Chapitre

Livre 3, chapitre 47 : Une bataille difficile

++L’attaque de la raffinerie fut, dans l’ensemble, l’une des plus grandes humiliations qu’ait jamais subies ma famille, peut-être juste après cette fois où mon ancêtre se fit surprendre avec le paon.++

- Commentaire de Maria Voret. 1 938 A.E.

Les golems étaient entrés dans la mêlée. Chacun était un gigantesque bloc de métal doté de membres semblables à des béliers. Le plus inquiétant, c’était qu’ils n’étaient même pas lents. Ils n’étaient même pas dans la moyenne. Ils étaient plus rapides que les humains et possédaient toute l’inertie qu’on pouvait attendre d’eux : chaque coup brisait les os des guerriers et réduisait les gens ordinaires en brume rouge.

Mais ils ne réglaient pas tout, loin de là. Les magiciens ennemis s’étaient à présent mêlés au combat, et ils étaient assez nombreux pour que même ces monstres de métal colossaux ne puissent encaisser toutes leurs attaques. Un à un, peu à peu, toujours entourés d’un tas de cadavres, les golems tombaient.

Dave Blakely n’aimait pas ce spectacle. Il n’aimait pas non plus affronter des magiciens, pour à peu près la même raison qu’il n’aimait pas l’idée de se battre contre des bâtons de dynamite géants et doués de conscience. Des bâtons capables de faire apparaître spontanément des bâtons de dynamite plus petits dans leurs mains et de les lui lancer, sauf qu’ils les lançaient plus vite que des flèches au lieu de… Hum. L’analogie lui échappait.

En revanche, ce qui ne lui échappait pas, c’était ce petit enfoiré en jaune, ha ! Dave éprouva une pointe de satisfaction en voyant la tête du magicien exploser juste avant que son bouclier ne se reforme, puis se replia aussitôt derrière un abri.

Malheureusement, la notion d’abri était relative quand un magicien vous prenait pour cible. Dave sentit le gros bloc de pierre derrière lequel il s’était recroquevillé chauffer, juste avant qu’il ne devienne trop dangereux pour y toucher. Il bondit aussitôt en avant et se traîna à l’écart tandis que la pierre se mettait à fondre. Son instinct lui dicta de rouler sur le côté ; quelques instants plus tard, un gros truc rapide s’écrasa là où il venait de ramper.

La force du choc le souleva du sol — le souleva vraiment — et l’envoya valdinguer. Il dérapa et glissa jusque dans un fossé. Il avait mal à la tête. Il avait l’impression que quelqu’un lui saisissait les côtes pour les faire pivoter. Il ne pouvait pas respirer, sa vision était trouble et toute une moitié de son corps le lançait.

Mais il n’était pas en train de mourir. Dave avait reçu assez de coups pour savoir lesquels étaient survivables, lesquels étaient supportables et lesquels pouvaient être ignorés. Il prit encore quelques instants pour reprendre son souffle, puis commença à se redresser.

Puis il s’aplatit aussitôt dans la boue lorsque deux magiciens s’avancèrent nonchalamment vers l’endroit d’où il avait été projeté.

« On l’a eu ? » demanda l’un d’eux, avec un accent aristocratique si prononcé qu’il évoquait une longue et fière tradition de consanguinité, génération après génération. Son compagnon répondit avec un accent populaire, plus raisonnable — sans doute un domestique engagé pour l’occasion.

« Je ne miserais pas là-dessus, monseigneur. Il a canardé nos hommes toute la journée. Insaisissable. Je chercherais un corps. »

« Quel corps, espèce d’idiot ? » répliqua sèchement le noble. « C’est moi qui ai lancé cette déflagration ; si elle l’a touché de près, il ne reste aucun corps. Tu es probablement en train de le respirer par ta stupide grande gueule ! »

Il n’avait pas tort. Tout bien considéré, Dave avait eu beaucoup de chance. Il y avait à peu près l’épaisseur d’un poil pubien entre une explosion qui vous envoyait voler et une autre qui vous renvoyait chez vous dans un seau.

Il avait toujours mal à la tête, mais la douleur s’estompait. Ses membres lui obéissaient de nouveau. Dave pouvait bouger s’il le fallait, mais l’ennemi n’était qu’à dix pas ; il ne voulait pas encore prendre le risque. Où était son fusil ?

« Alors, cherche. Je ne retourne pas au combat tant qu’on n’a pas trouvé ce tireur d’élite », soupira le noble.

Dave eut l’impression qu’il donnait cet ordre pour trouver un prétexte et échapper au reste des combats. La situation devenait brutale et douloureuse ; ils entraient enfin dans la dernière phase de l’affrontement, où la mort frappait dans tous les sens à une cadence folle.

Dave ne serait pas contre manquer cette partie, lui aussi, sauf que, désormais, un tas de magiciens semblaient vouloir sa peau personnellement. Ils ne tarderaient pas à l’abattre si on ne les repoussait pas. Il ne s’agissait plus que de survivre.

Mais où était son fusil ?!

Dave n’avait plus le choix : si les magiciens cherchaient, ils finiraient par le trouver. Il en vit déjà un examiner les alentours, sans doute en train de déterminer où l’explosion aurait pu le projeter.

C’était le problème avec les magiciens : ils recevaient tous une éducation raffinée et compagnie. Ce connard devait déjà savoir exactement où un corps pouvait se trouver. Dave se mit à ramper aussi vite qu’il l’osait.

Il avait atterri dans le goudron, qui le recouvrait maintenant de la tête aux pieds. C’était un avantage. Dès qu’il atteindrait la terre sèche, il laisserait une trace, mais pour l’instant, il devait régler les problèmes un par un.

Le terrain naturel formait des pentes qui rendaient plus difficile le repérage d’un homme couché à plat ventre, et le sol était noirci par l’huile. C’étaient probablement les deux seules raisons pour lesquelles Blakely était encore en vie. Restait à savoir s’il devait ramper en s’éloignant de l’ennemi ou en s’en rapprochant.

Vers eux. S’il s’éloignait trop, on le repérerait facilement ; mais en se rapprochant… il pourrait se cacher juste au pied de ces pentes. Peut-être. Avec un peu de chance.

Mais putain, où était son fusil ?

Dave se traîna au sol. Son corps se tendait et tressautait, mais continuait à lui obéir. Avec l’âge, il devenait plus difficile d’encaisser une telle chute, mais ce n’était pas encore impossible. Il atteignit la butte la plus proche. Puis s’immobilisa.

C’était la chose la plus difficile qu’il eût jamais faite physiquement. Cela allait à l’encontre de chacun de ses instincts, si profondément que l’effort lui semblait supérieur à celui de soulever dix fois son poids. Pourtant, il savait que le moindre frémissement pouvait le trahir ; et si cela arrivait, le vieux David Blakely ne serait même plus reconnaissable à ses os.

Lentement, le magicien s’approcha. Dave attendit d’entendre le bouclier crépiter à côté de lui, puis passer au-dessus de lui. Comme il ne bougeait pas, le bouclier le traversa sans réagir, exactement comme il avait laissé passer la terre sous leurs pieds.

Et ce ne fut qu’une fois à l’intérieur du bouclier que Dave dégaina son couteau et l’enfonça dans l’entrejambe du magicien.

Il y avait là quantité de gros vaisseaux sanguins. Le couteau de Dave les trancha net et se ficha dans l’os. Les jambes de son ennemi lâchèrent aussitôt ; il s’effondra, et Dave accéléra sa chute en lui fauchant un genou du coude. Il lui saisit la jambe et le traîna dans la terre. Puis il se glissa sur lui, posa son avant-bras sur sa gorge et étouffa ses cris tandis qu’il se vidait de son sang.

« Hé, qu’est-ce que tu fabriques ? » appela le magicien qui se trouvait plus loin. Dave faillit rire. Ce crétin n’avait même pas remarqué que son allié était mort ; il avait dû constater l’absence de tirs magiques et conclure qu’un vulgaire mondain était incapable de faire quoi que ce soit.

Ça ne durerait pas. Blakely souleva lentement le bras de l’homme et imita son accent du mieux qu’il put.

« Toujours là, monseigneur, je… je suis tombé, le sol s’est effondré. » Il se mit à grogner et à haleter autant que possible, pour masquer sa piètre imitation et rendre son mensonge crédible. Puis il attendit.

Blakely détestait attendre, et il détestait encore plus le fait que cela puisse fort bien se terminer par sa mort.

Il entendit des pas patauger dans sa direction, puis s’arrêter. Alors, comprenant ce qui allait arriver, il se mit déjà en mouvement avant que le sortilège ne frappe la butte, juste de l’autre côté de celle où il était couché.

La terre jaillit de la butte et le frappa comme une salve de balles. Si les projectiles avaient été des fragments de pierre, Dave serait déjà mort. En l’état, ils le couvrirent de bleus et le firent rouler jusqu’au goudron. Cette fois, il atterrit dans une zone plus profonde, perça la surface et s’enfonça dans l’huile accumulée en contrebas, qui l’étouffait.

Ce n’était pas bon. Dave était un guerrier : il était plus résistant, plus fort et plus rapide que la plupart des hommes, et pouvait tenir bien plus longtemps sans respirer. Mais il restait mortel, et ses poumons devaient tout de même fonctionner s’il voulait vivre. Son instinct lui ordonnait de remonter à l’air libre au plus vite.

Mais cela le tuerait aussi, car un magicien attendait à la surface pour le faire fondre dès qu’il émergerait.

Dave plongea donc plus profondément et fit ce qui se rapprochait le plus de la nage.

En réalité, cela ne ressemblait pas beaucoup à de la nage. Il se tortillait plutôt pour avancer dans une sorte d’étreinte tangible. Il progressait, ou du moins le croyait-il. Lentement, péniblement, à en juger par cette vague impression d’avancer de quelques centimètres et par la brûlure incessante qui montait dans ses poumons meurtris. Il finirait par manquer d’air. Dave fut fier de tenir dix bonnes minutes avant de se forcer enfin à remonter à travers l’huile et à émerger dans l’air frais.

Il scruta aussitôt les alentours, cherchant désespérément son ennemi. Il n’osait pas espérer que l’homme se soit tiré ; ce genre de chose n’arrivait jamais dans la vie de Dave. Et, bien sûr, il vit le magicien à une vingtaine de pas sur le côté. Fait assez inquiétant, il regardait droit dans la mare, à l’endroit où Dave y avait plongé. S’il n’avait pas eu la force de nager à travers…

Mais il n’avait pas le temps d’y penser ; le combat n’était pas terminé. Ses armes ne fonctionneraient pas, engluées dans le goudron, mais il pouvait encore bouger malgré la lourde couche de boue qui le recouvrait. Surtout, il avait quelque chose qui pourrait être un peu plus efficace.

Il sortit le paquet de dynamite qu’il gardait sur lui pour ce genre d’occasion et rampa jusqu’à l’autre côté de la butte derrière laquelle il s’était caché quelques minutes plus tôt, serrant les explosifs contre lui.

Dave voyait à peine. Pire encore, il ne sentait rien. Ses oreilles étaient bouchées et poisseuses, elles aussi. Il avait l’impression d’être un nouveau-né : il piaillait et se tortillait, idiot, sourd, à moitié abruti et bon à rien. Il eut nettement l’impression qu’il y avait là une grande ironie cosmique, vu à quel point cela l’agaçait. Mais il avait aussi parfois la nette impression que le chat du voisin l’espionnait ; dans les situations urgentes, il avait donc pris l’habitude d’ignorer ce genre de choses.

Heureusement, même si l’huile qui lui collait à la peau le rendait presque aussi inutile qu’il l’avait jamais été, il parvint à s’orienter suffisamment pour se placer derrière la butte, juste en face de son ennemi. Puis il se mit à se débattre avec les allumettes.

Elles prendraient. Il savait qu’elles s’enflammeraient, car même si le pétrole brut brûlait moins bien que certains produits dérivés, il s’enflammait tout de même facilement. Le seul problème était de produire l’étincelle nécessaire.

Et Dave était lui-même couvert de cette huile, mais il estimait que se transformer en torche humaine ne figurait qu’au troisième rang des causes de décès les plus probables à cet instant. Alors, une fois encore, il chassa cette pensée et continua à préparer son coup, celui qui pourrait lui sauver la vie.

Il lui fallut de longues secondes affreuses et bruyantes, mais enfin une étincelle jaillit, puis une flamme.

Puis les flammes se propagèrent à une vitesse folle. Elles gagnèrent la dynamite enduite d’huile, puis Dave, puis les plaques de sol autour de lui. Il se releva et se mit à courir en hurlant et en agitant les bras — c’était plutôt pratique, en fait. Rien de tel qu’être en feu pour empêcher quelqu’un de se demander pourquoi vous vous mettez soudain à courir comme un dément.

Dave était un guerrier de faible rang, appartenant au Premier Ordre — et même tout en bas de l’échelle. Il avait environ cinq fois la force d’un homme moyen, et presque deux fois sa vitesse. Il ne pouvait pas « se déplacer plus vite que l’œil ne peut suivre », « esquiver les balles après qu’elles ont été tirées », « trancher une cuirasse d’un seul coup » ou quoi que ce soit de ce genre.

En revanche, il pouvait courir comme un putain de dératé. Et, à cet instant, il ne lui restait que cette option, ainsi que le souhait fervent et interminable que le magicien derrière lui ne soit pas assez bon tireur pour le tuer alors qu’il s’éloignait en zigzaguant.

Une Boule de feu passa en sifflant près de l’oreille de Dave, à quelques centimètres de sa peau, puis frappa le sol à cinq pas devant lui et explosa. La distance était mortelle pour la plupart des hommes. Pour Dave, elle suffit tout de même à l’arrêter net et à le plaquer au sol, les oreilles bourdonnantes et du sang dans la bouche. Il se retourna dans la terre, tenta de se relever, mais ses jambes refusaient soudain de lui obéir.

Il vit le magicien apparaître au sommet de la butte, un sourire narquois aux lèvres.

« Eh bien, on dirait que j’ai enfin… » Le paquet de dynamite explosa à moins d’un pied de ses jambes. Ça n’aurait pas pu mieux tomber, même si Dave l’avait prévu.

À vrai dire, Dave l’avait prévu, et il en fut tout de même agréablement surpris.

Du moins, après avoir plongé dans une autre mare de goudron pour s’immerger et éteindre les flammes.