsque vous avez senti la Magie qui vous a permis de vous échapper, répondit-il sans la moindre hésitation. Il vous a fallu de longues secondes avant même de commencer à agir ; et, même alors, vous avez tergiversé. Je suppose que vous vous demandiez si cette Magie était une hallucination ou un piège. Bien sûr, vous avez fini par tenter votre chance : après tout, vous n’aviez rien à perdre. Mais vous avez marqué une étrange pause avant de trouver la volonté de vous lancer. »

Je me mis à réfléchir à toute vitesse. « Nul besoin d’être lié à Zameka pour savoir ça, répliquai-je sèchement. »

« Comment le saurions-nous, sinon ? »

« Peut-être que je n’étais pas seule dans les Profondeurs. Ou peut-être que, si je l’étais, vous aviez un moyen de m’observer pendant que j’y étais. »

« Si nous pouvions percevoir des événements aussi rapides que vos actions dans les Profondeurs, nous mettrions déjà ce pouvoir au service de nos objectifs et n’aurions pas besoin de vous. Je ne crois pas que vous mesuriez l’ampleur de la différence de temps entre votre prison et le Monde physique. »

En fait, si. Un simple instant dans ce monde avait duré un éon là-bas. Il aurait été plus facile de percevoir le moment précis où un rayon lumineux croisait la tête d’une épingle que de me suivre pendant le temps qu’il m’avait fallu pour prendre une décision après avoir aperçu ma voie de sortie.

Mais cela ne prouvait pas que j’étais redevable à ces inconnus. « Tout ce que vous avez avancé n’est qu’un faisceau d’indices, poursuivis-je. Vous ne m’avez donné aucune raison de croire que cela avait un lien avec Zameka. De toute évidence, vous m’avez bien perçue d’une manière ou d’une autre. Si vous y êtes allés vous-mêmes en dérivant dans les parages sans que je m’en aperçoive, alors tout s’expliquerait. »

« À votre avis, quelles sont les chances que nous nous soyons trouvés par hasard dans votre prison au moment où vous en sortiez, après des éternités où rien ne s’était produit ? Vous rendez-vous compte de la coïncidence cosmique que vous décrivez ? »

Je m’en rendais compte. Je ne voulais pas l’admettre, mais c’était indéniable. Plus j’y réfléchissais, plus tout me paraissait logique.

« …Si vous êtes vraiment les serviteurs de Zameka et qu’elle est réellement responsable de ma libération des Profondeurs, alors je… lui dois une dette. »

Et, en un instant, je sentis les chaînes se refermer sur moi. Des entraves forgées par ma propre morale. Lord Dread était honni dans le monde entier pour les crimes contre l’humanité qu’il avait bel et bien commis et qu’il ne regrettait absolument pas. Mais il n’était pas dépourvu de principes. Et il ne laisserait pas une dette de cette ampleur impayée.

Je vis les hommes et les femmes du groupe se détendre ostensiblement. De toute évidence, ils n’avaient pas envie de se lancer dans un combat magique contre moi, quel que fût leur avantage numérique.

« Pourquoi avez-vous essayé de me tuer, alors ? demandai-je après un instant. Si votre maîtresse s’est donné tant de mal pour me sauver, vous auriez pu me parler de cette dette. » Zameka en savait assez sur moi pour comprendre ce que je pensais des serments. Elle aurait sûrement pu expliquer la chose à ses subordonnés.

Je vis ses subordonnés se montrer mal à l’aise tandis que j’abordais le sujet.

« Ça n’a aucune importance, trancha leur chef.

— Vous ne pouvez plus la contacter, devinai-je. C’est mon rituel à Orapathaqi qui l’a renvoyée dans les Profondeurs ? Non, si vous aviez été en contact avec elle tout ce temps, vous auriez été bien mieux organisés. Elle ne vous a plus parlé depuis qu’elle est tombée en disgrâce, n’est-ce pas ? Je dirais que son dernier acte avant que les autres Dieux ne se retournent contre elle a été de me libérer et, probablement, de faire revenir Sakhent aussi. Et depuis, vous ne pouvez que vous démener pour essayer d’interpréter ses intentions sans avoir le moindre contact avec elle. »

Aux éclairs de colère et aux grognements de mécontentement qui fusèrent, je compris que j’avais visé juste. Le chef du groupe resta le plus calme, mais je voyais que même lui était quelque peu déstabilisé par mes déductions.

« Peu importe ce que vous êtes capable de déduire à notre sujet, dit-elle d’un ton glacial. Il n’en reste pas moins que vous devez une dette à Zameka. Deux fois plutôt qu’une, même, puisque c’est votre intervention qui a enfoncé dans les Profondeurs ce qui subsistait de son essence. Nous agissons en son nom et à son service. Si vous voulez vous acquitter de votre dette, vous devez nous aider à lui rendre toute sa puissance et à la ramener dans ce monde. »

Je pris la chose en considération par pur réflexe, même si, malheureusement, je n’avais guère le choix. Tout ce que disait le chef du groupe était exact. J’avais une dette.

Bien sûr, Zameka avait été celle qui m’avait scellée en premier lieu, mais elle l’avait fait à la demande des autres Dieux, et elle avait fini par annuler son geste. Je n’oublierais pas non plus ce premier affront. Mais je ne pouvais pas m’acquitter de mes deux dettes envers elle en commençant par celle de la vengeance.

Je l’aiderais donc, puis, une fois cette dette réglée, je me vengerais. Voilà qui résolvait proprement un conflit agaçant.

« …Et bien sûr, une fois Zameka revenue, vous serez libre de la trahir et de vous venger d’avoir été scellée », ajouta leur chef.

Je fis complètement abstraction de sa remarque et passai à des questions plus urgentes. « Vous voudrez aussi mêler Sakhent à cette affaire, je suppose ? »

Sakhent représentait désormais un danger potentiel pour moi. Zameka l’avait probablement libéré ou ressuscité, comme elle l’avait fait pour moi, mais contrairement à moi, je n’étais pas sûre qu’il la tienne personnellement responsable de sa destitution. Sakhent pouvait estimer lui devoir de la gratitude, mais pas de vengeance ; il pouvait alors décider de s’acquitter de sa dette en faisant échouer mes représailles.

Cela dit, c’étaient les Dieux de Garamon, Zameka comprise, qui avaient ravagé son royaume. Je n’avais pas encore besoin de rayer mon allié de la liste.

Les cultistes confirmèrent qu’ils souhaitaient que j’implique Sakhent dans l’affaire, puis commencèrent à se retirer. Comme moi, ils semblaient tendus, signe évident qu’ils ne me connaissaient pas vraiment, pas plus qu’ils ne connaissaient mes principes et, par extension, les anciens liches en général.

Mais leur chef paraissait parfaitement serein.

« Qui êtes-vous ? demandai-je. Un Demi-dieu ? »

Je ne connaissais aucun moyen de dissimuler à mon regard une puissance pareille. Mais je connaissais bien moins la Magie divine que le mana ordinaire, et les Demi-dieux pouvaient posséder des capacités sans précédent. Une puissante Magie pulsait constamment autour de cette personne, mais je voyais qu’elle était voilée d’une manière ou d’une autre, et je ne pouvais en tirer aucune autre information.

À sa réponse, j’eus l’impression qu’elle souriait.

« Ainsi, le grand Lord Dread n’est pas aussi perspicace qu’on me l’avait laissé entendre. »

« Répondez-moi, ordonnai-je. » Ma patience s’effritait rapidement. Elle sembla le sentir et répondit un peu plus vite.

« Vous pouvez m’appeler le Héraut. »

« Le Héraut de quoi ? »

« Vous le découvrirez. »

C’était inquiétant. Je n’aimais pas les choses inquiétantes : elles avaient tendance à contrarier mes plans. Pour l’instant, toutefois, le sens du devoir m’empêchait d’agir. J’étais presque certaine que tuer par anticipation l’un des serviteurs de Zameka nuirait à ses desseins, ce qui constituerait une nouvelle attaque contre quelqu’un envers qui j’avais déjà une dette de gratitude. Exaspérant.

« Nous vous contacterons plus tard pour vous confier votre première tâche, dit le Héraut en se retournant pour s’éloigner.

— Qu’est-ce que vous racontez ? rétorquai-je. J’ai accepté de vous aider, pas de recevoir des missions comme une vulgaire subalterne. »

Elle s’arrêta et se tourna vers moi. Dans son attitude, je crus discerner, de façon exaspérante, de l’impatience.

« Nous avons consacré plus de dix ans à réfléchir au meilleur moyen de ressusciter notre déesse. Vous comptez ignorer nos conseils en partant du principe que vous ferez mieux, alors que vous avez reçu cette mission il y a quelques minutes à peine ? »

« Oui, évidemment, répondis-je en fronçant les sourcils. Cette imbécile ne comprenait manifestement pas le fossé qui nous séparait.

— Eh bien, nous, si, répliqua le Héraut. »

« Peu m’importe. Je ferai ce qu’il faut pour régler cette dette, et ensuite nous n’aurons plus rien à faire ensemble. Je n’ai pas accepté de devenir votre esclave. »

Le Héraut marqua une pause, et je sentis une profonde irritation chez elle. « Nous vous confierons votre tâche, et vous déciderez vous-même, le moment venu, si vous voulez vous y plier ou non. »

J’eus l’impression qu’on me disait quelque chose sans le formuler à voix haute, mais je ne voyais pas de quoi il pouvait s’agir.