Chapitre

Livre 3, chapitre 50 : Ultimatum

++Isabel Vornholt était, en fin de compte, une force de la nature. Un être d’une excellence double. Puissance et intelligence, ruse et perspicacité, vie et mort. Je n’aurais pu rêver d’une mère plus remarquable.++

— Commentaire de Maria Voret. 1 938 A.E.

L’instinct et une longue habitude me dictaient de passer les semaines suivantes à pourchasser mes ennemis vaincus et à les tuer méthodiquement. De leur infliger une vengeance élémentaire pour avoir osé s’en prendre à Lord Dread, de peindre les plaines de leur sang et de suspendre leurs restes mutilés en guise d’avertissement à tous ceux qui viendraient ensuite.

Mais, n’étant pas née Dieu, je savais qu’il valait mieux ne pas céder à mon seul instinct et à mes vieilles habitudes. Nous autres, simples mortels, devions faire preuve de plus d’intelligence dans l’usage de nos pouvoirs.

Du moins, pour l’instant.

Plutôt que de traverser Poloira, je décidai de me rendre directement au cœur du problème. J’avais remporté une victoire, ce qui valait mieux que la menace d’une défaite qui pesait sur moi jusque-là, et, pour le moment, mon ennemi était encore sous le choc, peut-être même effrayé. Contrairement à moi, il n’avait pas imaginé un seul instant que les choses tourneraient ainsi. Je devais agir vite et tirer parti de sa stupéfaction, avant qu’il ait le temps de s’y faire et de reprendre ses esprits.

C’est ainsi que je repris le chemin de Garamon par les airs, accompagnée de Blakely, toujours aussi utile, et d’Aravon Voret, désormais entravé. Il était encore trop épuisé, faute de mana, et trop blessé pour se libérer des lourds liens d’éther dont je l’avais enveloppé.

Il était temps de négocier une nouvelle fois avec les Voret. Et, cette fois, en position de force.

J’aurais abordé la situation avec plus de dignité si les dents de Blakely n’avaient pas claqué si fort qu’on les entendait malgré le vent tandis que nous volions. Il semblait s’être un peu habitué à l’altitude et à la vitesse folle de mon sort de vol, mais n’appréciait toujours ni l’une ni l’autre.

À tout prendre, j’imaginais qu’il était juste assez surhumain pour que peu de choses, dans la vie quotidienne, menacent autant sa survie que cette situation. Il aurait probablement survécu à une chute de quinze mètres depuis un immeuble, même en atterrissant sur de la pierre nue, mais un impact à vitesse supersonique aurait eu sur lui le même effet que sur n’importe quel humain ordinaire. Son avantage sur le reste de l’humanité était modeste et limité.

Il restait supérieur à mon propre avantage physique. De loin. Mais j’avais l’intention de remédier à cela aussi, et bientôt.

Garamon offrait un spectacle étrange tandis que je franchissais sa frontière. Une part de moi était persuadée que l’endroit aurait dû être différent. Après avoir vu la brutalité sans frein de l’une de ses plus anciennes familles, sa volonté de s’en prendre à moi en dehors de tout cadre légal et sa capacité à s’en tirer, j’aurais dû trouver le lieu transformé.

Mais, bien sûr, rien n’avait changé. L’Empire n’avait pas changé, et ce que j’avais vécu n’avait nullement exigé qu’il change. J’avais simplement goûté à ce que signifiait être dans la ligne de mire de Garamon plutôt que sous sa protection.

Je découvris ensuite à quel point l’écart de puissance entre ma famille, même à son apogée, et les plus grandes maisons de Garamon était considérable. Je trouvai facilement le domaine des Voret, mais, en m’en approchant, je vis l’air environnant parcouru de filaments de mana vibrants, tous reliés à un puissant noyau construit au centre des lieux.

Je connaissais cette Magie, même si je ne pouvais pas encore l’égaler. Ce qui me stupéfia, c’était son ampleur et sa cohérence : la quantité de puissance canalisée, et la précision avec laquelle elle l’était. Même avec ma vision arcanique, je ne pouvais commencer à démêler les sorts alimentés par cette énergie. C’était comme essayer de deviner la forme d’un continent sous mes pieds en regardant le sol depuis le niveau de la mer. L’échelle du phénomène et la portée de ma vision ne me permettaient tout simplement pas d’en avoir une vue d’ensemble.

En revanche, je pus voir toute l’étendue du système de sécurité du domaine. D’étranges golems aériens, d’une facture remarquable, me forcèrent à quitter le ciel à plus de quatre cents mètres du bâtiment. Ils ne tardèrent pas à décoller et à foncer droit sur moi. Leurs traits tenaient autant du reptile que de l’oiseau, mais ils étaient entièrement faits d’un métal brillant. De l’aluminium, me semblait-il. Sans doute pour réduire leur poids et faciliter le décollage. Je pris quelques notes tandis qu’ils m’encerclaient.

« Tu ne manques pas de culot, entendis-je gronder sur le côté. » Je me tournai et vis… ah oui, l’un des idiots qui avaient accompagné Exyria Voret lors de son voyage pour me menacer à ma raffinerie. À voir son visage d’une pâleur mortelle, je ne pouvais que supposer qu’il était au courant de la défaite de sa famille. « Promener le corps de mon père ici pour… »

« Ce n’est pas le cadavre de ton père, coupai-je avant que l’idiot ne fasse quelque chose que nous regretterions tous les deux. » Je ne libérai Aravon Voret qu’après l’avoir laissé s’écraser face contre terre dans un bruit sourd. Il gémit et se tortilla là où il était tombé, toujours manifestement blessé et, heureusement, tout aussi manifestement vivant. « Il est blessé, mais pas de façon irréversible. J’imagine que l’épuisement mental et la douleur l’empêchent d’utiliser ses pouvoirs, mais il est possible que ce crétin bavard ait réussi à endommager son Réceptacle pendant notre combat. »

Je décidai d’expliquer les choses aussi franchement que possible. D’après mon expérience, les Voret avaient tendance à être une espèce particulièrement attardée. Peut-être que les siècles de consanguinité pratiquée pour favoriser leur talent magique avaient fini par leur coûter quelque chose.

Celui-ci, au moins, avait assez de neurones pour comprendre qu’il avait mal interprété la situation, et assez de lucidité pour que son visage pâle se colore bientôt d’un rouge gêné en s’en rendant compte.

« Je vois, grommela-t-il. Eh bien… le fait que tu nous le ramènes… euh, c’est apprécié. »

« Ce n’est pas pour ça que je suis ici, lui répondis-je d’un ton sec. »

Il me fallut beaucoup de temps et d’efforts pour lui faire comprendre que je ne lui expliquerais rien, et que je ne demandais pas à être reçue par sa grand-mère. J’eus même recours à des compétences que j’avais en fait acquises des années plus tôt, en m’habituant à m’occuper de mes cadets. Heureusement, il finit par décider que mes affaires dépassaient son niveau de responsabilité et m’accompagna à contrecœur dans le manoir.

C’était grand. Très, très grand. Les Voret étaient réputés pour être prolifiques, même parmi les autres familles de magiciens : chacun était censé avoir en moyenne cinq enfants ou davantage. Dire que leur famille était étendue aurait été un euphémisme. Pourtant, malgré la véritable armée de garnements blonds et de ceux qui les produisaient — littéralement des milliers — qui occupait les lieux, tout me paraissait désert tandis que je les traversais.

Il existait des palais plus petits que ce manoir, y compris à Garamon. La richesse des Voret se révélait à chacun de mes pas. Ils n’étaient ni hommes d’affaires ni magnats, mais les rumeurs semblaient vraies : leur domination absolue dans le domaine de la Magie leur avait procuré une fortune matérielle comparable à celle des plus riches parmi les grandes familles de Garamon.

De l’argent et de la soie, voilà ce que je croisai en m’enfonçant dans le manoir. De l’argent et de la soie, ainsi qu’une variété infinie d’autres matériaux obtenus au prix de grands efforts ou malgré leur extrême rareté. Tout ce qui coûtait cher était exposé.

Je pouvais au moins comprendre cela. Le pouvoir était fait pour être exhibé. Non pas que les puissants dussent se soucier de l’opinion de leurs inférieurs ; simplement, il fallait montrer le fossé qui les séparait d’eux, afin d’écraser ceux qui seraient assez fous pour les défier et, plus important encore, d’inspirer ceux qui avaient le talent nécessaire pour dépasser le sommet actuel.

Les Dieux ne comprenaient pas cette morale élémentaire, mais, au moins, leurs actes la transmettaient malgré tout. Et me voici donc.

« Tu comprends maintenant à quel point la richesse de cette raffinerie est dérisoire comparée à… » J’interrompis le garçon Voret en levant brusquement la main.

« Les chiens ne parlent pas, lui dis-je. Tais-toi et conduis-moi auprès de tes maîtres. »

Il me lança le regard que j’avais l’habitude de voir chez les hommes conscients de ne pas être assez puissants pour exprimer leur haine autrement qu’en paroles, et nous arrivâmes à destination quelques minutes plus tard. Le bureau d’Exyria Voret était en fait plus grand que celui du duc de Wolsingham, et la petite vieille femme assise à l’intérieur rendait la pièce plus vaste encore.

Seule son expression atténuait quelque peu cette impression. L’étonnement total et la stupeur sans fard ne convenaient guère à un visage aussi buriné, et sa vue entama légèrement l’opinion que j’avais d’elle.

« Je suis venue négocier, lui annonçai-je. »

Son regard se posa d’abord sur le Voret debout à mes côtés. « Dehors, ordonna-t-elle. »

Il sortit sans protester ni hésiter, me laissant seule avec la matriarche.

« Fermez la porte, me dit-elle. » Puis elle marqua une pause. « … Je vous prie. »

Je m’exécutai, puis m’approchai du siège juste devant son bureau. Je le tirai et… m’arrêtai.

« Puis-je ? »

Elle acquiesça, et je pris place en face d’elle. Nous nous dévisageâmes en silence un instant. Ce fut elle qui rompit le silence la première.

« Aravon est-il vivant ? » Sa voix avait une inflexion qui me fit comprendre aussitôt que j’avais bien fait de l’épargner alors qu’il était sans défense.

« Il l’est. Et je vous l’ai ramené. Comme je vous l’ai dit, je suis venue négocier, pas pour vous tenir en otage. » C’était en grande partie la vérité, même si je ne pris pas la peine de lui exposer toutes les raisons personnelles qui me motivaient.

Je vis Exyria Voret se calmer. Elle inspira profondément, aussi discrètement que possible. À quel point son cœur devait-il battre à tout rompre ? Voilà le problème des corps organiques : ils étaient si capables de distraire l’esprit qui les habitait.

« Je suis venue négocier, répétai-je. Et nous commencerons par des réparations pour l’attaque contre ma propriété. »

La bonne chose, quand on parlait à des femmes, du moins d’après mon expérience, c’était qu’elles ressentaient moins le besoin de prouver quelque chose à chaque phrase. Si Exyria Voret avait été un homme, elle aurait peut-être estimé perdre la face rien qu’en entendant une jeune femme formuler une telle exigence.

Mais elle avait l’habitude de perdre la face et ne s’emporta donc pas. Je la vis se raidir et peser ma demande, faisant défiler mentalement ses cartes. Lesquelles jouerait-elle, me demandai-je. Elle en avait sans aucun doute davantage que moi, mais bien moins qu’elle ne l’avait cru avant d’apprendre la défaite de sa famille à Poloira.

« Nous sommes toujours plus puissants que vous, jeune fille, finit-elle par dire. »

« C’est ce que vous croyez ? la provoquai-je. Vous n’avez pas dû entendre les rapports des membres de votre famille qui ont survécu. » Ce n’était pas surprenant : aucun n’aurait pu revenir ici aussi vite, à moins de voyager à bord d’un Gratte-ciel. Ils avaient fui ma raffinerie avec une telle précipitation que je ne pouvais que supposer que la plupart se trouvaient encore à Poloira, en train d’essayer de se regrouper.

C’était pour cette raison que j’avais ramené Aravon Voret avec moi.

« Faites venir le chef de votre assaut, Aravon, lui dis-je. J’attendrai que vous ayez entendu ce qu’il a à vous dire. »

Elle le fit, et j’attendis. Je pris grand plaisir à voir la vieille femme revenir avec l’expression de quelqu’un qui venait de découvrir l’existence de la mort. Elle s’affala sur son siège et me fixa.

Je soutins son regard. Ce fut moi qui rompis le silence la première.

« Ce qui est arrivé à vos forces était inévitable. C’est la conséquence de s’en prendre à quelqu’un qui jouit de la faveur d’un Demi-dieu. Vous vous souvenez sans doute de ce qu’Aryqatan a déclaré publiquement à mon sujet, et vous avez maintenant vu ce qu’elle est prête à faire en privé pour me défendre. Je suis protégée. »

Aryqatan n’apprécierait probablement pas que je mente aussi effrontément au sujet de sa volonté de me protéger, bien sûr. Mais l’avantage de l’animosité persistante entre les magiciens de Garamon et les Demi-dieux, c’était qu’elle rendait les premiers peu enclins à demander des réponses claires aux seconds.

Voret n’avait donc absolument aucun moyen de réfuter ce que je venais de lui dire. À voir son expression, elle n’aurait pas essayé, même si elle en avait eu un. Plus de mille soldats, guerriers et magiciens étaient morts en une minute, sous les coups d’une créature débordant de Magie divine. Quelle autre explication pouvait-elle donner, sinon la mienne ?

« Vous me verserez deux cent mille couronnes, finis-je par dire. Et vous ne vous en prendrez plus à moi. »

Exyria Voret ne discuta pas.