Chapitre

Livre 3, chapitre 47.5 : Le garde du corps

++Il y avait quelque chose dans la famille Vornholt que les Voret de l’époque n’arrivaient tout simplement pas à saisir. Cela a failli nous coûter la vie.++

— Commentaire de Maria Voret. 1 938 A.E.

Sethira et moi avions déjà dépensé plus de la moitié de notre mana. L’ennemi comptait encore énormément d’hommes et ses rangs étaient désormais si étroitement mêlés à ceux de mes défenseurs qu’un bombardement aveugle, pourtant nécessaire pour renverser le cours de la bataille, n’aurait de toute façon guère servi.

Je lançai un regard noir à Sethira, mais elle ne sembla pas le remarquer. Le fait qu’elle ait développé la capacité de voler changeait tout. Si elle avait rejoint le combat contre Voret une minute plus tôt, nous aurions peut-être encore pu arracher la victoire ce jour-là. Sa tentative ridicule de prendre l’avantage sur moi risquait de nous avoir tout fait perdre.

Tout m’avoir fait perdre, rectifiai-je. C’était moi qui gérais cette raffinerie et en tirais profit. Elle, elle avait toujours son réseau de cultistes, qui était loin d’être épuisé par ces combats.

Mais je n’avais pas le temps de m’attarder sur la trahison et l’égoïsme de mon alliée. Cela viendrait plus tard. Pour l’instant, il me fallait une solution immédiate.

« Fais-moi gagner du temps, lui ordonnai-je. Même maintenant, je voyais des magiciens se détacher des forces ennemies et se préparer à lancer des sorts dans ma direction. Ils ne pourraient pas m’atteindre à autant, pas tant que je resterais dans les airs, mais ils savaient sans doute à quel point voler était épuisant. Ils chercheraient à me forcer à accélérer et à changer de direction sans cesse, jusqu’à épuiser mon mana. Voler au combat était bien plus difficile que de maintenir une trajectoire à peu près rectiligne entre deux continents. »

Sethira devrait déployer encore plus de puissance, en lançant des sorts actifs au lieu de se contenter de filer d’un côté à l’autre, mais j’avais seulement besoin de temps. Elle hocha la tête, plongea pour engager les magiciens et me laissa libre de tenter mon ultime recours pour sauver la journée.

Je m’envolai vers la ligne tellurique.

La Magie m’effleura lorsque j’y pénétrai. Elle s’était affaiblie, me semblait-il, depuis que Sascithius avait commencé à l’absorber pour alimenter ses propres pouvoirs. Son flux restait néanmoins assez puissant pour dissimuler la force de Lord Dread. La tentation était grande de faire appel à cette puissance et de ressortir pour anéantir mes assaillants d’un simple geste.

Mais je savais que cela ne ferait qu’aggraver ma situation. La nouvelle finirait par s’ébruiter, d’une manière ou d’une autre. Si je faisais appel aux pouvoirs de Lord Dread en dehors du champ dissimulateur de ma ligne tellurique, les gens en entendraient parler. On étudierait le mana résiduel que j’aurais laissé derrière moi et on comprendrait qu’il ne provenait ni d’un humain ni d’un dieu. Bientôt, je me retrouverais face à une armée de Demi-dieux, alors que je n’avais affaire qu’à des magiciens. J’avais déjà mené cette bataille, et elle s’était terminée par ma transformation en bébé.

À la place, lorsque Lord Dread émergea, je dirigeai son pouvoir vers l’air devant moi et ouvris une brèche dans l’espace menant à mon royaume personnel.

« Qu’est-ce que tu fais ? » me demanda Sascithius. Je décelai une pointe de peur dans sa voix. Après tout, il me connaissait depuis plus longtemps que presque toute autre créature encore en vie. Il était logique qu’il sache reconnaître les signes annonciateurs d’une expérience que j’avais hâte de tenter.

« SOIT JE CONDAMNE CETTE JOURNÉE, SOIT JE LA SAUVE », répondis-je. « NOUS VERRONS BIEN CE QU’IL EN RÉSULTERA. »

Sascithius ne dit rien lorsque je franchis le portail.

Dans mon royaume de poche, aucun coup de feu lointain ne résonnait, et aucune pointe de Magie distante ne venait effleurer mes sens. Pourtant, les lieux n’avaient rien de paisible. Je n’avais pas fait un pas que quelque chose se dressait devant moi, tremblant et grondant, la peau qui se détachait et le corps qui s’affaissait sur lui-même.

C’était la chimère de mon Laboratoire, plusieurs semaines plus tard, plus près que jamais de la mort. La pauvre créature n’avait jamais été conçue pour durer. La Magie qu’elle abritait la détruisait de l’intérieur.

Mais pas tout de suite. Elle tiendrait assez longtemps pour me servir.

« Tu… tu es pressé », lança Nu’chista d’une voix hagarde, à côté de la chimère. J’étais étonné qu’il ait encore assez de facultés pour le remarquer. « Que se passe-t-il ? Mes… mes frères et sœurs ont-ils découvert ce que tu es vraiment ? »

« TU DÉBORDES D’OPTIMISME », lui dis-je. « NON. JE SUIS SIMPLEMENT VENU TE TROUVER UN NOUVEL USAGE. »

Je n’avais pas fini mes expériences, et je ne pensais pas que je le serais jamais, mais j’étais assez près d’une percée pour pouvoir me permettre de l’utiliser à… d’autres fins.

La chimère était retenue par des chaînes plus solides que celles de Nu’chista. Elle avait toutefois perdu une bonne partie de sa force, et je n’étais plus certain qu’elle puisse encore le vaincre directement. Je réglai rapidement le problème en arrachant une jambe au Demi-dieu et en la laissant à la créature.

« TAIS-TOI », lui dis-je tandis qu’il hurlait, manifestement en quête d’attention. Il n’eut même pas la dignité de s’excuser ou de s’expliquer ; il continua simplement à pleurer comme un nourrisson affamé. Je fis de mon mieux pour ne pas y prêter attention.

La chimère était de toute façon bien plus intéressante, et je la regardai dévorer sa jambe et gagner en puissance.

Sa peau se détachait déjà par plaques, mais elle se mit alors à bouillonner. L’énergie divine était volatile et instable entre toutes les mains, sauf celles d’un Touché par les Dieux ou d’un Demi-dieu. Or, cette créature l’absorbait sans réfléchir, sans la moindre idée de ce qui pourrait lui arriver. J’observai le spectacle et me demandai un instant si elle allait exploser.

Ce ne fut pas le cas, mais elle sembla passer tout près.

Je restai sur mes gardes, parfaitement conscient que la prison conçue pour contenir cette bête au sommet de sa puissance ne résisterait peut-être pas à ce nouveau niveau. Ce ne fut qu’une fois qu’elle eut atteint un nouveau sommet et cessé de grandir que j’activai la dernière étape de mes préparatifs.

Lorsque j’avais rencontré cette chimère pour la première fois, elle était sauvage, quasiment impossible à maîtriser et dénuée de toute raison. Elle l’était toujours, mais à présent, elle était deux, voire trois fois plus puissante. Pourtant, il y avait bien peu de choses que Lord Dread ne pouvait accomplir avec une préparation suffisante.

Il ne me restait qu’à savoir si celle-ci en faisait partie. En cas d’échec, ma créature redeviendrait aussi incontrôlable que jamais et causerait probablement à la raffinerie des dégâts dont les Voret n’auraient jamais osé rêver. Je libérai la chimère de sa prison, activai le dispositif de contrôle enfoui sous sa peau et attendis.

J’eus la sensation de montagnes qui s’entrechoquaient contre ma volonté. Cette chimère ne possédait ni les pensées supérieures ni la détermination d’un être véritablement intelligent, mais elle recelait une telle puissance brute que la maigre volonté dont elle disposait s’en trouvait amplifiée de plusieurs ordres de grandeur.

À vrai dire, je soupçonnais qu’elle aurait même pu poser des problèmes à quelqu’un capable de conserver sa santé mentale après une semaine dans les Profondeurs.

Je la maîtrisai rapidement, puis la regardai se plier pour s’abaisser devant moi et attendre mes ordres. Si j’avais eu un visage, il se serait fendu d’un sourire.

***

Dave trouva son arme magique enfoncée dans la cage thoracique d’un pauvre type, apparemment projetée là par une explosion. Elle ne valait plus rien. Le canon s’était déformé, certains cristaux lumineux s’étaient fissurés et l’arme entière produisait des sons qu’on ne pouvait mieux décrire que comme un « gémissement d’agonie ». Ça lui hérissait les dents de les entendre, et l’idée d’appuyer sur la détente pour tirer… Dave savait à quel point les armes magiques pouvaient être instables dans les meilleures conditions. Dans l’état où se trouvait celle-ci, sa cible aurait peut-être plus de chances de survivre que lui.

Malheureusement, maintenant qu’il s’était habitué à utiliser une arme magique, les armes ordinaires ne lui faisaient plus le même effet. Certes, elles étaient plus sûres, et plus familières aussi. Elles avaient ce recul bien réel, physique, qui lui confirmait qu’elles tiraient. C’était comme retrouver un vieil ami avec lequel il avait partagé une longue histoire.

Mais elles ne pouvaient pas faire fondre dans quelqu’un un trou de la taille d’une roue de carrosse, ni percer le bouclier d’un magicien d’un seul bon tir. Dave avait réussi à récupérer un fusil tombé aux mains d’un des défenseurs. Il savait parfaitement manœuvrer la culasse, mais tirer avec ça sur les assaillants et leurs défenses arcaniques, c’était comme pisser sous la pluie.

Inutile.

Ce qui n’était pas inutile, et se révélait même très utile, c’étaient ces nouveaux venus sortis de Dieu sait où. Dave ignorait qui ils étaient et pourquoi ils apparaissaient ; il ne pouvait que supposer que Vornholt avait organisé ça d’une manière ou d’une autre. Mais il voyait bien que chacun était un homme robuste, bâti comme un guerrier, qui se jetait dans la mêlée avec autant de retenue qu’un taureau furieux qu’on aurait pris par surprise. Les corps volaient quand ils frappaient les mercenaires ordinaires du camp ennemi et, même face aux guerriers, ils rencontraient plus de résistance qu’on aurait pu le croire.

Ils avaient aussi une drôle d’allure. Leurs armures archaïques semblaient presque aussi anciennes que le modèle dont Vornholt avait enveloppé son jeune frère. Qaigor Vornholt combattait aux côtés des hommes, son épée enchantée fendant l’air en mouvements réguliers, de haut en bas, dans une cadence meurtrière où chaque nouveau coup prenait une vie. L’arrivée des renforts semblait lui avoir donné un second souffle.

Mais le garçon était jeune et stupide, et c’était sa première bataille. Il ne comprenait pas que l’enthousiasme ne le rendait pas invulnérable. C’était même plutôt l’inverse. Il s’exposa trop et, en un instant, passa d’un adversaire à trois. Leurs lames l’auraient réduit en pièces en un clin d’œil sans son armure. Les écailles qui le recouvraient étaient presque indestructibles, mais elles ne le protégeaient pas entièrement. Qaigor Vornholt trancha presque son ennemi en deux, sourit, puis reçut en plein visage la pointe d’une épée qui passa juste sous le bord de son heaume.

Dave entendit un cri, exactement celui qu’aurait poussé un garçon de douze ans en sentant son visage à jamais défiguré. Il se rua alors en avant sans se soucier de sa propre sécurité. Au bout du compte, il était plus impulsif que malin.

Heureusement, les guerriers restants furent complètement pris au dépourvu.

Quand ils se retournèrent enfin vers lui, Dave se trouvait déjà à moins de trois mètres et levait son fusil pour tirer dans la bouche béante de l’homme le plus proche. Sa tête partit en arrière, sa gorge se mit à cracher du sang et il chancela. Mort ? Peut-être, peut-être pas. Ces deux hommes étaient aussi supérieurs à Dave que Dave l’était à un humain ordinaire : des guerriers du Deuxième Ordre. Il ne croirait pas qu’ils étaient hors de combat avant de les voir commencer à se décomposer.

L’autre confirma que cette prudence était justifiée en se ruant sur lui avec une vitesse qui dépassait les réflexes d’un homme ordinaire. Dave eut tout juste le temps de lever son fusil pour parer l’épée.

Heureusement, l’arme n’était pas enchantée, contrairement à celle du garçon. Mais la force brute de l’estoc de son adversaire traversa le bois et l’acier, et la pointe ressortit de l’autre côté du canon. Dave pivota ; le tranchant lui effleura l’épaule et lui tira du sang. C’était plus agaçant que dangereux, estima-t-il.

Du moins l’espérait-il.

Puis il frappa l’homme, après avoir enfilé des poings américains en se redressant. Blakely le surprit, au moins. Le choc qui lui remonta le poignet le surprit tout autant. L’autre guerrier reprit alors ses esprits et riposta d’un coup de poing qui atteignit Dave en pleine joue et l’enfonça, tout bonnement.

Il s’envola. Littéralement, comme si une explosion l’avait frappé plutôt qu’un poing. Il heurta le sol et roula, puis racla la terre et roula encore avant de s’immobiliser en gémissant tandis que son ennemi s’approchait. Dave dégaina son revolver, son arme de secours de secours, et fit tourner maladroitement le barillet. La chance, plus que l’adresse, voulut que les six balles atteignent la tête de son adversaire. Le guerrier tituba en jurant.

Six putains de balles de calibre .455 lui avaient probablement fait moins de mal que le seul coup de poing n’en avait fait à Dave. Et quand celui-ci se releva, le guerrier avait déjà récupéré.